如果治理混乱、存亡之事像高山与深谷、白垩与黑漆那样明显，那就不需要智慧，即使是愚蠢的人也可以应对。但实际上治理混乱、存亡之事并不是那么简单。它们有时可以被了解，有时又似乎无法被了解；有时可以被看到，有时又似乎无法被看到。因此，智者和贤者会费尽心思去思考这些问题，但仍然会有像管叔、蔡叔那样的事情发生，或者像东夷八国那样不听从的情况。所以，治理混乱、存亡之事的开始就像秋毫一样微小，但如果能够察觉到这微小的开始，那么大事就不会发生了。
鲁国有个法律，如果鲁国人在其他诸侯国做奴隶，有人能把他们赎回来，就可以从国库中领取赎金。子贡从其他诸侯国赎回了鲁国人，却不去领取赎金。孔子说：“子贡做错了。从今以后，鲁国人不会再赎回奴隶了。”因为领取赎金并不会损害品行，但不领取赎金就不会再有人去赎回奴隶了。子路救了一个溺水的人，那个人用牛来答谢他，子路接受了。孔子说：“鲁国人一定会勇于救溺水者了。”因为孔子看到子路的行为是细微的，但它的影响却是深远的。
楚国和吴国因为两个女子在采桑时的争执而引发了一场战争。卑梁的女子被吴国的女子弄伤了，卑梁人带着受伤的女子去责备吴国人。吴国人回应不恭，卑梁人十分愤怒，把那个吴国女子杀了然后走了。吴国人去卑梁报复，把那个卑梁人全家都杀了。卑梁的守邑大夫大怒，说：“吴国人怎么敢攻打我的城邑？”于是他发兵反击吴人，把老弱全都杀死了。吴王夷昧听到这件事后非常生气，就派兵入侵楚国的边境城邑，攻占夷地以后才离去。吴国和楚国因此发生了大规模的冲突。吴国的公子光又率领军队在鸡父和楚国人交战，大败楚军，俘获了他们的主帅潘子臣、小帷子以及陈国的大夫夏啮。又接着攻打郢都，获得了楚平王的夫人回国。这就是鸡父之战。大凡主持国事，最好的是能够了解事情的开始，其次是能够了解事情的结局，再次是能够了解事情发展的经过。如果这三点都做不到，国家一定会危难，自身一定会困窘。《孝经》上说：“高却不倾危，就能长期保持尊贵；满却不外溢，就能长期保持富足。富贵不离其身，然后才能保住他的社稷，而且使他的人民和谐安宁。”可是楚国做不到这一点。
郑国的公子归生率领军队攻打宋国。宋国的华元率领军队在大棘迎战，羊斟给他驾车。第二天将要作战，华元杀羊宴享甲士，羊斟却不在受享的人中。第二天作战的时候，羊斟愤怒地对华元说：“昨天宴享的事由你作主，今天驾车的事该由我作主了。”于是就把车一直赶进郑国军队里。宋国军队大败，华元被俘。弩牙相差一个米粒就不能发射。战争正像一个大的弩牙一样；宴享甲士而忘了自己的驭手，将因此战败而被俘，这不是理所当然的吗？所以，凡作战一定要熟悉全部情况，做好全面准备，知己知彼，然后才可以迎战。
鲁国的季氏和郈氏两家斗鸡，郈氏给他的鸡披上甲，季氏给鸡套上金属爪。季氏的鸡没有斗胜，季平子很生气，于是侵占郈氏的房屋，扩大自己的住宅。郈昭伯非常气愤，就在昭公面前诋毁季平子说：“在襄公之庙举行大祭的时候，跳舞的人仅有十六人而已，其余的人都到季氏家去跳舞了。季氏家舞蹈人数超过规格，他日无君已经很长时间了。不杀掉他，一定会危害国家。”昭公大怒，不加详察，就派郈昭伯率领师徒去攻打季氏，攻入了他的庭院。仲孙氏、叔孙氏彼此商量说：“如果没有了季氏，那我们家族离灭亡就没有几天了。”于是就发兵前往救助，突破院墙的西北角进入庭院，三家合兵一处，郈昭伯不能取胜而被杀死。昭公害怕了，于是逃到齐国去，后来死在干侯。鲁昭公听信诋毁季氏的话，却不分辨是否合乎道理，他害怕凭借鲁国的力量不能胜过季氏，却又不知道仲孙氏、叔孙氏也很恐惧，他们与季孙氏是患难与共的。昭公不了解人心，地位虽然尊贵，对安定国家有什么好处呢？以鲁国恐怕不能胜过一个季氏，更何况三个季氏呢？他们都厌恶昭公，本来就互相帮助。昭公权衡事情的错误到如此地步，不只是仲孙氏、叔孙氏，整个鲁国都感到恐惧。整个鲁国都感到恐惧，这就是鲁昭公和整个国家为敌了。鲁昭公与整个国家为敌，他能够逃到干侯而死已经算很幸运了。