连日的暴雨将北方的土地泡成了巨大的烂泥塘。

官道成了沼泽，

车马陷进去半天拔不出蹄子，

大军行进的速度比蜗牛爬快不了多少。

更麻烦的是河流暴涨，

浑浊的河水奔腾咆哮，

原有的桥梁多处被冲毁，

渡河成了要命的难题。

好不容易找到一处水流相对平缓的河湾，

大军开始艰难渡河。

人马尚可勉强泅渡，

那些沉重的火炮和大量辎重，

则全靠征调来的漕船和临时扎制的木筏摆渡。

风雨交加，浪涛汹涌。

一艘满载着一门“大将军”铁炮和数十箱弹药、脂膏的漕船，

正行驶到河心，忽然船身猛地一震，

发出令人牙酸的木材断裂声！

“不好！船底漏了！”

“快堵住！快划啊！”

船上的押运官兵和民夫顿时乱作一团！

河水疯狂涌入，船体以肉眼可见的速度倾斜下沉！

更糟糕的是，

有人隐约看到水下有几条鬼魅般的身影迅速远离！

是凿船！有人故意破坏！

消息飞快传到正在岸边的李烜这里。

他心头猛地一沉！

周显该死，

他的余党显然像拖累大军，

竟混在民夫中，

选择在这风雨大作、

人心惶惶的时刻下手！

他们不仅要毁炮，更要制造恐慌，

断大军后勤！

那艘船上，

可是有一整门重炮和大量的弹药补给！

一旦彻底沉没，损失惨重。

若是被水流冲向下游，

甚至落入对岸可能存在的瓦剌游骑手中…

后果不堪设想！

“快！派小船过去！

能救多少救多少！

重点是炮和弹药！”

负责渡河指挥的一个勋贵将领急得跳脚，连声下令。

几条小船顶着风浪拼命划向正在倾覆的大船，试图接应人员和抢运物资。

但李烜的眼神却瞬间变得冰冷锐利。

他看得更远——河水太急，

风浪太大，那船沉得太快！

根本来不及抢运多少东西！

而且，谁敢保证对岸没有敌人的眼睛盯着？

一旦这些火炮和大明最新的火药、

脂膏样本落入瓦剌之手…

那才是真正的灾难！

绝不能资敌！

一个冷酷却必须做出的决定瞬间在他脑中成型。

他猛地策马冲到河边，

对着那些正要靠近救援的小船，

以及岸上乱糟糟的人群，

运足气力，发出炸雷般的怒吼：

“不准救！所有人退开！”

所有人都愣住了，难以置信地看向他。

李烜毫不理会那些惊愕、

愤怒的目光，继续吼道：

“船上还有多少‘猛火油’？

给我对准了！点火！烧船！”

“什么？！李烜！你疯了！”

那勋贵将领又惊又怒。

“那是大将军炮！是…”

“我知道那是什么！”

李烜猛地打断他，声音斩钉截铁，

带着一股令人心悸的决绝。

“正因为它重要，

才绝不能落到敌人手里！

宁可将它毁于明日之下，

也绝不能资于敌寇之手！

点火！”

他身后的几个黑石匠户，

对李烜的命令有着近乎本能的服从，

闻言虽然手抖，

却毫不犹豫地取出随身的火折子和一小罐特意带来的、

极易燃的“猛火油”底料，

绑在箭头上，张弓便射！

“嗖嗖嗖！”

几支火箭划破雨幕，

精准地射入倾覆的船舱和那些被水泡湿、

却仍密封着脂膏火药的木箱附近！

轰——！

几乎是瞬间，

橘红色的火焰猛地从船舱里爆燃而起！

那猛火油遇水亦能燃烧，

更何况还有大量的脂膏和火药助燃！

烈火如同凶猛的巨兽，

贪婪地吞噬着木船、炮身、弹药…

以及…一切！

“不——！”

岸上传来几声凄厉的惨叫。

那是几个押运军官，

他们的功名利禄和那门炮紧紧绑在一起。

火焰映照着李烜冰冷的脸庞，

也映红了浑浊的江面和无数张惊骇的面孔。

他死死盯着那团在河心燃烧的巨大火炬，

一字一句，如同宣誓，又如同诅咒：

“宁毁于明——！”

“不资于敌——！”

这八个字，伴随着冲天的火光和爆炸声，狠狠砸进每个人的心底。

没有人注意到，

在那艘迅速被火焰和河水吞噬的船上，

靠近底舱的位置，

还有二十来个身影。

他们不是官兵，也不是普通民夫。

他们是沿途被强征来的工匠，

因为手艺好，

被特意安排押运这批重要军械，

却也因为怕他们逃跑，

被用更粗的铁链锁住了脚，

拴在了底舱的柱子上！

河水涌入时，他们绝望呼喊。

火焰燃起时，

他们更是发出了非人的惨嚎！

但他们的声音，被风雨声、

爆炸声和岸上的喧嚣彻底淹没！

其中一个身影，

是个头发花白的老铁匠，叫胡铁匠。

他原本在宣府匠作营服役，最擅长修补甲胄。

他看着火焰吞噬过来，

看着身边年轻的徒弟被活活烧死，

巨大的恐惧和绝望反而激起了他最后一丝力气。

他拼命挣扎，

被铁链磨得血肉模糊的手腕，

艰难地从怀里摸出一样东西

——一片薄薄的、打磨过的锌片，

形状奇特，像极了某种特制的钥匙。

这是他之前奉命给几位勋贵家将的“玄鳞甲”做最后调试时，

偶然发现甲胄腋下有一个极其隐蔽的锁孔，

他出于工匠的好奇和谨慎，

偷偷依样磨出来的，

本想找机会研究一下，却一直没敢声张。

火焰已经烧到了他的衣角。

他用尽最后力气，

将那片锌钥匙狠狠扔向船舷外，

嘶声力竭地对着最近的一条救援小船的方向喊道：

“李…李大使！甲…甲腋下有…”

话音未落，一个浪头打来，将他卷入火海，彻底吞噬。

那片小小的锌钥匙，

在火光中划出一道微弱的弧线，

啪嗒一声，恰好落在正乘小船指挥焚烧、脸色铁青的李烜脚边！

李烜下意识地弯腰捡起。

锌片还带着一丝人体的余温，

上面似乎还刻着几个极细微的标记。

他猛地抬头，

望向那已彻底变成火窟的沉船，

耳边似乎还回**着那老匠人临死前模糊的呐喊…

“甲腋下…？”

一个可怕的、冰寒刺骨的念头，

如似毒蛇般骤然窜入他的脑海！

他立刻回想起勋贵们对“玄鳞甲”异乎寻常的热情，

回想起他们坚持要派自家亲信子弟参与最后组装，

回想起那严密的、几乎不允许他过多检查的交付流程…

他死死攥紧了那片微烫的锌钥匙，指节因为用力而发白。

原来如此…原来如此！

皇帝沉迷于王振描绘的“横扫漠北”大饼，

对岸边的冲天烈焰和可能存在的冤魂漠不关心，

甚至可能还在銮驾中听着小曲。

文官集团勾心斗角，拖后腿、使绊子、甚至可能私下通敌。

而这些口口声声忠君报国的勋贵…

他们想的根本不是打胜仗！

他们要的是牢牢掌握这支装备了最新锐盔甲的京营！

他们甚至在甲胄里预留了暗格，

藏匿短刃匕首！

他们磨好了钥匙，随时准备…兵变？！

这一刻，李烜站在颠簸的小船上，

望着河心的熊熊烈火，

望着两岸混乱不堪、

各怀鬼胎的大军，

一股彻骨的冰寒从脚底直冲天灵盖！

这哪里是什么北伐王师？

这分明是一口装着无数阴谋、背叛、

野心和愚蠢的巨大棺材！

而自己，和这五十万被蒙在鼓里的大明将士，

正被一步步推向棺材的深处！

北伐？焉能不败？！