马上，是两名作书生打扮的年轻人。一个沉稳内敛，一个虽然极力掩饰，但眉宇间，依旧带着几分掩不住的贵气与好奇。
正是微服出行的李子城与朱瞻基。
然而，越往前走，朱瞻基脸上的那份新奇与兴奋，就越是消散，取而代之的，是一股沉重的，让他几乎喘不过气来的压抑。
官道两旁，本该是金秋时节，稻浪翻滚的景象。
可映入眼帘的，却是龟裂的土地，枯黄的野草。
目之所及，一片赤地千里！
路边，时不时能看到一些衣衫褴褛，面黄肌瘦的百姓，眼神空洞地坐在地上，仿佛连逃荒的力气都没有了。
一个妇人，怀里抱着一个早已没了气息的孩童，不哭，不闹，只是呆呆地望着天空。
那场景，比任何史书上的文字，都更具冲击力！
朱瞻基的脸色，已经变得惨白，他抓着缰绳的手，因为用力，指节都已发白。
“先生……”他艰难地开口，声音沙哑得不成样子，“这里……便是号称齐鲁富庶之地的山东？”
“为何……为何会是这般模样？书上……书上不是说，今年风调雨顺吗？！”
李子城没有回答。
他只是勒住马缰，平静地看着自己的学生。
风调雨顺？
这四个字，从朱瞻基的嘴里说出来，是那么的理所当然，却又那么的苍白可笑。
李子城没有说话，只是用马鞭，指了指前方不远处，一个刚刚倒毙在路边的老者。那老者瘦得皮包骨头，身上几乎没有一块完整的布料，一只手，还死死地伸向前方，仿佛想抓住什么。
几只乌鸦，已经落在了他的身上，肆无忌惮地啄食着。
朱瞻基的目光，顺着马鞭的方向看去。
下一刻，他胃里一阵翻江倒海，再也控制不住，“哇”的一声，俯下身子，将早上吃下的那点干粮，吐了个干干净净。
他吐得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都一同呕出来。
书本里那冷冰冰的饿殍遍野，第一次变成了他眼前这具正在被乌鸦分食的温热的尸体。
那种视觉与嗅觉上的双重冲击，让他这个在深宫中长大的天之骄子浑身发冷手脚发软。
李子城静静地等着他吐完，才递过去一个水囊。
“殿下，擦擦吧。”
李子城的声音没有同情也没有讥讽，只有一种近乎冷酷的平静。
“这才是真正的山东，这才是书本里不会告诉你的风调雨顺。”
朱瞻基接过水囊漱了漱口，脸色惨白如纸，他抬起头看着自己的老师，嘴唇翕动却一个字也说不出来。
他所有的骄傲所有的学识，在这一具尸体面前被击得粉碎。
二人继续前行，终于在傍晚时分赶到了一座名为清河的县城。
县城门口同样挤满了面黄肌瘦的流民，与城外的死寂不同，这里，上演着一幕更加混乱的闹剧。
县衙门口支起了两口大锅正在施粥，然而那粥稀得几乎能照出人影，负责施粥的衙役更是凶神恶煞。
每当有流民上前，他们便用勺子狠狠地在锅里搅几下只舀起一点点米汤，倒在流民破了口的碗里。
“滚滚滚！下一个！”
“别挤！再挤连汤都没得喝！”
饥饿早已磨灭了人性中最后的一点体面。
为了那一口活命的米汤流民们疯狂地向前推挤着，哭喊声咒骂声，孩童的啼哭声混杂在一起，如同地狱里的交响。
一名瘦弱的少年好不容易挤到前面领到了一碗米汤，还没等送到嘴边就被身后一个壮汉狠狠推倒在地。
那碗救命的米汤洒了一地，瞬间渗入了干裂的泥土。
少年趴在地上绝望地用手去抠那些混着泥土的米汤，放进嘴里发出野兽般的呜咽。
朱瞻基的拳头攥得死死的，身体因为愤怒而微微颤抖。
他看到了在不远处的一座茶楼上，几个穿着绫罗绸缎的官吏正一边喝着茶一边对着下方的惨状，指指点点谈笑风生。
为首的正是这清河县的知县。
“先生！”朱瞻基再也忍不住了，他猛地抓住李子城的胳膊声音因为压抑而显得有些扭曲。
“他们……他们怎么敢！？”
“开仓放粮变成了作秀！救济百姓变成了他们的消遣！”
“我要去告诉他们我是谁！我要让他们把所有粮食都拿出来！我要……”
“你要做什么？”李子城打断了他声音依旧平淡。
“殿下，你现在不是皇太孙，不是未来的皇帝，你只是一个路过此地无权无势的书生。”
李子城的手搭在了朱瞻基因为愤怒而紧绷的肩膀上，轻轻地将他按回了座位。
“你什么都做不了。”
“你亮明身份，他们或许会因为恐惧而暂时听你的，可我们一走他们只会变本加厉地从这些百姓身上把损失捞回来。”
“你杀了他们朝廷会立刻派新的官吏来，你敢保证新来的就一定比他们好吗？”
李子城看着他那双因为愤怒和无力而通红的眼睛缓缓说道：“殿下，愤怒是这世上最无用的东西，它解决不了任何问题。”
“坐下看着，然后想。”
“想一想，如果你只是一个普通人你该怎么办。”
这句话如同一盆冰水，从朱瞻基的头顶浇到了脚底。
他所有的怒火瞬间熄灭，取而代之的是更深沉的无力与茫然。
是啊，他不是皇太孙，他只是一个叫朱瞻的书生。
他该怎么办？这个问题如同千斤巨石死死地压在了他的心头。
那一夜朱瞻基彻夜未眠。
他住的是县城里最普通的客栈，窗外就是那些流民聚集的街道，他能清晰地听到寒风中那些压抑的啜泣，那些因为饥饿而发出的呻吟。
这些声音像一根根针扎在他的心上，他想起了李子城在河南兰阳的事迹。
以工代赈！那四个字如同黑暗中的一道闪电，瞬间照亮了他混乱的脑海！
对！以工代赈！
不能白给他们粮食！要让他们用自己的劳动去换取活下去的尊严！
可是他只是一个外乡人，人微言轻谁会听他的？
他又想起了李子城教他的话：要善于利用一切可以利用的力量。
力量……
朱瞻基的脑海中浮现出白天在城门口看到的一个细节。