汉景帝后元三年（前141 年）正月十七，汉景帝为16 岁的皇太子举行非常隆重的冠礼。行冠礼不久之后的一天，汉景帝驾崩于未央宫，16岁的太子刘彻继位，为汉武帝。刘彻还是太子的时候，便迎娶了14 岁的阿娇陈氏为妻，陈氏就是太子妃。刘彻即皇帝位，太子妃陈氏理所应当被册封为皇后。
汉武帝刚登基时，汉朝已经建立六十多年了。汉初统治者奉行的黄老政治，其无为而治、休养生息的温和政策，对汉初社会经济的恢复、政局的稳定起了关键作用。文景两代39 年间，政局大体稳定，经济得以恢复，文化有所进步。千百年来，人们始终将这一时期看作安定繁荣的盛世的典型，史称“文景之治”。
汉文帝和他的谋臣们不仅在这一时期使国家管理走上了正轨，也为后来的汉景帝时代的政制和政风规定了基本格局。汉文帝本人的政治品格，为他的继承人汉景帝树立了榜样，对后世形成了规范性的影响。
黄老之学主张“无为无不为”，就是在政治上少有急切的举措，避免苛政扰民，否定过激的政策，否定冒进的倾向，使社会生活在自然的状况下得以安定。
汉武帝这位少年皇帝接受了统治汉家天下的重任。他聪明过人，爱好广泛，又受名师指导，自幼就了解到各派学术思想。敢作敢当的汉武帝在少年时就开始寻找治国方针，尤其对实行王道、称霸天下感兴趣。怎样创立伟业，达到古代帝王盛世？这问题一直围绕着他。少年即位后，他做的第一件事就是召集天下人才到朝廷策问。
董仲舒就是在这种情况下被汉武帝发现，并且得到了汉武帝的赏识，留下了著名的《天人三策》的。《天人三策》是讲天和人的关系的，董仲舒在《天人三策》中阐述了5 大关键问题，引发了汉武帝的兴趣。
在董仲舒提出的5 大问题中，每一个问题都切中要害。其中的“罢黜百家，独尊儒术”，对后世产生了极大的影响。但正是这一点让人不解，西汉王朝建立以来，一直奉行黄老之学，而且西汉时期各种思想流派很多，董仲舒却大胆提出“罢黜百家，独尊儒术”，这与西汉初期的统治思想格格不入，而汉武帝却积极采纳。
汉武帝做太子时的老师赵绾、王臧也是儒生，当然支持董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的主张。于是，汉武帝任命推崇儒学的外戚魏其侯窦婴和田蚡为丞相和太尉，儒生赵绾为御史大夫，王臧为郎中令。
汉武帝选择儒家学说为指导思想后，就兴致勃勃地按照儒家要求执政。儒家讲究礼化，推行王道，崇尚古代圣王业绩。朝中有人推荐80 高龄的诗学大师申公来指导。申公名申培，是赵绾和王臧的老师，还是汉代鲁诗的创始人。
汉武帝当时年轻有为，喜欢和文人纵论古今，藏否万物。他接见申公后一连问了几个问题来讨教治国之道，谁知申公却淡淡地说：“治国不靠空话，要靠行动。”这番话让汉武帝有些摸不着头脑。正在尊儒兴头上的汉武帝并没有责怪他，反而封他为太中大夫。
朝臣中儒家势力立刻强大起来，儒家学者们积极活动建立明堂，用儒家思想执掌朝廷。可是没过多久，汉朝廷中热热闹闹的尊儒活动引起了后宫窦太后的不快。
窦太后从封后到成为太皇太后已有40 年的历史，在朝廷中有很大势力，朝中大事必须向她请示。因窦太后喜欢黄帝、老子之言，所以要求汉景帝与诸子弟不能不读黄帝、老子之书，并尊其中道理。
汉景帝时有一位研究《诗经》的博士叫辕固。有一天，窦太后将他召来问《老子》，辕固说：“这不过是平常的言论罢了。”
窦太后听后，愤怒道：“它怎么能比得上管制犯人似的儒家诗书呢？”气愤之余便让辕固入兽圈刺杀野猪。
汉景帝知道后，因为碍于窦太后发怒而辕固并无罪过，于是赐给辕固锋利的兵器。辕固入兽圈后只一刺，野猪马上就毙命了。窦太后没有说话，也没理由再治辕固的罪，只好作罢。
而汉景帝执政到最后，因为窦太后的缘故，诸位儒家博士都是在官待问，没有被重用的。她当然不能容忍汉武帝胡闹，就着手干预朝政。
因此，这时的皇权和后权产生了很大的冲突。
汉武帝想要推新政。由于一系列的动作影响到了权贵们的利益，因此毁谤魏其侯等人的言语每天都传到窦太后的耳中。而窦太后喜欢黄老学说，新政推崇者与之理念不同，窦太后很是不高兴。
到了建元二年（前139 年），赵绾上书汉武帝言勿将政事禀奏给太皇太后。窦太后大怒，暗中找到赵绾及王臧的过错，责备汉武帝说：“他们这是要当第二个新垣平呀！”新垣平是汉文帝时的方士，因在汉文帝面前装神弄鬼被诛杀。窦太后命将御史大夫赵绾、郎中令王臧下狱，后来这二人相继自杀，丞相窦婴、太尉田蚡被免职。窦太后任命柏至侯许昌当了丞相，武强侯庄青翟当了御史大夫。
这使得汉武帝所推行的新政全部被废除。汉武帝迫于祖母的压力，同时看到了旧势力的强大。如果一味抗争，可能不会有好结果。
反正祖母已经老了，以后的天下还是自己的，于是便暂时中断了尊儒活动。
窦太后干预朝政，朝中儒家集团解散，一切又恢复成老样子。尊儒活动进入低谷，这对年轻的汉武帝来说是一个考验，让他更清楚地认识到黄老学说的不可行性，更加肯定了“大一统”作为治国方针的合理性。
汉武帝面对眼前形势，藏起了自己的锋芒，不和窦太后发生正面冲突，非常顺从地起用了一批窦太后喜欢的人来辅政。
建元五年（前136 年），汉武帝21 岁，他看到窦太后因病没有精力干涉朝政，就趁机建立“五经博士”，表示官方承认儒家的专宠地位。由此，“罢黜百家，独尊儒术”迈出了新步子。
建元六年（前135 年）五月，窦太后去世，当时那些信奉黄老的旧派势力自然失去了后宫的支持，而此时汉武帝才得以真正掌握大权。