7 岁被立为太子
汉景帝前元三年（前154 年）初，梁王刘武入朝。在当时，汉景帝还没有立太子。有一天，汉景帝宴请梁王，喝醉酒后便说：“朕千秋之后当传位于梁王。”
梁王听后心中自然窃喜。可是参事窦婴说：“汉法之约，传子嫡孙。
今帝何以得传弟，擅乱高祖约乎？”
汉景帝酒醒后，觉得自己酒后失言，便将此议搁置起来了。在汉王朝的七国之乱平定后，立嗣问题更加突出明显了。窦太后一度暗示汉景帝要传位于梁王。
这时的汉景帝，派大臣袁盎等人去劝诫窦太后。袁盎对窦太后说：“从前宋宣公不立子而立弟，引发了五世之乱。小不忍，害大义，必生事端。所以《春秋》认为传子才是正确的。”
窦太后听完大臣的话后，自知理亏，便不再提及此事了。但在此时，争储暗斗的主角却是日后的汉武帝的母后王夫人。王氏，单名娡，是名门之后。她的父亲是普通人，但是母亲臧儿是汉初的名门之后。楚霸王项羽在分封十八路诸侯王时，就曾经封过一个燕王臧荼，而臧儿正是臧荼的亲孙女。
虽然贵为燕王的亲孙女，但到臧儿成年之时，臧家却早已家道中落。后来臧儿嫁给槐里的平民王仲为妻，生一子名叫王信，还有两个女儿——长女王娡，次女王儿姁。王仲死后，臧儿又改嫁给长陵田氏，生两子取名田蚡和田胜。
王娡刚成年时，就在其母臧儿的主持下，嫁到一户普通农家金王孙家里。没过多久，王娡便生了大女儿金俗。
王娡的母亲臧儿找相士姚翁为自己的子女相面，姚翁告诉臧儿：“王娡是大贵之人，会生下天子。”
臧儿听完之后很是高兴，王娡对此也表示要尽力一试。于是，臧儿就把王娡从金王孙家中强行接回来了。金王孙很是愤怒，不肯和妻子王娡断绝关系，于是臧儿托了很多关系把王娡送进了太子宫。王娡得宠之后，向太子刘启夸赞胞妹儿姁的美艳，不久儿姁也进入了太子府。
当时的皇太子刘启对王娡很是宠爱。王娡为他生下了三个女儿和一个儿子。三个女儿分别是日后的平阳公主、南宫公主、隆虑公主。
那个儿子便是日后的汉武帝刘彻。
在王娡怀着刘彻的时候，汉文帝就去世了。皇太子刘启即位，即汉景帝。据传王娡初怀刘彻时，梦见太阳钻入怀中，便把此梦告诉了汉景帝。汉景帝听后非常高兴，认为这是个吉梦，是高贵的征兆。此梦很快传遍宫中，使刘彻身上增添了一层神奇的色彩。
在汉景帝登基的第一年（前156 年）七月初七凌晨，长安城风和日丽，天高云淡，天边罗霓绮虹，一看便知是吉兆。
汉景帝和以往一样，被宫女服侍穿戴以后，坐在御桌前用餐。这时，他突然想起昨夜的梦，他梦见一头红色的猪从天而降。梦中这头猪身上裹着祥云，从太虚落入宫中。后来高祖刘邦飘然而来说道：“王夫人生子，应起名叫彘。”
当汉景帝醒来的时候，发现这竟然是个梦，但觉得十分奇怪，自己的王夫人即将生产了，这也许是上天的安排，莫非会生下一位皇子？
直到当天夜晚，一阵痛苦的喊叫声从王夫人的寝宫里传出来，紧接着便传来了婴儿出世的啼哭声。王夫人为汉景帝生下了第十个儿子，也就是日后的汉武帝刘彻。消息立即传到了汉景帝那里，他十分高兴。驾辇早已备好，汉景帝乘驾，立刻前往漪澜殿。
这时，新生儿被裹在襁褓里，正在不停地啼哭。汉景帝走上前去，看着刚刚降生的儿子，儿子也睁大了圆圆的眼睛望着抱起自己的父亲，马上便止住了哭声。
汉景帝高兴地捋着自己的胡须，想给这个刚刚来到世上的儿子取一个名字，他又想起了晚上自己做的那个梦。因此，汉景帝决定给这个儿子起名叫“彘”，就是希望儿子能像小猪一样健壮。
刘彘在三四岁的时候就表现出不一般的智力，他聪明过人，宫内的人都非常喜欢他。他的求知欲特别强，尤爱读书中古代圣贤帝王的伟大事迹，并且记忆力超强，简直过目不忘。汉景帝深感诧异，因此十分喜爱这个儿子。
有一天，汉景帝问小刘彘：“最近读什么书呢？”
刘彘回答说：“自伏羲以来圣人的书我都读了！”
汉景帝听后觉得这个儿子以后一定会有所作为。小刘彘4 岁的时候，汉景帝就把他封为胶东王。
汉景帝有13 个儿子，曾经的宠妃栗姬为他生育了皇长子刘荣。由于没有嫡子，汉景帝四年（前153 年），汉景帝遵照立长的传统思想，立了已经年满18 岁的庶长子刘荣为皇太子——此时的刘彘才4 岁。
汉景帝有一个同母姐姐叫刘嫖，称长公主。她是窦太后的独生女儿，窦太后视她为掌上明珠。不只是窦太后，汉景帝对她也很看重，常常是言听计从。长公主有一个女儿叫陈阿娇，长公主对小阿娇万般呵护，简直视作生命一样对待。
长公主见栗姬在这场皇储之争中取得了胜利，栗姬的儿子刘荣被立为了皇太子，便让人去栗姬那里示意，要将女儿阿娇许配给太子刘荣，使阿娇成为太子妃。将来太子一即位，长公主的女儿就是皇后了。
刘彘的母亲王夫人因此派人告诉栗姬，说：“长公主之前送给陛下的美人正得宠，你为什么不私自拜见长公主而结成这段姻缘呢？”
而栗姬却因为心生妒忌，怨恨长公主经常献美女给汉景帝，这些美人所受到的宠爱超过了栗姬，导致汉景帝很少去见她，她便日益愤怒并且怨恨长公主，因此便一口回绝了这桩婚事。
长公主自认为在宫内宫外势力很大，怎么受得了这样的羞辱，更主要的是如果女儿阿娇不能嫁给太子，那她让女儿成为皇后的野心就无法实现了。从此，她便怀恨在心，常常与栗姬作对。她对栗姬简直恨之入骨，不厌其烦地到处诉说。
长公主经常在汉景帝面前进谗言说栗姬之过：“栗姬和各位贵夫人及宠姬聚会，常常让侍从在背后吐口水诅咒她们，施以媚道之术。”
汉景帝因此更加恼恨栗姬，但是因为没有证据，汉景帝并没有将栗姬治罪。汉景帝曾有一次身体不好，心中不免有些不高兴，就把被封王的儿子们都托付给栗姬，并对她说：“我死了以后，你要好好照顾他们。”
栗姬生气，不肯答应，并且出言不逊。汉景帝很气愤，怀恨在心但没有发作。消息传到刘彘的母亲王夫人那里，她知晓后便暗自喜道：“天助我也。”
王夫人经过一番深思熟虑，认为以长公主与汉景帝的姐弟关系，又有窦太后撑腰，长公主要使女儿阿娇成为皇后的野心很有可能实现，如果彘儿能与阿娇成为夫妻，那么长公主就可以帮助彘儿成为皇太子。她正算计着如何和长公主联姻，长公主就自寻上门了。
有一天，长公主带着女儿阿娇来到王夫人的住处，王夫人很热情地接待了她们母女，因为她想趁机奉承长公主。王夫人假装不知道长公主向栗姬提亲遭到回绝的事，拉着阿娇不住地夸赞说：“阿娇长得真是福相，长大后准能做皇后。”
只一句话就把长公主说得心花怒放，一时忘了被栗姬羞辱之事，便随口说道：“那就把阿娇许配给彘儿做媳妇吧！”
长公主说出了王夫人最想听到的话，正合她的心意，她心中甚是欢喜，口中却假意谦逊说：“这怎么能行呢？我们彘儿不是太子，做不了皇帝。阿娇可是注定的皇后命，嫁给彘儿，岂不委屈了阿娇啊？”
这几句话马上就激起了长公主对栗姬的怨恨之心，她愤愤地说：“不是太子又怎么样，太子又不是皇帝！别看如今立了那荣儿为皇太子，岂不知古今废立太子的事还少吗？我看那呆头呆脑的荣儿就没个太子的样。彘儿额宽颈长，眉突口阔，声音洪亮，是大器之相，彘儿才像个皇太子呢！”
后来，有一次长公主爱怜地抱起刘彘，把他放在自己的膝盖上，问小刘彘：“你想要一个媳妇吗？”
刘彘点点头。长公主觉得很有趣，想不到这么小的家伙也想要个媳妇！长公主来了兴致，便笑着将左右侍女一百多人指给刘彘，让他挑选。
想不到的是，小刘彘一一摇头，小脑袋摇得像个拨浪鼓，抿着嘴，一脸严肃认真的样子。长公主心中不禁十分高兴，觉得这个小王子很有品味，越发地喜爱了。一百多个侍女他都不要，只剩下自己的女儿阿娇了。长公主指着阿娇问小刘彘：“阿娇怎么样？”
小刘彘郑重其事地点了点头。长公主高兴得笑了起来，没想到这小家伙还这么有心计，这么小就要定了阿娇。长公主兴致勃勃地再问小刘彘：“阿娇好吗？”
小刘彘回答说：“好！”接着，小刘彘像小大人似地说：“如果娶阿娇做媳妇，我一定要造一座金屋，让阿娇在里面住！”
长公主听后，笑得合不拢嘴。万分高兴的长公主找来小刘彘的母亲王夫人，叙说了这件趣事。她俩见阿娇和刘彘年纪相当，从小相处和睦，感情融洽，就同意给阿娇和刘彘这对姑表姐弟亲上加亲订立婚约。
而后，汉景帝同意了阿娇和刘彘两个孩子的婚事。
与此同时，长公主每天都在汉景帝面前夸赞王夫人儿子刘彘的优点。久而久之，汉景帝认为刘彘德才兼备，又有从前王夫人怀孕时梦日入怀的吉兆，于是，汉景帝便对刘彘十分留意了。
这时，王夫人暗地里派人催促大臣们提议册封栗姬为皇后。汉景帝大怒，说：“这件事是你们应当说的吗？”
汉景帝七年（前150 年），汉景帝废了太子刘荣，改封他为临江王，并把栗姬贬入了冷宫。
后来，经过多次反复，汉景帝终于在同年正式册封王娡为皇后，立刘彘为太子。从此，7 岁的刘彘取得了皇位的继承权。
汉景帝觉得“彘”这个名字不雅，而且容易让人联想到被吕太后处以“人彘”的戚夫人的悲惨故事，就替太子改名叫“彻”了。汉景帝还自圆其说道：“彘”与“彻”相通，都有“聪明”的意义。汉景帝对太子的才智更加欣赏，这为刘彻以后的辉煌前程奠定了坚实的基础。
刘彻从小就表现出不一般的聪明才智，很受汉景帝的喜爱。特别是立为太子后，汉景帝对他更是精心培育，并请来德高望重的卫绾作了太子的老师。能文能武的卫绾对刘彻培育了六七年之久，给刘彻以很大的影响。
敏慧早熟的皇太子，被博大精深且与政治紧密结合的儒家思想深深地吸引住了。儒家思想和黄老之道主张清静无为、因循守成不同，倡导君子要乾乾不息和进取有为，主张尊君、隆礼、行仁、重民、大一统等，特别是主张要以厚德怀服四夷。
当刘彻成长为一个血气方刚、雄心勃勃的少年时，他觉得儒家学说更加适合自己的性格和志趣，特别是联想到吴楚之乱和匈奴的连年入侵，他觉得儒家的主张更加适合帝国的需要。
儒家思想的教育，给这位在黄老思想笼罩下成长的太子灌输了新鲜的血液，为他塑造了新的政治观念，为刘彻以后五十余年奋发有为的政治生涯奠定了坚实的思想基础。