泰山位于山东中部，由于雄伟挺拔，被称为“五岳”之首。在古代，一些功成治就的帝王必须登上泰山，筑土为坛，祭祀上天，以报答上天的功德，这叫作“封”。然后，再到泰山下的某一小山，筑土为坛，祭祀大地，报答“后土”的业绩，这叫作“禅”。
“封禅”自春秋战国以后，就被视为是王者应天承运的大典。古人受地域限制，初以为泰山是天下最高的山。在泰山之巅祭天，与天的距离最近，人神沟通方便。初有所行，后世相袭，久而成俗。按封禅之说，凡是改朝换代、帝王易姓，都必须举行封禅大典，以示受天承命。
但是首先，必须天降祥瑞，表示帝王是受命于天；其次，受命的帝王必须功德卓著，恩泽广及四方；最后，必须天下太平，有闲暇的时间。
三者缺一，就不配去封禅。
春秋时期的霸主齐桓公曾经想去泰山封禅，但是管仲却加以劝阻。齐桓公说：“我北伐山戎，经过孤竹；西伐大夏，越过沙漠，登上卑耳山；南征楚国，达到召陵，登上熊耳山，远眺长江、汉水；召集兵车之会三次，乘车之会六次，共九合诸侯，拯救天下之难。各国诸侯不敢违抗我的命令，这与夏、商、周三代帝王相比，又有什么不同呢？”
管仲却争辩说：“古代封禅时，要得到东海比目鱼，西海比翼鸟，有15 种不召而来的祥瑞。而如今，凤凰没来，麒麟不至，嘉禾未生，而蓬蒿藜莠等恶草却长得很茂盛，鸱号鸟等恶鸟多次来，这种情况下，要举行封禅，恐怕是不妥吧？”齐桓公听后，深感自己的功德不够，封禅的想法只好放弃。
秦始皇时期，他并吞六国，一统天下，九鼎归秦。所以，称皇帝后的第三年（前219 年），便封禅泰山。承天受命，报功于天地。但他焚书坑儒，刑法残苛，天下人都怨恨他，尽管功有成，但恩泽有缺。所以上山途中遇到了暴风雨的袭击，没能完成封禅大典，12 年后灭亡，被上天所遗弃。
汉王二年（前205 年），汉高祖刘邦东击项羽而还未入关，又增一黑帝，在雍立黑帝畤，名北畤。因为忙于战争，汉高祖没有亲自去雍祭祀五帝，而是令原秦朝主持祭祀的太祝、太宰等官，按照秦时的旧礼进行祭祀。
到了汉文帝时期，皇帝便开始去雍郊祭祀五帝。以后，又采纳赵人新垣平的建议，在渭阳建一座五帝庙。汉文帝十六年（前164 年）夏四月，汉文帝亲至渭阳五帝庙郊祭五帝，礼仪如同雍五畤。而后又在长门筑一五帝坛，祠以五牢。
汉武帝继位之时，汉王朝经过六十多年的休养生息，国势强盛，天下太平。于是官员和儒生们都希望汉武帝能够改制封禅。他听说封禅是长寿、成仙的一个重要途径，就更增加了兴趣。
但是，即位不久的汉武帝太年轻，而且当时的窦太皇太后还掌握着部分权力。窦太皇太后不喜儒术，崇尚黄老，因此，对赵绾、王臧不满，结果赵、王二人自杀，封禅之事被搁置。
元光二年（前133 年），方士谬忌首先向汉武帝推荐了祭祀“泰一”
神，并告诉了祭祀的方法。所谓“泰一”，“泰”者大之极，“一”者一统也。泰一神即至高无上的大一统之神，五帝虽尊，但都是泰一的辅佐之臣。谬忌捏造的泰一神，事实上就是人世间至尊无上的皇帝在天国中的折射。
没有人间独尊的皇帝，就不可能有天国中独尊的上帝。相反，皇帝是上帝的子嗣，正所谓天子。所以只有上帝独尊，他在人间的代表皇帝才能是至高无上的。聪明的汉武帝非常明白这人与神、神与人之间的奥妙，所以谬忌提出的独尊“泰一”的建议，对汉武帝借助神权来强化皇权，实现“大一统”来说，无疑是一个绝妙的方案。
于是，汉武帝采用了谬忌的建议。元鼎五年（前112 年），汉武帝正式在甘泉宫建造独尊泰一的神坛。祭坛分为三层，最上层为泰一神位，五帝坛按方位环居其下，青帝居东、赤帝居南、白帝居西、黑帝居北、黄帝居西南。祭祀泰一的太祝、太宰穿绣有花纹的紫衣，祭祀五帝的祝、宰之衣，则各如所祭帝色。
泰一的祭品，除了与五土为坛以祭天，报天之功；“禅”即在泰山下的小山上除地为以祭地，报地之功。在《白虎通义·封禅篇》中记载：王者易姓而起，必升封泰山何？报告之义也。始受命之日，改制应天。天下太平，功成封禅，以告太平也。
由此可见，凡受命天子，如果不到泰山去祭祀天地，就不能算作完成就天子大位的礼制。
元鼎（前116―前111 年）年间，汉武帝的政治、军事、经济等活动达到高峰。继大败匈奴之后，又相继平定了两越、西南夷，开通了通往西域的道路，大汉的国土拓至边疆，声威远震；盐铁官营、算缗、告缗、统一货币等经济政策大见成效，国库丰足，可以称得上是功德卓著、恩泽广及四方了。
汉武帝志得意满，又受到方士们的**。其中公孙卿等人说：“行封禅大礼，可以成仙登天。”一心一意想长生不老的汉武帝跃跃欲试。
在正式封禅泰山之前，君臣之间有一番议论。
这天，汉武帝刚要下早朝，只见有个人气喘吁吁跑上大殿，禀报：“皇上，有喜事啊！”
“有什么好事？快快说来！”
“汾阴河里捞出一只宝鼎，郡守亲自送来了，已到宫门外了。”
“宝鼎？”汉武帝眼睛一亮，便高声说道，“赶快呈上来！”
“是。”
不一会儿，只见一只系着红丝绸的青铜方鼎被8 个人抬进了大殿，后面紧跟着汾阴郡守及下属。在场的所有人都目瞪口呆地看着这只青铜鼎。
这时，郡守上前跪禀：“启奏皇上，前些日有人报告说汾阴河里有宝气，臣便去查看，果不其然，河中有道光在闪，于是就派人去捞了上来，竟然是一只宝鼎，臣听说宝鼎是吉祥物，河出宝鼎，象征国运大昌，所以臣不敢怠慢，即刻给皇上呈送来了。”
汉武帝听后，十分高兴，然后便走到大殿中央，欣赏这只青光闪闪的青铜宝鼎。汉武帝上手摸了摸，眉开眼笑地说：“确实是只宝鼎，朕要重赏你们。”
汉武帝登上九阶台，落座龙椅，说：“赏千金。”
郡守听后，赶紧下跪接了重奖，大声感谢汉武帝道：“谢主隆恩，祈我大汉国运昌盛，国泰民安。”
齐人方士公孙卿看到汉武帝对古鼎很感兴趣，就乘机向汉武帝奏呈有关古鼎的《申公书》。
汉武帝问道：“申公是什么人？”
公孙卿回答说：“申公是齐地人，与仙人安期生素有往来。他聆听过黄帝的话，没有别的书，只有这部《申公书》。”
然后，公孙卿又奏道：“这简册是申公给我的，申公现在已经死去。
陛下，臣听传说，先祖黄帝也曾得宝鼎，时辰是冬至，今陛下得宝鼎也在冬至，黄帝后来封禅泰山，然后成仙登天了。所以今天得这宝鼎确是天赐吉物啊，皇上应该封禅泰山。我大汉从高祖至今已六十多年，当朝天子文治武功，而达海内一统，九州平安，以此太平盛世举办封禅承受天命，实乃朝廷所盼，黎民所望。泰山封禅乃普天之下最神圣的大典，前有三皇五帝文王武王秦始皇，今应有我当朝文治武功的大汉天子，所以，泰山封禅，势在必行。”
汉武帝听后，脸上呈现出喜悦的神情，文武百官这时也随声应道：“泰山封禅，势在必行。”
汉武帝大喜，两眼放光，兴奋地说：“泰山封禅一事，朕也有此意，既是大家拥戴，那就做封禅准备吧。”
此后，汉武帝积极筹划登泰山封禅事宜，时常和公卿、儒生博士们议论封禅的程序礼仪。因为自秦始皇以后，近百年没有举行封禅大典，而秦始皇封禅又搞得很神秘，具体做法并没有留下记载。
汉武帝命令儒生参考《尚书》《周官》《王制》等，草拟封禅礼仪。
但五十多个儒生都拘泥于《诗》《书》等古籍，墨守章句，不会变通，又各执一词，争论不休，几年也没能拿出一个像样的方案。
元鼎六年（前111 年），左内史兒宽向汉武帝进奏道：“皇帝的功德感动了上帝，天地并应，符瑞昭明，封禅是圣王大典，应该实行。但是大典的细节、仪式，经书上缺乏记载。臣以为封禅的目的是向上天报告成功，祭祀天地神灵，只要诚心诚意就可以了。至于具体的仪式，只有圣明的君主才能制定，非臣下所能拟就。现在就要举行大典了，却拖了数年的时间，让群臣讨论是不会有结果的。皇帝金声玉振，完全可以自行决断。”
汉武帝认为兒宽的话说得很有道理，于是，便自己制定了封禅的礼仪。他按照古代先“振兵”，再释旅，然后才举行封禅的原则，于元封元年（前110 年）十月，颁布诏书：“南越、东瓯都已平定，而西蛮、北夷尚未平定。朕将置12 路将军，亲自掌握兵符，统率这12 路大军巡视边陲。”
于是，汉武帝亲率18 万骑兵，离京出巡。自云阳向北，经上郡、西河、五原，然后出长城，再向北登单于台，直至朔方，兵临河北。
派使臣告知匈奴单于：“南越王的头颅已经悬挂到大汉京城的北门上，现在单于若是有胆量敢于决战，我大汉天子亲自率军在边境等候。若是不敢决战，就应该归降我大汉，何必吓得躲在寒冷、困苦的漠北呢！”
刚刚惨败的匈奴哪里还敢决战，汉武帝享受到了“振兵”威服四夷的喜悦，下令回朝。在桥山祭黄帝陵，行至须如，将征调的兵卒遣散，是为“释旅”。完成了封禅大典的前奏。
三月，汉武帝率领诸侯王、列侯、文武百官、骁勇扈从等大队人马东巡，去泰山举行封禅大典。这是报功于天地的盛典，参加者都感到万分的荣幸。
汉武帝来到东海之滨，但见大海浩瀚无际，雾霭腾腾。时而碧波粼粼，皓月映辉；时而恶浪掀天，惊涛蔽日。变幻无穷，神秘莫测。早就仰慕海上神仙的汉武帝，下令祭祀八神。
齐人见汉武帝亲临，知道这是一个猎取富贵的大好时机，于是纷纷上书陈述神怪之事和奇药秘术，数以万计。而汉武帝自然听从他们的设计，他派出一批又一批船只，派那些说海中有仙山的人出海，去寻找蓬莱神仙。先后出海人数达到了千人以上，但却没有一个能找到神仙的。
四月，草青树绿，汉武帝率领群臣、扈从至奉高，正式开始举行封禅大典。汉武帝按照自己原来设计的封禅仪式，先是到泰山脚下的小山梁父，祭祀地神。
十九日，汉武帝命令凡是担任侍中的儒生，都头戴鹿皮帽，身着官服，腰系丝带，笏板插在腰间，参加射牛仪式，并且随汉武帝在泰山东坡之下祭祀天神。祭祀时仿照祭祀泰一神的礼仪。
他还命令人修建一座祭坛，宽1 丈2 尺，高9 尺，在坛下埋了一些给神的书信。而这书信是写在玉上的，所以称它为“玉牒”。玉牒上写的内容完全保密。祭礼后，汉武帝单独与侍中奉车都尉霍子侯登上泰山，在山顶封土而建的祭坛上祭天，祭祀的仪式和祈祷的内容都密不告人。第二天，君臣二人从北麓下山。
二十日，汉武帝在泰山脚下东北部的肃然山，仿照祭祀后土之礼祭祀肃然山。祭祀的时候，汉武帝身穿黄色衣服，在音乐的伴奏下，行叩拜之礼。以江淮地区出产的3 条脊棱灵茅献神，用五色土建造祭坛。
祭坛上堆满远方运来的奇兽珍禽等。
大典日子里，天公作美，风和日丽。于是便有人说：“祭坛上夜有光亮映射，昼有白云飞出，这一定是神灵的显示。”
封禅礼的成功使汉武帝十分高兴，这意味着他已经正式受命于天，天对大汉天子所报的功德是满意的。于是，汉武帝返回奉高，坐在明堂上，接受群臣的祝贺。
汉武帝举行封禅大礼，虽然出于方士的迷信宣传和自己想成仙不老，但这种具有神秘性和宗教色彩的隆重典礼神化了“受命于天”的人间帝王的统治地位，对加强封建专制主义中央集权起了很大作用。