大破匈奴之战
公元前3 世纪前后，当中原七国为争霸权而斗得你死我活、暗无天日的时候，北方大漠南北活跃着一个强大的游牧民族，那就是匈奴。他们倚仗着好骑善射的特点，不断给秦、汉王朝以巨大的威胁，严重破坏和影响了中原封建社会经济的发展。
在汉朝建国之初，由于国力衰弱，无力与匈奴进行抗争，因此，不得不实行和亲政策，选汉家女子嫁给匈奴单于为阏氏，赠匈奴千金，每年还要奉送大量的丝织品、酒、米等。
此外，汉朝还被迫开放“关市”，允许匈奴和汉朝通商。这些举措无疑给汉朝带来了巨大的损失，可是仍不能满足匈奴奴隶主贵族的贪欲，无法换取北方的安宁和人民生命财产的保障。
野蛮的匈奴骑兵所到之处，**庄稼，劫夺财产，杀掠吏民，抄掠人口，把大批汉人掳为奴隶。直到汉武帝即位，匈奴骑兵仍是寇盗不止，和亲政策并没有收到实际效果。
元光二年（前133 年），马邑地方有个大商人聂壹来找官居大行令的王恢，说：“匈奴在边界经常侵犯，是一个祸根。现在趁刚跟他们和亲的机会，把匈奴引进来，我们来一个伏击，准能打个大胜仗。”
王恢问他：“你有什么办法能把匈奴引进来？”
聂壹说：“我经常在边界上做买卖，匈奴人都认识我。我可以借做买卖的因头，假装把马邑献给单于。单于贪图马邑的货物，一定会来。
我们把大军埋伏在附近地方，只要等单于一到马邑，将军就可以截断他们的后路，活捉单于。”
于是，王恢便把聂壹的主意奏告给汉武帝，汉武帝为此诏命群臣商议。王恢原本是燕国人，边吏出身，他对匈奴情况十分熟悉，他在商议中向汉武帝进言：“战国初年，代国虽小，北有强胡的侵扰，南有中原大国的威胁，君臣尚能同仇敌忾，奋勇抗击外侵；匈奴虽强，也不敢轻易侵扰代国。如今大汉强盛，海内一统，陛下威名远扬，然而匈奴却侵扰不止。每次与汉和亲，不过数年即违背约定，正是因为没有坚决抗击的缘故！”
御史大夫韩安国则认为，到千里之外不属于自己的土地上作战难以取得胜利，就如强弩之末不能穿鲁缟一样，主张与匈奴和亲，不可轻率出兵。双方唇枪舌剑，各不相让。汉武帝最终采纳王恢的建议，准备设计伏击匈奴。年轻的汉武帝不能容忍匈奴贵族在他当政时继续为非作歹，不能允许这些屈辱的政策再继续执行下去。他要用武力把匈奴的嚣张气焰压下去，把匈奴侵略者远远地赶出去。
元光二年（前133 年）六月，汉武帝派遣精兵30 万，命护军将军韩安国、骁骑将军李广、轻车将军公孙贺率主力部队埋伏在马邑附近的山谷中。将屯将军王恢与材官将军李息率三万多人出代郡，准备从侧翼袭击匈奴的辎重并断其退路，一举全歼匈奴主力。汉武帝同时派遣商人聂壹前往匈奴诱敌。
聂壹进入匈奴境内，欺骗军臣单于说：“我有手下数百人，能斩杀马邑县令，让全城百姓投降大王，大王可尽得全城财物。但大王一定要派大军前来接应，以防汉兵。”
单于贪图马邑城的财物，因此听后十分高兴，对此深信不疑，亲率十万大军进入武州塞。聂壹回到马邑与县令密谋，杀死一名囚犯，割下首级悬挂在城门之上，伪装为县令头颅，叫人报告匈奴单于说：“马邑长吏已被我斩首，请大王快派兵来！”
单于得到使者的报告后，率领大军向马邑方向进军。大军来到距马邑百余里的地方，发现沿途有牲畜，却无人放牧，引起了军臣单于的怀疑。他冷静下来，心想可能有诈，派兵攻击附近一个亭障，俘获了一个雁门尉史。
在威胁下，尉史将汉军的计谋全部说出。军臣单于听后大惊，继而大喜，说道：“我得到尉史不上汉天子的当，真是上天所赐。”于是封尉史为“天王”，并且立即下令撤军。
这时，王恢、李息率领的三万大军已出代郡，准备袭击匈奴的辎重，在得知匈奴退兵后，非常惊奇。王恢自思自己的军队敌不过匈奴大军，只好退兵。韩安国等率领大军分驻马邑境内埋伏，但好几天不见动静，所以就改变了原先的作战方案，率军出击，结果一无所获。
马邑设伏诱敌失败，汉武帝把怒气发泄在王恢身上，说：“即使不能生擒匈奴单于，王恢也应该击其辎重，这样还能安天下之心，鼓士卒志气，如何能一无所为？不杀王恢，无以谢天下！”
王恢听说汉武帝大怒，自杀身亡。从此之后，匈奴便拒绝与西汉朝和亲，在边境拦路劫掠，或者出兵四处袭击汉朝边郡，以报复马邑的设伏，数量多的数不过来。汉武帝怒不可遏，决心进行大举反击。
元光六年（前129 年），匈奴兴兵南下直指上谷。汉武帝任命卫青为车骑将军，率领一万骑兵，出上谷，迎击匈奴；太中大夫公孙敖为骑将军，出代郡；太仆公孙贺为轻车将军，出云中；卫尉李广为骁骑将军，出雁门，各率骑兵一万，攻击在边境关市贸易的匈奴人。
匈奴见汉军轻敌，兵力分散，就采取放开两边，集中力量围歼中间两路的战略。公孙敖与匈奴主力接战，被击败，损失了7000 骑兵；李广在雁门北被匈奴重兵包围，负伤被擒，在被押送的途中夺马逃归，险些全军覆没。西出云中的公孙贺，一路上连个匈奴兵的影子都没见到。
听说中间两路兵败，害怕匈奴回兵包围，急忙退回境内。
只有东路的卫青，因匈奴的主力都集中在代郡、雁门一线，得以乘虚而入，直捣匈奴祭天和大会诸部的首府龙城，杀俘700 人凯旋。
从整个战局来看，是匈奴夺得了胜利。李广、公孙贺的损失严重，按罪当斩，汉武帝允许他们纳金赎为庶人。只有卫青一路获胜，显露出了杰出的军事才能，汉武帝封他为关内侯。龙城之战是自汉初以来对战匈奴的首次胜利，为汉朝以后进一步反击打下了良好的人心基础。
元朔元年（前128 年），匈奴铁骑万人掠辽西，杀辽西太守；侵扰到渔阳，韩安国几乎全军覆没；到雁门，杀掠千余人。汉武帝派卫青率骑三万出雁门，长驱而进，斩首虏数千人；复召李广为右北平太守。李广逃回时，曾夺弓射杀追骑，百发百中，匈奴敬畏，称他“飞将军”，因此几年不敢南侵右北平。
元朔二年（前127 年），汉武帝决心夺取河南。而这时的匈奴大举入侵上谷、渔阳，先攻破辽西，杀死了辽西太守，又打败渔阳守将韩安国，劫掠百姓两千多人。
汉武帝改变过去那种匈奴在哪里入侵，就到哪里援救、迎击的办法，采用声东击西的战术，命令卫青、李息率数万骑兵先向东北方向发进，拉出援救上谷、渔阳的架势，然后北上出云中郡，再突然西向，夺取河南。卫青受命后，便依计行事。
匈奴人见汉军已经向东进军，以为一定是来解上谷、渔阳的围困，赶忙调集军队，准备迎击汉军。可卫青出云中后，来不及顾及上谷、渔阳，沿黄河西进，潜行千余里，突然袭取了要塞高阙，切断了西部河南地区匈奴的退路。紧接着卫青挥军沿黄河折而南下，直达陇西，出现在匈奴的侧后方。
屯居河南地区的匈奴楼烦王、白羊王万万没有想到汉军会从北面、西面杀过来，措手不及，连忙率部渡黄河逃命。卫青和李息指挥部队乘势掩杀，歼敌数千人，获牛羊百余万头，收复了被匈奴占领了八十余年的河南地区。
河南地区的收复，终于扭转了汉朝对匈奴作战的不利形势，不仅解除了匈奴对长安的威胁，而且相当于在匈奴的肋部插了一把尖刀，因为从河南可以直接向匈奴腹地进攻，为一举歼击匈奴创造了有利条件。从这以后，汉、匈战争进入了汉对匈奴大举进攻的阶段。
当时担任郎中的主父偃向汉武帝建议，在这一大片丰饶的地区设置郡县。这样，军事上可以抵御匈奴，经济上可以转输漕粮。汉武帝把这个建议交给公卿们讨论，公卿们都说不行，怕匈奴骑兵再来捣乱。
汉武帝非常了解主父偃这个建议的深远意义，果断地批准这一建议，在河套地区设置了朔方郡，并且命令苏建征集十万人建造朔方城，然后修复了秦始皇时蒙恬沿黄河所筑的长城要塞。这是两项极为艰巨的国防工程，耗费了无数的资金，国库因此而变得空虚，劳动人民付出了血汗的代价。
但这两项工程的完成，解除了匈奴骑兵对长安的直接威胁，建立起了进一步反击匈奴的前方基地。此仗汉军全甲兵而还，卫青立了大功，被封为长平侯，食邑3800 户。苏建、张次公以校尉从卫将军有功，封平陵侯、岸头侯。从此，黄河以南防务巩固，京城长安确保无虞，奠定了汉朝主动出击匈奴的基础，汉朝从被动转入主动。
元朔三年（前126 年）冬，匈奴军臣单于病死。军臣单于一死，匈奴内部发生了激烈的争夺。军臣单于的太子理应继承王位，可军臣单于的弟弟左谷蠡王伊稚斜垂涎单于多年，倚仗自己强大的军事力量，自立为单于。
太子於单不等叔叔夺去王位，便与其展开了斗争。可因力量薄弱，被伊稚斜打得逃往中原，投降了汉朝，汉武帝封他为涉安侯。可是於单不习惯中原的生活，几个月之后便郁闷而亡了。于是，伊稚斜便正式做了匈奴的单于。
在这期间，汉朝发生了重大的变化。汉武帝的母亲王太后去世，汉武帝对他的母亲十分敬重，因此出于孝礼，他决定在两年之内不动用军队。这样，汉与匈奴之间的战争就停了下来，从此进入一个相持和平时期。为了报复河南的战败，匈奴对汉朝边郡攻掠更加频繁。
元朔四年（前125 年），匈奴又使各三万骑攻入代郡、定襄、上郡。
元朔五年春，朝廷命令车骑将军卫青率领三万骑兵，从高阙出兵。命令卫尉苏建做游击将军，左内史李沮当强弩将军，太仆公孙贺当骑将军，代国之相李蔡当轻车将军，他们都隶属车骑将军卫青，一同从朔方出兵。
朝廷又命令太行李息、岸头侯张次公为将军，从右北平出兵，他们全都去攻打匈奴。匈奴右贤王正对着卫青等人的大军，以为汉朝军队不能到达这里，便喝起酒来。
晚上，汉军到了，包围了右贤王；右贤王大惊不已，连夜同他的一个爱妾和几百个精壮的骑兵，急驰突围，向北而去。轻骑校尉郭成等追赶了几百里，没有追上。汉军俘虏右贤王的小王十余人，男女一万五千余人，牲畜无数。
卫青功高，拜为大将军，加封食邑8700 户，所有将领归他指挥。卫青的三个儿子被汉武帝封为列侯。长子卫伉为宜春侯，次子卫无疑为阴安侯，幼子卫登为发干侯，均食邑1300 户。
卫青谦让着说：“出师大胜，都是诸将的功劳。”于是，汉武帝遍封赏了随从卫青作战的公孙敖、韩说、公孙贺、李蔡、李朔、赵不虞、公孙戎奴、李沮、李息、豆如意等将士。
正当汉朝君臣为获得大胜而兴高采烈的时候，匈奴统治者却跌入了失败的深渊中。他们不仅没有从汉朝捞到便宜，反而被汉军打得一败涂地，连牛羊都被汉军顺手夺去了。他们检点损失，越想越忍不下这口气，于是向汉朝发动了猛烈的进攻。这年秋天，意图报复的匈奴人又入侵汉朝边界，在代郡杀死都尉朱英，俘虏汉人一千多人。
元朔六年（前123 年）春、夏，汉武帝命卫青为大将军先后两次率领十万骑兵出击匈奴，结果歼灭匈奴军过万。二月，以公孙敖为中将军，公孙贺为左将军，赵信为前将军，苏建为右将军，李广为后将军，李沮为强弩将军，分领六路大军，统归大将军卫青指挥，浩浩****，从定襄出发，北进数百里。
战后全军返回定襄休整，一个月后再次出塞，斩获匈奴军一万多人。但汉军损失了三千余骑，翕侯赵信兵败投降匈奴。赵信本是降汉的匈奴小王，降匈奴后，被封为自次王，为伊稚斜单于出谋划策。伊稚斜采用赵信计策将王庭迁到漠北，引汉军深入，以逸待劳。
卫青的外甥，17 岁的霍去病被汉武帝任命为骠姚校尉，随卫青击匈奴于漠南，带领800 轻骑长驱数百里，俘虏匈奴单于的叔父和国相，斩单于的祖父等2028 人，其中包括相国、当户的官员。同时斩杀了单于的祖父一辈籍若侯产，并且俘虏了单于的叔父罗姑比，勇冠全军，以1600 户受封冠军侯，因此很受汉武帝重用。
元狩二年（前121 年），汉武帝任命19 岁的霍去病为骠骑将军。于春、夏两次率兵出击占据河西地区浑邪王、休屠王部，歼敌军四万余人。
俘虏匈奴王5 人及王母、单于阏氏、王子、相国、将军等一百二十多人，同年秋，霍去病奉命迎接率众降汉的匈奴浑邪王，在部分降众变乱的紧急关头，率部驰入匈奴军中，斩杀变乱者，稳定了局势，浑邪王得以率4万余众归汉。从此，汉朝控制了河西地区，为打通了西域道路奠定基础。
元狩四年（前119 年）春，汉武帝命卫青、霍去病各率骑兵五万，“步兵转折踵军数十万”分别出定襄和代郡，深入漠北，寻歼匈奴主力。
汉军原计划由霍去病先选精兵攻击单于主力，卫青打击左贤王。
后从俘获的匈奴兵口中得知伊稚斜单于在东方，两军对调出塞线路，霍去病东出代郡，卫青西出定襄。
霍去病率军北进二千多里，越过了离侯山，渡过弓闾河，与匈奴左贤王部接战，共歼了敌军7 万余人，俘虏匈奴屯头王、韩王等三人及将军、相国、当户、都尉等83 人。他们乘胜追杀至狼居胥山，在狼居胥山举行了祭天封礼，在姑衍山举行了祭地禅礼，兵锋一直逼至瀚海。
经过这次战争，匈奴被汉军在漠南**涤，匈奴单于逃到漠北，“匈奴远遁，而漠南无王庭”。他和卫青发起的对匈奴的进攻性战争，改变了汉朝长此在对匈奴战争中的守势状态，一举打败匈奴，从而长久地保障了西汉北方长城一带，也就是在漠南地区的边境安全。此战为汉朝进击匈奴最远的一次。
卫青大军出塞一千多里，却与匈奴单于主力遭遇。卫青命前将军李广和右将军赵食其两军合并，从右翼进行包抄。自率左将军公孙贺、后将军曹襄从正面对抗单于主力。
卫青下令让武刚车排成环形营垒，又命5000 骑兵纵马奔驰，抵挡匈奴。匈奴也有大约一万骑兵奔驰而来。恰巧太阳将落，刮起大风，沙石刮到了人们的脸上。双方军队都无法看清对方，汉军命左右两翼急驰向前，包抄单于。
单于看到汉朝军队很多，而且战士和战马还很强大，倘若交战起来，对匈奴肯定不利。因此，在傍晚时单于就乘着六头骡子拉的车子，同大约几百名壮健的骑兵，径直冲开汉军包围圈，向西北奔驰而去。
这时，已近黄昏，汉朝军队和匈奴相互扭打，杀伤人数大致相同。
汉军左校尉捕到匈奴俘虏，说单于在天没有黑的时候就离开了，于是汉军派出轻骑兵连夜追击，大将军的军队跟随其后。
匈奴的兵士四散奔逃。直到天快亮的时候，汉军已经走了两百余里，没有追到单于，俘获和斩杀敌兵一万九千余人，到达了窴颜山赵信城，获得匈奴积存的粮食以供军队食用。汉军留住一日而回，把城中剩余的粮食全部烧掉才归来。大军回营时才遇到迷路失期未来支援的李广赵食其部。
“飞将军”李广在战斗中十分不利。他在漫无边际的沙漠中行军，由于没有找到向导，以致迷失了道路，没有跟上卫青的大部队，失去了战机。
卫青回营，把李广叫到军营里来，严厉责问：“为何失期？”
李广说：“校尉、将领们无罪，是我迷了路，责任在我。”汉朝法律规定，战斗中失期当斩。李广深知问题严重，悲愤地对部下说：“我自结发以来，与匈奴大小七十余战。这次从大将军与匈奴作战，可惜迷失了道路，岂不是天命？我李广已六十多岁了，我不能再受刀笔之吏的审讯。”
说罢，引刀自刎而死。
李广不仅作战勇敢，善于骑射，而且每发必中，为人廉洁。他当二千石大官前后40 年，家无余财，所得赏赐都分给部下。他对待士卒如同子弟，在大漠中用兵，士卒饥渴到极点，每见到水源，便拥向前争水喝，李广不等士卒喝够，决不走近水边；不等士卒吃饱，决不吃饭，因此深得士卒热爱。
士卒听说李广自刎，全军上下都泣不成声。百姓听说李广死了，老老小小都泪流满面。“飞将军”李广，用他悲壮的一生，为汉朝抗击匈奴战争谱写了一曲感天动地的颂歌。
霍去病在这次战争中，依然是天之骄子。他率领士卒，出代郡两千余里，没有携带辎重，只带很少的粮食，以极快的速度行军，深入匈奴内部与左贤王交战。他的骑兵来去无踪，经常用奇袭突击匈奴兵，生擒匈奴屯头王、韩王等三人，活捉匈奴将军、相国、当户、都尉等83 人，前后歼敌七万多人，一直打到狼居胥山。
在那里，霍去病代表汉王朝举行了封禅礼。他英姿勃勃登上高山，眺望茫茫大漠，庆祝汉军的胜利。漠北大决战，匈奴的主力受到了毁灭性的打击，将士被杀俘八九万之多，经济受了严重破坏，元气大丧。匈奴势力不得不再次北徙，终于造成了漠南无王庭的局面。他们还几次派使者到长安，希望同汉朝和亲。直到太初二年（前103 年），17 年间双方没有发生战争。
同时，汉朝的胜利标志着西汉王朝重新占据了朔方以西直至张掖、居延泽之间的大片土地，从军事上为汉开通西域提供了保障。从此之后，汉匈战争的重点由中原北部转向对西域的争夺。匈奴在此后相当长的一段时间内再无力组织对中原的大规模入侵，至此大汉立朝以来危害北部郡县安定的匈奴问题基本得以解决。
汉武帝得到霍去病等人的捷报时，非常振奋，再次下诏表彰。他设置武功爵，以筹集军费。汉武帝为表彰卫青、霍去病的战功，特加封他们为大司马，但霍去病的战绩远远超过卫青，所以，汉武帝对卫青不再另外封赏，部将中也没人晋爵封侯。而对霍去病则恩宠益盛，加封食邑5800 户，令秩禄与大将军卫青相等。
汉武帝对霍去病的部将也特别赏赐，封右北平郡太守路博德为邳离侯，卫山为义阳侯，复陆支为杜侯，伊即轩为众利侯。从骠侯赵破奴加封食邑300 户。
李广的儿子校尉李敢赐爵关内侯，封食邑200 户。军中的下级官吏和有功士兵也都赐武功爵。霍去病所受的恩宠大大超过了他的舅舅大将军卫青。霍去病虽然职位高升得到了皇帝的恩宠，但他却不追求个人的安乐，立志献身国家。
汉武帝非常喜欢这个沉默寡言、敢冲敢打的青年将军，曾想教他学吴起、孙武兵法，霍去病说：“看作战的方略如何，又何必拘泥于古代兵法呢？”
汉武帝为他造了一座华美的府第，让霍去病去看看，霍去病回答说：“匈奴不灭，何以家为也？”
汉武帝因此更加重视和喜欢这个以国家为己任的青年将军。霍去病有他的缺点，他自幼显贵，不知民间疾苦，也不像李广那样爱护士卒。汉武帝在霍去病出征时，曾送了好几十车好吃的东西给他。
回来时，吃剩下来的好肉、好米都腐臭了，只好抛弃掉，而当时军中士卒每每有吃不饱的。在塞外作战，士兵吃不饱，饿得走不动路，霍去病丝毫不知爱惜，一个人玩他的“蹋鞠”游戏。虽然霍去病有这些毛病，但他在抗击匈奴的斗争中立下了丰功伟绩，还是值得表彰的。
元狩六年（前117 年），霍去病因疾病去世。汉武帝对他的早逝十分伤心，下令让匈奴浑邪王降部的匈奴人全部身穿黑甲为他致哀。送葬的行列，把他从长安城一直护送到茂陵东侧的霍去病墓地。汉武帝为他建立了象征祁连山的大墓，纪念他抗击匈奴的战功。
元狩四年（前119 年），卫青、霍去病大败匈奴后，匈奴元气大伤，不得不远途逃遁，从此漠南无王庭。而大汉朝廷也因连年战争耗尽了资财，战马损失无数，无力继续进行远征。所以，此后，汉匈双方十余年无战事，往来使者穿梭不停，进入了所谓的“和汉”时期。但双方和议终无结果。
然而，就在农民起义军反抗西汉王朝剥削压迫的同时，匈奴贵族也开始骄横起来了。伊稚斜单于采用赵信给他提出的意见，一方面继续向西汉王朝假意表示求和，另一方面又不断侵扰汉边境，随时准备挑起新的战争。元狩六年（前117 年）遣使者到汉朝请求和亲。
此时，由于西汉王朝实力的相对下降，汉武帝对匈奴的阴谋也缺乏足够的认识，放松防范措施，而且用将不当，导致对匈奴新的战争的一系列失利。
元鼎三年（前114 年），伊稚斜单于去世之后，他的儿子乌维单于立为王。元封元年（前110 年）十月，汉武帝封禅前巡视朔方，勒兵11 万骑，旌旗千余里，实际上是一次大规模军事演习示威行动。紧接着又采取外交行动，派遣郭吉出使匈奴，示意乌维单于向汉称臣。乌维大怒不已，扣留了郭吉。但乌维知道自己的兵马弱，很少寇边，只是在漠北休养士马，练习射猎，并屡次派使者到长安好言相告，要求和亲。
汉武帝多次派使者与匈奴往来和议。元封四年（前107 年）夏，汉武帝派王乌到匈奴摸情况，王乌尊重匈奴风俗得见乌维单于，乌维假惺惺表示要派太子入质于汉，以结和亲。而后，汉武帝派杨信作为正式使者去谈判。
乌维在穹庐外接见杨信，杨信提出：将上次非正式协议确定下来。
乌维觉得后悔，说这不符合传统的和亲。谈判因此失败。汉武帝再派王乌出使匈奴，乌维想多得财物，就哄骗王乌说：“吾欲入见汉天子，当面结为兄弟。”
王乌回到都城，把消息报告给汉武帝，汉武帝信以为真，在长安为乌维修建官邸。可是不曾想，乌维又提出要汉派高级使者到匈奴，同时派匈奴贵人到汉朝的要求。匈奴贵人病，服药无效而死。
汉武帝派路充国佩二千石印绶，带数千金护送其丧。乌维误会汉朝杀了他的使者，扣留路充国。于是和议中断，乌维单于不断制造边境事件。于是，汉武帝便派郭昌为拔胡将军，会同浞野侯赵破奴屯兵朔方以东，加强边备。
汉武帝太初（前104―前101 年）年间，匈奴经历詹师庐、句黎湖、且鞮侯三代单于。这一时期匈奴内乱，上层多变动，五年中换了三次单于。这时的汉朝国内已经无大事，东、南、西三面开土斥境的军事行动大都结束。
元封六年（前105 年），乌维单于去世之后，他的儿子詹师庐立为王，年龄小，号为儿单于。此后，匈奴愈加远离东部，向西北迁移，左方兵在云中郡正北，右方兵在酒泉、敦煌正北。双方互相扣留使节。
詹师庐年轻气盛，喜好杀戮征伐，使得匈奴内部动**不安，内部矛盾加深。左大都尉想杀单于，便派人暗中报告汉朝，他准备降汉。太初元年（前104 年）夏，汉武帝派因将军公孙敖在五原郡北长城外筑受降城，准备接纳来降匈奴，再派赵破奴将两万骑出朔方，向西北行军两千里，抵达匈奴障蔽浚稽山。
这时，詹师庐觉察到左大都尉计谋，杀左大都尉，发左方兵迎击赵破奴。赵破奴捕获匈奴数千人后立即退兵，在距受降城北400 里的地方被匈奴8 万骑追上围住。赵破奴被生擒，2 万汉骑全部覆没。詹师庐大喜，派骑兵攻受降城，劫掠汉边而去。到这时，元鼎、元封间的和议彻底破裂，边疆上的挑衅又开始了。
太初三年（前102 年），詹师庐去世了，匈奴立乌维单于弟右贤王句黎湖为单于。汉武帝针对匈奴左右两翼，相应修筑边防设施，加强警戒，派光禄勋徐自为出五原郡榆林塞外，西北走向到卢朐一线筑城、障、列亭，游击将军韩说、长平侯卫伉屯兵其间，又派路博德在居延泽筑军事设施。
这些边防设施在阻遏匈奴南下方面显示了潜在的力量，匈奴一心想破除它们。这年秋天，匈奴全力大肆扰掠定襄、云中，杀掠上千余人，沿途捣毁汉所筑城、障、列亭。右贤王攻略酒泉、张掖，掳略数千人，被汉军正任文救回。当时汉廷大臣都主张专力攻击匈奴，汉武帝正一心西顾征伐大宛，边境纠纷才没扩大。
正好句黎湖死，继立的左大都尉且鞮侯单于怕汉朝趁他统治未稳时出袭，主动表示尊崇汉朝。天汉元年（前100 年）三月，把元封四年乌维单于扣留的路充国等送回汉朝。
太初四年（前101 年），大宛降服后，汉武帝原打算乘伐宛的余威，继续解决匈奴问题，因且鞮侯尊服，才改变主意。天汉元年春，汉武帝组成中郎将苏武、副中郎将张胜、假吏常惠等募士、斥候百余人的大型使团。
苏武字子卿，是杜陵人，将军苏建的二儿子。年轻的时候担任郎官，后担任中厩监，负责管理御马。在苏建的三个儿子中，他是最有节操和才干的一个。一直被同僚所称赞，颇受汉武帝的赏识。
天汉元年（前100 年）初，在一个春寒料峭的日子里，长安城门旌旗飘扬，人头攒动，原来苏武将作为汉使率百多人前往匈奴，而城门中皇帝一行人正准备为他们送行。
到了城门，苏武等翻身下马，向送行的人拱手致谢。御史大夫杜周举杯，代表皇帝向他敬酒，苏武接过一饮而尽。
“谢圣上。”
“圣上祝你们一路平安，你们要好好地完成朝廷使命，要让匈奴知道大汉天子的威力。”
苏武忙朝皇宫方向拱手道：“请圣上放心，苏武是大汉使臣，绝不辱使命。”说完，苏武便骑上马向送行的老母、妻儿、同僚、亲友道别，带领使团踏上了去往塞北的征程。
刚刚40 岁出头的苏武，骑着一匹雪练似的高头骏马，手持旌节，神色凝重，走在队伍的前头。那根旌节，以9 节之竹为柄，长8 尺，顶端系索，索上垂挂三重白色旄牛尾为饰，它是使者节操和信守的象征，苏武把它看得比生命还重要。
对于这次出使匈奴，苏武深知任重事险。汉、匈两国交恶多年，互相仇杀，结怨甚深。何况匈奴人一向狡诈，且鞮侯单于的真正意图究竟是什么，还很难猜测。一路上，苏武想到了种种方案，以期圆满完成使命。至于他个人的安危，倒很少考虑。
苏武一行经过近一个月的长途跋涉，到达了匈奴王庭。苏武拜见且鞮侯单于，递交了汉武帝表示愿意释放匈奴使者的名单，彬彬有礼，不卑不亢，并且赠送了礼品，说：“这是我大汉天子向贵邦赠的礼物。”
单于看是一匹匹的锦缎丝绸和黄金，顿时眉开眼笑、面现狂色，他哈哈大笑，转过头对左右说：“这是汉王朝给我敬献的礼物，哈哈……”
苏武见单于的狂相，心中甚为反感，但想到自己的使命，他还是不亢不卑地说：“大汉愿与贵邦结为友好，互通商贸。大王给天子的使函大王自称是小辈，对此，天子很赞赏。”
“哈哈哈……”单于又是一阵大笑，“是小辈吗？以后还要请天子老儿多加指教。”
苏武听了立即沉下脸来：“请大王自重。”
“自重，我们匈奴是小辈吗？我们原来也在中原生活，是你们大汉把我们赶到西域来的，总有一天我们要打回去。”
苏武听了严正地回驳：“大王，我汉朝是在祖先给我们留下的疆域里生活，从炎黄与蚩尤战于涿鹿，到秦始皇统一六国，再到当朝天子西征，我们都在自己的家园里生活，我们赶走的是豺狼……”
“住口！你把谁比作豺狼了？”
“再重申一遍，我们把侵犯我们漠北、偷袭我们西疆的豺狼赶走了。”
“那是你们的地盘吗？”
“有万里长城为证。”
“万里长城……”单于不屑地说，“早晚我要把它全拆了。”
苏武严肃地说：“万里长城可拆，但大汉民族用脊梁筑成的长城你可拆不了。”
“万里长城拆得了拆不了，不是谁说了算，我们以后走着瞧……不过你这个来使还是很厉害的，钦佩，钦佩。怨话归怨话，交往还得交往，摆宴，给汉使接风。”单于被这个使节镇住了。
“是。”
单于在庭外摆上了酒宴，单于偕阏氏坐在上座，左右两排的宴几，右边是他的重臣，左排是苏武、张胜、惠常等大汉使臣。
单于举杯谢汉使送了厚礼，作为回赠，他向汉使送了酥油奶茶。苏武起身施礼道：“汉使苏武代汉朝廷谢过大王。”
苏武等在匈奴住了一些日子，且鞮侯单于正准备将汉使遣还，想不到此时发生了一起意外的事件，使苏武等人的命运发生了急剧的变化。
前汉朝有个使者叫卫律，本是匈奴人的后代，是协律都尉李延年的好友。在李延年的举荐下，汉武帝派他出使匈奴。后来，李延年因罪下狱。正在匈奴的卫律怕回国受到牵连，便投降了匈奴。
卫律熟稔汉王朝的内情，又多谋略，正是匈奴侵汉最需要的人。卫律的从人虞常被迫随降，但内心仍然忠于汉朝，总想寻找机会逃归。此时，汉将缑王在随赵破奴时被俘，送到匈奴王庭。
缑王是原匈奴昆邪王姐姐的儿子，随浑邪王一同降汉。尽管他是匈奴人，却有归汉的心。虞常、缑王两人成为知己，密谋杀卫律，而且准备劫持单于的母亲，一同归汉，得到了苏武使团中的副使张胜的支持。
过了一个多月，单于出去射猎，只有阏氏和单于的子弟等人在家。
虞常等七十多人便想趁这个机会起事。谁知有人逃出告密，单于的子弟立即发兵捉拿。缑王等人战死，虞常被擒。单于得知王庭有变，火速赶回，派遣卫律审问追查。
张胜听说虞常、缑王起事失败，心中恐惧，不得已将内情报告了苏武。苏武说：“事情已经到了这一步，一旦虞常供出你来，势必会连及到我。我身为汉使，受匈奴之刑而死，就是对大汉国的侮辱，不如自杀而死，以维护国家的尊严。”说完，便要抽刀自刎。
张胜、常惠急忙拦住，企图侥幸。果然不出苏武所料，虞常熬不住重刑，供出了张胜。单于大怒，要杀掉汉朝的使臣。
左伊秩訾劝阻说：“这样的处罚太重，不如饶他们一死，迫令他们投降，既可使汉朝难堪，又可以让他们为我们出力。岂不一举两得？”
单于认为不无道理，便命卫律把苏武等人叫来，传达了招降的意思。
苏武听了，大义凛然地说道：“我是大汉的使臣，若是屈节辱命，即或能够苟且偷生，又有何面目复归于汉？”这既是对卫律的回答，又是对同伴的鼓励。说完，愤然拔刀向自己的胸部刺下。
卫律听完后大吃一惊，一把把苏武抱住。但苏武已经身负重伤，鲜血喷涌，昏死过去。卫律赶忙找人抢救。过了好长时间，苏武才慢慢苏醒过来。常惠等痛哭，用车子将苏武拉回汉使的营帐。单于很钦佩苏武的气节，每天早晚都派人来问候。只把张胜等有牵连的人监禁起来。
苏武的伤势渐渐痊愈，单于又设法逼迫苏武投降。有一天，卫律奉单于之命审讯虞常和张胜，让苏武等人也都参加。卫律宣布：“虞常叛乱犯有死罪，当斩！”说完，就当着众人的面，一刀把虞常的头颅砍下，再看苏武，他的神色坦然。
卫律接着拉过张胜，说道：“汉使张胜，谋杀单于近臣，罪在当死。
但单于有诏，降者赦罪！”说完，举刀在张胜的脖子上晃了两下。
这时的张胜早已吓得浑身颤抖，连忙说：“愿降！愿降！”
卫律又用余光看看苏武，他原本以为苏武会害怕，谁知苏武正在蔑视地看着张胜，好像在说：“你这个大汉国的叛徒，无耻的败类！”卫律向苏武的身边跨了一步，对苏武说道：“副使有罪，你这个正使罪该连坐！”说完，又举起手中的刀。
苏武面不改色，义正词严地说：“我跟张胜本未同谋，又不是他的亲属，凭什么要连坐？”卫律理屈词穷，又挥刀在苏武的头上晃了晃。
苏武淡淡一笑，慢慢站起身，一点儿也不顾卫律剑锋。他脱下外面罩衫，上前一步蹲下，将虞常头颅并数颗牙齿裹住，然后走到旁边侍立的一个小校面前道：“烦先生将虞将军身首合并，留个全尸。豺狼尚且有伙伴，卫将军自此必是孤身一人甚为寂寞，无人之时定会忆起虞将军以前跟随他的好处，可惜那时悔之晚矣！现你将虞将军身首合并，或可减轻卫大人的愧疚之情，想必日后会提拔于你……”
小校不由自主地接过布包，眼睛望着卫律。卫律朝他挥了挥手，接着还刀入鞘，哈哈大笑后说道：“果然一张利嘴！”
“大人过奖。”
卫律走过去拍了拍苏武肩膀，就像对待老友一般，说道：“苏将军，你看我归顺之后，受爵封王，手下拥兵数万，马畜遍山，金帛满仓，享尽人间富贵。将军如若今日归降，明日便可和我一样飞黄腾达，为何倔着性子做个枉死鬼！”说完，他急忙观看苏武的脸色。
只见苏武的目光坚定不为所动。卫律又说：“将军若肯归顺，你我便是兄弟，如若不从，恐怕今日之后，再无见面的机缘了！”
苏武听后，不由得勃然大怒，拍案而起，指着卫律道：“卫律！你身为大汉臣子，不念皇上恩义，甘降胡虏，我苏武根本不屑见你！况且单于命你审讯乃是要你公平从事，你却凭空诬陷于我，反欲借此事挑起事端，坐观成败，此事于你有好处么？鼠目寸光的小人！”
苏武说得激动，上前一步又道：“你且仔细想来！南越杀汉使，大汉出兵屠城九郡；大宛王杀汉使，自己头颅落地；朝鲜杀汉使，国破家亡，现匈奴尚未至此。你明知我不肯降胡，所以多方威逼。既如此，我死便罢！不过你今背上诛杀汉使之罪，汉武帝必兴兵讨伐，匈奴势如累卵，一朝倾覆，试想你何处幸免？卫大人，你可多想想你脖子上人头！”
这一席话说得卫律面红耳赤，汗流浃背，哑口无言。他再不敢拿死来吓唬苏武，只好回报单于请求定夺。
且鞮侯单于还真是个惜才之王，听了苏武的事更是钦佩不已，降服之心愈是浓烈。但是以苏武之刚烈坚韧，单于很难想出办法，只好幽禁苏武，徐图良策。
转眼已至初冬，单于见苏武仍是决心不改，于心不服，于是将苏武囚于幽暗的大窖之中，既不给饮水，也不给饮食。天下起了大雪，苏武又冻又饿，但他不屈不挠，他想要活着，想让匈奴人看看大汉的使节有着什么样的脊梁，于是就把毡毛扯下来嚼，然后用落到地窖里的雪和着毡毛咽到肚里充饥。
几天之后，单于打发人去地窖里看苏武死了没有，不料，他还活着。
单于十分惊奇，就来到地窖旁，让人把他抬了出来。只见苏武虽然面容消瘦，乏力喘息，但目光如剑，单于不禁打了一个寒战。暗想，汉人竟有如此刚毅的人，这样的人既不为我所用，就更不能放他回去。于是便问道：“苏武，吃苦了吧？我单于很器重你的气节，你若能归顺我匈奴，我一定重用你，让你享尽荣华富贵，怎么样，考虑好了吗？”
苏武把头一歪，回道：“宁死不屈！”声音虽然微弱却很坚定。
单于听了愈加钦佩，说：“苏武使者，你重气节，我也很讲义气，凡是归顺我的人，我都把他们和匈奴人一样看待，不分彼此，你看卫律，现在已是我的重臣，你的副使张胜我也待他不薄……”
“住口，请你不要再在我面前提这些小人。”
单于恼怒地说：“你们汉人有句话叫作敬酒不吃吃罚酒，好吧，既然你已铁了心，那我就成全你，来人啦！”
“在。”
“把他给我押到北海去，让他去放公羊。”
苏武所牧的羊是一种叫“羝”的公羊，从不产乳生子。单于告诉苏武说：“什么时候这群羊产了羊乳，才能放你回去。”事实上是让苏武永远放弃回国的念头。
在苏武的感召下，常惠等其他汉使也坚决不降。单于下令把他们全都分散安置，使他们互不相见。
苏武来到冰天雪地的北海，举目一望，白茫茫的湖面，雪花飘飘，四周荒无人烟，刺骨的寒风刮来，几只羊冻得嗷嗷直叫。
苏武在寒风中手持旌节向东喊道：“大汉朝廷，我苏武在此起誓，绝不有辱汉节。”
苏武冒着寒风在岸边找到了一个被人丢弃的草棚，就把羊赶了进去，然后拔了一些荒草来喂羊。他自己挖野鼠的地洞，掏一些野草籽充饥，晚上就蜷缩在羊群中，让羊身上的皮毛温暖自己的身体。
就这样，苏武每天都在北海边手持旌节放牧羊群。春去秋来，日复一日，苏武的头发逐渐发白，容颜消瘦，但一双眼睛依然目光四射。春天来了，北海碧波**漾，岸边的绿柳迎风飘扬。
苏武手持旌节一边牧羊，一边不停地眺望着东方，他在想念中原，想念家人。眼前浮现出他和儿子在山坡上追赶羊群，儿子跌倒在草地上哇哇大哭，他跑过去抱起儿子哄着的情景。
“唉，不知老母和妻儿此刻如何？我的儿子啊，父亲想你啊……”
忽然，远处传来了马蹄声，一队狩猎人来到了北海。他们安营扎寨，准备在这儿狩猎一段时间。一个王爷穿着打扮的人在湖边看见苏武持旌放羊十分惊奇。
“看你是汉人穿着，莫非你就是汉使苏武？”
“正是。在下是大汉天子的使臣苏武。”
“噢，你就是苏武，失敬、失敬。”那人从马上跳下施礼道，“我是单于且鞮侯的弟弟於靬王，早就听兄长说过你的大名，今日得见，不胜荣幸。”
苏武也抱拳道：“幸会，幸会。”
於靬王把苏武请到自己的帐篷内以酒肉款待，他说：“没有想到你竟然活下来了，真了不起。”
苏武说：“我是汉朝的使者，忠于职守是为臣的天职。”
“了不起，了不起，来，干上一杯。”
“谢谢。”
於靬王去看了苏武的草棚，十分感动地握住苏武的手说：“你太苦了，我给你留下一个帐篷。”
“不，不用。”
“苏大人，这不是单于给你的，是我自己给你的，你不用介意。”
於靬王走时，又给苏武留下了一些食物。可是，有一天，苏武牧羊回来，见帐篷和食物都被人偷走了。苏武只得住回草棚。
年复一年，汉节上的旄毛落尽了，苏武的须发白了，他还是手持汉节，遥望着南方，那里有他的祖国。这一天，他的朋友李陵为单于来劝降苏武。
李陵是“飞将军”李广的孙子，字少卿，李广长子李当户的遗腹子，年轻时便在朝廷任职。他精于骑射，礼贤下士，汉武帝称他有李广之风。
因为率800 骑深入匈奴两千余里侦察有功，他被任命为骑都尉。
汉武帝命李陵招募荆地区的骁勇壮士5000 人，教以骑射，严格训练。这5000 勇士个个力大过人，手可扼虎，射技精绝，百发百中。奉命驻扎在酒泉、张掖一带，防御匈奴。李陵谦让爱众，士兵们都愿意为他拼死效力。
汉武帝让李陵独当一面，确实是对他莫大的信任。可能正因如此，李陵才过高地估计了自己，导致后来的败绩。
李陵曾深入匈奴两千余里，越过居延侦察地形，未遇到匈奴顺利返还。后升为骑都尉，带领精兵5000，驻在酒泉、张掖等地教习箭术以防卫匈奴。
几年后，汉朝派贰师将军李广利征大宛，命李陵带其5000 兵马随后。行至边塞，汉武帝又诏令李陵，要他留下手下将士，只率500 轻骑出敦煌，至盐水，迎接李广利回师，然后仍驻屯在张掖。
天汉二年（前99 年），李广利统领三万骑兵从酒泉出发，攻击在天山一带活动的右贤王。汉武帝召见李陵，想要他为大军运送粮草。
李陵来到武台殿，向汉武帝叩头请求说：“臣所率领的屯边将士，都是荆楚勇士、奇才、剑客，力可缚虎，射必中的，望能自成一军独当一面，到兰干山南边以分单于兵力，请不要让我们只做贰师将军的运输队。”
汉武帝说：“你是耻于做下属吧？我发军这么多，没有马匹拨给你。”
李陵答道：“不须给马匹，臣愿以少击多，只用5000 步兵直捣单于王庭。”汉武帝为他的勇气所感便同意了，并诏令强驽都尉路博德领兵在中途迎候李陵的部队。
路博德以前任过伏波将军，羞于做李陵的后备，便上奏：“现在刚进秋季正值匈奴马肥之时，不可与之开战，臣希望留李陵等到春天，与他各率酒泉、张掖5000 骑兵分别攻打东西浚稽山，必将获胜。”
汉武帝见奏大怒，怀疑是李陵后悔不想出兵而指使路博德上书，于是传诏路博德：“我想给李陵马匹，他却说什么‘要以少击众’。现在匈奴侵入西河，速带你部赶往西河，守住钩营。”
又传诏李陵：“应在九月发兵，应从险要的庶虏鄣出塞，到东浚稽山南面龙勒水一带，徘徊以观敌情，如无所见，则沿着浞野侯赵破奴走过的路线抵受降城休整，将情况用快马回朝报告。你与路博德说了些什么？一并上书说清楚。”
于是，李陵率领他的5000 步兵从居延出发，向北行进30 天，到浚稽山扎营。将所经过的山川地形绘制成图，派手下骑兵陈步乐回朝禀报。陈步乐被召见，陈步乐说李陵带兵有方，得到将士死力效命，汉武帝非常高兴，任陈步乐为郎官。
李陵在浚稽山遭遇单于主力，被匈奴三万多骑兵包围。李陵军驻扎在两山之间，以大车作为营垒，李陵领兵冲出营垒摆开队伍，前排持戟和盾，后排用弓和弩，下令：“听到击鼓就进攻，听到鸣金就收兵。”匈奴见汉军人少，径直扑向汉军营垒。
李陵挥师搏击，千驽齐发，匈奴兵应弦而倒。匈奴军败退上山，汉军追击，杀匈奴兵数千。单于大惊，召集左贤王、右贤王部八万多骑兵一起围攻李陵。李陵向南且战且走，几天后被困在一个山谷中。连日苦战，很多士卒中箭受伤，三处受伤者便用车载，二处受伤者驾车，一创者坚持战斗。
李陵说：“我军士气不如前，又鼓不起来，是什么原因？莫非是军中有女人么？”原来，军队出发时，有些被流放到边塞的关东盗贼的妻女随军做了士兵们的妻子，大多藏匿在车中。
李陵把她们搜出来后，用剑把她们全部杀掉了。第二天再战，果然斩匈奴首三千多。他们向东南方突围，沿着故龙城道撤退，走了四五天，被大片沼泽芦苇挡住。
匈奴军在上风头纵火，李陵令将士放火烧出一块空地才得以自救。又退到一座山下，单于已在南面山头上，命自己儿子率骑兵向李陵发起攻击。
李陵的步兵在树林间与匈奴骑兵拼杀，又杀匈奴兵数千，并发连驽射单于，单于下山退走。这天李陵捕得俘虏，俘虏供出：“单于说：‘这是汉朝的精兵，久攻不能拿下，却日夜向南退走把我们引到塞边，会不会有伏兵呢？’而许多当户和君长都说：‘以单于亲率数万骑兵攻打汉朝几千人，却不能把他们消灭，那以后将无法再调兵遣将，也使汉朝越发轻视匈奴。务必在山谷间再度猛攻，还有四五十里才到平地，即使不能破敌，返回也来得及。’”
这时，李陵军处境更加险恶，匈奴骑兵多，战斗一整天不下几十回合，匈奴兵又死伤两千余人。匈奴军不能取胜，准备撤走。
正巧，李陵军中有一个叫管敢的军侯，因被校尉凌辱而逃出，投降了匈奴。他对单于说：“李陵军无后援，并且箭矢已尽，只有李陵将军麾下和成安侯韩延年手下各800 人排在阵式前列，分别以黄白二色做旗帜，派精兵射杀旗手即可破阵了。”
单于得到管敢，特别高兴，命骑兵合力攻打汉军，边打边喊：“李陵、韩延年快降！”接着挡住去路猛烈攻打李陵。李陵处在山谷底，匈奴军在山坡上从四面射箭，矢如雨下。汉军坚持南行，未等冲到鞮汗山，一天之中50 万支箭已全部射光，便丢弃战车而去。
当时，李陵还剩士兵三千多，赤手空拳的就斩断车轮辐条当武器，军吏们也只有短刀。又被一座大山所阻，只能折入狭谷，单于切断了他们的退路，在险要处放下垒石，很多士卒被砸死，不能前进。
黄昏后，李陵换上便衣独步出营，拦住左右说：“不要跟着我，让我一个人去干掉单于！”过了很久，李陵才回来，叹息说：“兵败如此，唯求一死！”
军吏说：“将军威震匈奴，陛下不会让您死，以后可想别的办法回去。浞野侯虽被匈奴俘获，但后来逃回去，陛下仍以礼相待，何况对将军您呢！”
李陵说：“你别说了，我不战死，不为壮士。”于是他要部下把旌旗都砍断，把珍宝埋藏在地下，又扼腕道，“再有几十支箭，我们足以逃跑了，可现在无武器再战，天一亮就只有束手待擒了。不如各作鸟兽散，还可能有逃回去报告陛下的人。”
他令将士们每人拿上二升干粮，一大块冰，约定在边塞遮虏鄣会合。准备夜半时分击鼓突围，但鼓没有响。李陵与韩延年一同上马，十多名壮士和他们一道冲出。匈奴数千骑兵紧追，韩延年战死，李陵长叹：“我无脸面去见陛下呀！”于是下马投降了。
他的部下四散逃命，逃回塞内的仅四百余人。李陵兵败之处离边塞只有百余里，边塞把情况报告了朝廷，汉武帝认为李陵已战死，就把他母亲和妻子叫来，要相面的人来看，却说她们脸无死丧之色。后来得知李陵已降匈奴，汉武帝大怒，责问陈步乐，陈步乐自杀了。
文武百官都骂李陵，汉武帝以李陵之事问太史令司马迁，司马迁则说：
李陵服侍母亲孝顺，对士卒讲信义，常奋不顾身以赴国家危难。他长期以来养成了国士之风。今天他一次战败，那些为保全身家性命的臣下便攻其一点而不计其余，实在令人痛心！况且李陵提兵不满5000 人，深入匈奴腹地，搏杀数万之师，敌人被打死打伤无数而自救不暇，又召集能射箭的百姓来一起围攻。他转战千里，矢尽道穷，战士们赤手空拳，顶着敌人的箭雨仍殊死搏斗奋勇杀敌，得到部下以死效命，就是古代名将也不过如此。他虽身陷重围而战败，但他杀死杀伤敌人的战绩足以传扬天下。他之所以不死，是想立功赎罪以报效朝廷。
起初，汉武帝派李广利率领大军出征，只令李陵协助运输，后来李陵与单于主力战斗，李广利却少有战功。汉武帝认为司马迁诬罔，是想诋毁贰师将军为李陵说情，于是把他下狱施以腐刑。
很久以后，汉武帝悔悟到李陵是无救援所致，说：“李陵出塞之时，本来诏令强弩都尉接应，只因受了这奸诈老将奏书的影响改变了诏令，才使得李陵全军覆没。”
于是，汉武帝派使者慰问赏赐了李陵的残部。李陵在匈奴一年后，汉武帝派因杅将军公孙敖带兵深入匈奴境内接李陵。
公孙敖无功而返，对汉武帝说：“听俘虏讲，李陵在帮单于练兵以对付汉军，所以我们接不到他。”汉武帝听到后，便将李陵家处以族刑，他母亲、兄弟和妻子都被诛杀。陇西一带士人都以李陵不能死节而累及家室为耻。
此后，有汉使到匈奴，李陵愤愤质问使者：“我为汉将，率5000 人横行匈奴，因无救援而败，我哪里对不起大汉而诛杀我全家？”从此，他死心塌地投入了匈奴的怀抱。李陵的投降，使且鞮侯单于兴奋异常，为了笼络李陵，他把女儿嫁给了李陵，并立他为右校王，身居显位，每逢国有大事，单于都找他商议。
苏武见到李陵一副匈奴显贵的装束，大为吃惊。李陵为苏武摆酒设宴，席间详细地讲述了自己的遭遇，又趁机对苏武说：“单于知道你是我的老友，特让我前来劝告。你被幽禁在这荒远之地，返回汉朝已是不可能的了。你在这里受尽了苦难，可有谁知道你的信义节操呢？”
为了让苏武彻底放弃归汉的念头，李陵又说：“你的兄长苏嘉为奉车都尉，因扶车辇下台阶，不小心碰折了车辕，被弹劾为大不敬罪，自杀而死；你的弟弟苏贤为骑都尉，受皇上命追拿畏罪逃亡的宦官未果，惧怕皇上问罪，服毒自杀；你的老母已经去世，妻子听说也已改嫁。”
苏武多年未闻家音，听了这些不禁老泪横流，泣不成声。李陵又深为同情地接着说：“唉！人生苦短，犹如朝霞，你何必这样与自己过不去呢？现在皇上年事已高，反复无常，大臣们无罪被诛的，已有数十家之多。做臣子的安危不保，你这样做又是何苦呢？”
苏武擦了擦脸上的泪水，郑重地说道：“我父子本无功德，蒙皇上圣恩，官为将军，爵至封侯，我常想肝脑涂地去报答圣上。而今幸有这个机会，即使刀斩鼎烹，我也在所不辞。臣子对君主就同儿子对父亲，儿子为父亲而死，是毫无怨言的，少卿就不必再劝我了。”
李陵在苏武那里每天都摆宴设酒，闲述往事。又过三五天，李陵乘着酒兴又对苏武说：“子卿何妨就听我一句呢？”
苏武说：“为大汉朝，我愿意肝脑涂地。请不要再说了。一定要逼我投降，我马上死在你面前！”
李陵听罢，仰天长叹：“义士啊，义士！我李陵和卫律的罪过真是通天啊！”他淌着羞愧的泪水，告别了坚贞的苏武。
李陵见苏武生活艰苦，于心不忍。过了一段时间，让自己的匈奴妻子出面，送给苏武几十头牛羊，又为苏武找了一个匈奴女子为妻。苏武考虑到自己的儿子生死不知，怕绝了后嗣，就接受了李陵的美意。苏武有了个匈奴妻子，减少了许多寂寞。不久得了一子，苏武在心理上又得到了一些安慰。
后来汉武帝病死，李陵又来到北海，将这一消息告知了苏武。苏武向南放声痛哭，直哭得吐出血来。他为不能直接向汉武帝复命而悲痛，旦夕哭祭。
汉昭帝继位后数年，匈奴与汉和亲，在汉使的一再要求下，匈奴答应放还苏武。李陵摆酒为苏武庆贺。李陵百感交集，对苏武说道：“今足下归国，我又是高兴又是悲伤。你坚守汉节，扬名于匈奴，显功于汉室，即使是古书所载、丹青所画的那些圣贤也不过如此，你将流芳千古。
我李陵亲人被族诛，世人厌弃我，我还有什么可值得顾恋的呢？罢了！
罢了！你我以后就是异域之人，此番便永别了！”
李陵说到这里，已经是泪如雨下，他离开座位，起舞作歌：径万里兮度沙漠，为君将兮奋匈奴。
路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已隤。
老母已死，虽欲报恩将安归？
李陵的悲歌，唱出了一个孤独求败者的内心痛苦。
苏武被囚禁在匈奴19 年，直到昭帝始元六年（前81 年）春天，才在汉使的坚决要求下，回到长安。苏武出使匈奴时，正当年富力强；归汉时，头发胡须已一片雪白。在19 年的漫长岁月里，他献出的是一颗对祖国无比坚贞的心。
对待匈奴，汉武帝集中了全国的经济力量和军事力量，组织并指挥了反击匈奴的战争，是完全符合汉朝人民的利益和要求的。匈奴经过屡次打击，力量已大为削弱。
太初三年（前102 年）以后，匈奴虽然还有几次侵入汉朝，但已不是汉朝的大患了。对匈奴的战争，打击和抑制了自秦末、汉初以来匈奴对中原人民几十年的残杀掠夺，保护了人民的生命财产，也保证了汉朝社会经济和文化的发展。作为这次战争的最高决策者、组织者和指挥者，汉武帝建立了伟大的功勋。