追求幸福和有意义的生活并不是什么新鲜事。苏格拉底告诉我们：“快乐的秘密并不在于寻求更多想要的，而在于培养清心寡欲的能力。”依照亚里士多德的观点，“幸福取决于我们自己”，而不是取决于我们所戴手表的品牌或者我们去过多少个国家。
一项研究报告也表明：“让人们一生幸福的东西是良好的人际关系，而不是金钱或名誉。”
这些说法早已有之。如果我说拥有一所好房子未必让你幸福，你很可能会毫不犹豫地点头同意。然而，我们中的许多人仍然生活在过度工作和过度消费的怪圈中，他们追求即时满足，而不是寻求更深层次、更持久的满足感。
我也犯过类似的错误。我和我妻子泰勒牺牲了二人世界的宁静时光，牺牲了和孩子玩耍的时间，牺牲了有意义的人际关系，只是为了更加努力地工作以获取更多的物质财富。我们清楚地知道豪华轿车和美味晚餐并不等于幸福，但这并没有让我们放弃对物质财富的追求。
后来，我三十三岁时，有人向我推荐了一个被称为“FIRE”[1]的有趣生活现象，即“财务自由，提前退休”。
FIRE是一个日益扩大的社区。在这个社区里有形形色色的人，他们的收入水平各不相同，但大家都致力于积极的生活储蓄和低成本的投资，以此来控制自己的财务状况，并回购他们最珍贵的资源——时间。这样做的最终目标是实现FIRE，即拥有足够的额外收入，不需要靠工作来支付生活费用。
有很多人实现了FIRE，却因割舍不下老本行而选择继续工作。但更多的人或去环游世界，或开办非营利组织，或参与具有创造性的项目，或是追求简单的生活方式。事实上，尽管该项运动中包含有“提前退休”的字眼，但我发现社区里的人往往拒绝“退休”这个词及其引申含义。财务自由往往意味着拥有追求自己真正使命的自由性和灵活性，无论它是否能够赚钱。FIRE能让你在有生之年做一些更宝贵的事情，而不是人坐在办公桌前，思绪却飞到别处，一分一秒地盼着下午五点下班时间的到来。
在写这本书的过程中，我逐渐把FIRE看作调节“乏味日常工作”的灵丹妙药。也许你喜爱自己的工作，也许你不喜爱。即使是后者也无妨，你并不孤单，有一半的美国人对自己的工作不满意。但是不管我们如何看待自己的工作，往往都会觉得，自己除了继续工作别无选择（我知道我就是这样）。
如果你财务自由，你就可以随时离职。即使你在工作中很有成就感，你也许仍然愿意拥有想走就走的自由。如果你依赖于你的薪水，那么你很有可能要在生活的某些方面做出妥协，因为放弃工作意味着面临经济上的不确定。但如果你不依赖薪水会怎么样呢？你会选择做什么呢？总之，FIRE能给你提供这种自由。
听起来很不错，对吧？你如何能拥有无忧无虑的生活呢？那就少花钱，多存钱，然后投资吧。一般来说，通向FIRE的方法是把你收入的50%到70%存起来。投资低收费股指基金，然后在大约十年后退休。当然，实际的额度因人而异，我在本书中已经给出了关键的方程式和FIRE的公式，你可以把你的数字代入这些公式来确定FIRE是否真的适合你。
总之，“少花钱”是这个公式最关键、最困难的部分。这种由FIRE社区演变而来的创造性的、新颖独特的生活方式令人赞叹不已。我不想在我的生活中逐一尝试其中的每个策略，因为FIRE是有弹性的。你可以亲身尝试一下。如果你愿意，你可以“先尝后买”。
常见的FIRE实践包括与室友同住或搬到消费低廉的地区，在家做饭吃，用现金买一辆二手车，一家人共用一辆车或者干脆不开车，批量购买食品，提前做好预算，不买奢侈品，如高档钱包、鞋子、手表、电子产品、珠宝饰物和家具。更极端的FIRE体验者可能会住在房车或拖车里，自己种植作物，有时几年不去购物，气温在零度以下也骑车去上班，甚至背井离乡去国外寻求一种较低成本的生活方式。
在2017年初了解到FIRE时，毫无疑问，我并不会一下子就选择接受这种生活方式。吃一顿饭花费300美元，周末和朋友一起飞往拉斯维加斯打高尔夫球，或者租一辆新车——这些，我连眼都不会眨一下。我想说的是，我对那些选择这样极端生活方式的人羡慕不已。这都需要什么样的担当啊？放弃“正常”的中产阶级的生活方式是什么感觉呢？在日常生活中，我接触到的奢侈品比那些人更多，可我为什么不快乐，而他们却显得很快乐呢？
需要多少钱才能快乐？
发表在《自然》杂志上的研究表明，个人感到快乐所需的收入水平有一个临界点。在164个国家和地区调查了170多万人之后，研究人员得出了这样一个结论：令一个人感到幸福的理想年收入是6万到7.5万美元（约合42万到53万人民币）。这意味着年收入超过7.5万美元，可能会让你一时高兴，但实际上不会增加你的生活幸福度。
我对FIRE运动的热情日益高涨，一方面是因为我对它很感兴趣，另一方面是它对我情感上的影响。很多支持者称它“改变了生活”，是“幸福的关键”。反对者则对节俭的生活可以让人感到富足的说法嗤之以鼻，并进一步指出，四十多岁退休肯定会让人感到很无聊。
我一直都很喜欢我的工作。我把工作看作支撑我创作的工具，因此无聊与我并不沾边，但节俭却让我感到害怕。当时，我和泰勒认为我们的生活方式相当普通，虽然现在的我认为那很奢侈。在当时，把我们的生活开支削减一半似乎是不可能的。我们那时过着每年花费六位数的生活，这是很难转变的。那时候，我觉得买的大部分是“需要”而不是“想要”的东西。当采用FIRE模式的时候，我们挣扎、斗争、犯错误，偶尔还想要认输，想要回到过去的生活方式。
经过几个月的大幅削减开支，我们转向了更简单、更低成本的生活方式。我再接再厉，想继续学习FIRE的技巧和理念，也想更多地了解FIRE社区，想知道该理念是如何改变世界各地的人的生活方式的。
我当过十年的电影导演和制片人，有一天我突发奇想，我要写一本书并拍一部关于FIRE的纪录片，这是更好地融入这种新型生活方式的好办法！我要利用自己熟悉的平台来学习全新的东西。通过记录FIRE技巧以及我们在生活中的体验，表明了我们对FIRE这种生活方式的支持与赞美。就这样，新书问世了，纪录片也于2019年上映。在写本书和创作纪录片的时候，我还不知道这次尝试的结果会怎样。我们会失败吗？这会是个错误吗？会有读者或观众吗？这些我都不清楚，我只知道FIRE的理念改善了我的生活。我想与更多的人分享该理念，希望他们的生活也能得到改善。
FIRE只适合富人吗？
在过去的一年里，我一次又一次地被问到这个问题：FIRE只适合富人吗？这是一个有点复杂的问题，我能与大家分享的只有我的体验。我已经和成千上万的FIRE追求者建立了联系，其中不乏年收入20万美元的工程师，也有全家年收入只有7万美元的家庭。我与独居者聊过，也和有四五个孩子的家庭谈过；我见过年薪3.5万美元的咖啡师，也见过一年赚40万美元的股票经纪人；我见过没有高中毕业的人，也见过拥有博士学位的人。我见过住在纽约和洛杉矶这样大城市的人，也见过住在肯塔基州和爱荷华州农村地区的人。我还见过生活在印度尼西亚、法国、瑞典、爱尔兰和墨西哥的人。
这并不是说这个问题提得不妥。如果你的工资高于平均水平，那么实现FIRE要更容易些。对大多数千禧一代[2]来说，积累巨额财富让人觉得遥不可及，尤其那些在2008年经济衰退期间从大学毕业的人，当时学生债务创历史新高，但FIRE的原则适用于任何收入水平。
在五年、十年，甚至三十年后达到FIRE对你都有好处，每个人都可以少花钱、多存钱，把快乐置于物质之上，节约时间。无论你是谁，无论你拥有什么，无论你挣多少钱，你都应该得到心灵上的宁静，FIRE就是通向心灵宁静之路。在本书中有形形色色背景和经济状况的人，他们都在追求FIRE。我希望你能从类似境遇的人身上得到启发。
如果你和我一样，第一个冲动就是对FIRE不屑一顾，把FIRE的践行者看作一群住在狭小房子里的吝啬的怪人，那就让我给你看一组数字吧。2016年，一份调查报告显示，69%的美国人的储蓄额低于1000美元，而34%的美国人则根本没有储蓄。2017年，美国消费债务创纪录地达到了近13万亿美元，同时，家庭储蓄却创十二年来新低。谁也不想在经济高压下生活，但许多人确实这样生活着，我也不例外。我们家的财务状况确实明显好于大多数人。2016年，我和泰勒赚了18.6万美元（税后14.2万美元）；但也是在2016年，我们刚刚还清了最后一笔3.5万美元的学生贷款。尽管我们的收入高于平均水平，我和泰勒还是几乎花光了我们拥有的每一分钱。
如果你和大多数人一样，那么你肯定不想公开讨论你的收入、净资产以及债务水平。几年前，美国富国银行的一项调查发现，在最令人难以启齿的话题排行中，金钱排在第一位。令人惊讶的是，死亡、宗教和政治都排在金钱之后。
在我加入FIRE之前，我几乎可以与众多密友和家人分享任何东西，但永远不会讨论我的薪水或者我的养老保险有多少钱。为什么呢？讨论钱就具有挑战，因为它代表着一切：成功、意义、权力和地位都与它息息相关。金钱是许多其他事物的简写。
FIRE社区内部则完全不同。从在线论坛，到面对面的会议，再到每月发布更新净资产的博客，所有这一切都清晰可见，因为FIRE社区是在开放合作原则的基础之上建立的。随着我逐渐融入FIRE社区，我认识到对金钱保密弊远大于利。我们想隐瞒什么？内疚、羞耻还是恐惧？那种恐惧是我们成长过程中产生的吗？我们害怕被视为贪婪还是愚蠢呢？但另一方面，我们自由地分享着信息和知识，每个人都能从中受益。这就是在创作本书的时候，我和泰勒决定对我们的财务状况完全公开的原因。
我们赚了多少，花了多少，存了多少，FIRE对我们的影响有多大。我们想把钱作为日常对话的一部分。我们并不想把我俩的例子当作某种参照，而只是想表明钱的力量支配着我们。我们希望这可以帮助你重新认识你与钱的关系以及钱对你的真正意义。金钱只是达到某个目标的一种方法而已。但无论是目标还是方法，都可以按照你自己的意志更改定夺。当你读这本书的时候，即使你不愿意与亲人分享你的财务明细，你也该考虑加入某网上论坛，在那里，你可以开诚布公地谈论金钱（如果你不愿意，也可以匿名）。
每个人的故事都不一样，我知道当时我和泰勒的经济状况与你的可能不尽相同。我们都不是在富裕的家庭长大的，但我们都非常幸运地上了大学，毕业时也没有多少助学贷款要还。在之后的几年里，我们又避免了信用卡债务。上帝保佑，我们一直身体健康，不用应付金融危机或突发事件。若不是这样，我们肯定会债台高筑。我们很幸运地获得了技能并在高薪行业找到了工作。
我们的故事反映了一个极其普遍的问题：我们没有充分利用我们所拥有的东西，而是白白浪费掉了。
我和泰勒一直都拼命工作，是为了能够慢条斯理地核对一长串的购物清单，我们认为大量的购物清单会让我们感到快乐和高人一等。真是浪费生命啊！像很多人一样，当我们挣到更多钱的时候，我们经历了“生活方式的蜕变”：买更贵的东西，多出去吃饭，活得更奢侈。事实上，我们经常忽略了收入该如何应付开支的增长。当生活失控时，对你长远的经济状况来说可能是危险的，甚至是致命的。
我践行FIRE理念的目的是找到一条近距离的替代路径，一种独特有趣的生活理念，并且绝对是逆潮流而动的。我相信“萝卜白菜，各有所爱”，但很明显，这条路并不适合每一个人。我希望我的故事能激励你深入地了解自己的经济状况和生活方式。你在用时间换金钱吗？你想在去世后留下什么样的遗产呢？
如果本书所传达的信息以及其中的例子能够帮助一些人过上更幸福、更富有的生活，那我会认为这是一个了不起的成功。
你将要读到的故事是，我家从频繁超支到我们把一半的收入存起来的转变，从住在海边的奢侈豪宅到周游全国各地去寻找更便宜的住处的经历。
在写作的过程中，我尽量做到坦诚相告。我不仅会叙述我的成功，也将告知我的失败和斗争。我告诉泰勒也要这样做。我的目标是向你们展示一个家庭追求FIRE的一段真实旅程。我希望本书会激励你去寻找属于你自己的自由生活。