再说正在杭州例行巡查的闽浙总督伍拉纳，被新擢升为总督，成为权重一方的地方大员，可谓春风得意。他带着家眷，每日里不是游山玩水，就是看戏听曲。在这有人间天堂之称的杭州，越待越不想走了。一天，伍拉纳突然得到朝廷旨意，说明年即乾隆五十五年（1790），乾隆八十大寿，要举行万寿节，敕命各地选派戏班进京，贺寿献艺。
接到圣旨，伍拉纳又喜又忧。喜的是，又有了个巴结皇帝的机会；忧的是，选派一个什么样的戏班子进京呢？而且还一定要让皇帝满意。乾隆爱戏、懂戏，他可不是好糊弄的。这派去的戏班子要是演砸了，到时倒霉的可是他这个总督大人。身为总督，虽说他也附庸风雅地喜欢看几出，但毕竟一知半解，远谈不上精通。除了正统的雅部昆腔外，花部，也就是地方戏，名目就太多了，什么秦腔、弋阳腔、梆子腔、青阳腔、罗罗腔、二黄腔、柳子腔等等，各唱各调，异彩纷呈。该派哪个腔调进京？谁知道皇上喜欢哪个，不喜欢哪个？这才是让他感到头疼的地方。所谓“楚王好细腰，宫中多饿死”，不了解皇上的口味，就是无的放矢，再忙也是白搭，弄不好还会引火烧身。
要说谁最会揣测圣意，在朝中，自然要算和珅，可这地方上选派戏班贺寿，本是自己分内之事，总不能还让和大人去拿主意吧，不合适。在地方上，谁是最了解皇上的人呢？伍拉纳左思右想，忽然眼前一亮，他想起一个人来。这个人就是两淮盐务总商江春。
江春先后六次接待乾隆南巡，皇上每次都是乘兴而来，满意而归。说他是皇上肚子里的蛔虫也不为过。重要的是，此人懂戏，他长期和伶人们打交道，两淮盐运司衙门蓄养着花、雅两部两个戏班，征聘四方名伶，搜罗天下名角，随时可以演唱大戏。要是江春能答应帮忙，这进京献艺的事，基本就有着落了。只要自己出面邀请，江春不会不答应的，浙江是淮盐的主要销地，谅他也不敢得罪堂堂的闽浙总督。况且徽商好儒而贾，向来豁达，广交朋友，又不要他们出资，不过是帮帮忙而已，何乐而不为呢？
想到这里，伍拉纳命浙江盐运司运使严运清立即安排得力人手，到扬州请江春来杭议事。
两天后，江春到达了杭州，伍拉纳亲自到拱宸桥码头迎接。以总督身份出门迎客，伍拉纳还是头一回。事关重大，不给足面子不行。只有十分的热情，才能换回十分的回报。人都不是傻子，况且江春还是一个精明十足的商人。
见堂堂总督亲自到码头迎接自己，江春完全没有料到。江春头上虽也顶着光禄大夫、内务府奉宸苑卿、布政使等官衔，正一品，品秩比伍拉纳还要高，可这些在商人圈里还值得说道说道，在伍拉纳面前就没有用了。明眼人都知道，这些官衔，要么是接驾有功，要么是给朝廷捐输了银子，皇上一时高兴赏的。伍拉纳是满人，在他面前，自己就是个商人而已。现在他肯纡尊降贵亲自到码头迎接，这是给足了十二分面子。
江春撩袍疾步上岸，一把握住了伍拉纳的手，激动地说：“总督大人，江某不过是一介商人，怎么能劳驾大人亲自迎接呢？真是屈煞大人了，江某担当不起呀！”
伍拉纳心想，人说江春精明，果然不假。凭他的身份，在自己面前，说声本官完全是应该的，他却自降身份，左一声右一声地自称江某。伍拉纳说：“鹤亭兄，这次有大事要麻烦你，你放着生意不做，大老远地从扬州赶来，我伍某跑点路也是应该的嘛。”
江春说：“伍总督，事情我都知道了，江某一定尽力。你看，我还带个干将来了。”
这时，江春身后，走出一个五十上下的中年人，腰板笔直，浓眉大眼，他啪的一声两手抱拳，对伍拉纳朗声说道：“在下余老四，安庆班主，见过总督大人！”
不愧是唱戏的，举手投足干脆利落，伍拉纳很满意，说：“鹤亭兄，你的行动真快，这人才都带来了。就凭你这办事风格，难怪深得圣上信任。伍某很惭愧啊！”
几个人相互客套了一番后，都上了轿子，直奔盐运司衙门而去。
严运清早命人收拾好了客厅，桌上摆了几样精致的水果和点心。几个人坐下了。严运清指着各人面前的茶碗说：“各位大人尝尝，这是今春刚上市的西湖龙井。”
江春端起茶碗，先是嗅了嗅碗口上的茶香，又浅浅地呷了一口，微微地咂咂嘴唇，说：“好茶啊好茶，生活在杭州就是有福分，江某活了一大把年纪，还没喝过这么好的明前龙井呢。”
伍拉纳心想，这么说就有点夸张了，你们盐商一个个富可敌国，家里有的是大把的银子，天下什么样的美味不都让你们尝遍了？不过，江春的话听起来让人舒服，有点恭维的意思在内，这就是功夫。
严运清就势说道：“杭州有的是好茶，既然江总商喜欢，下官一会叫人备下几罐，给你带回去慢慢品尝。”江春拱手谢道：“那就恭敬不如从命了，江某感激不尽。不过，这么好的龙井，没有虎跑的泉水冲泡，就是带回去也是大打折扣，喝不出杭州的味来。”
伍拉纳大笑道：“本官只听说江总商对戏是行家，没想到对品茗这一行也不陌生。”江春谢道：“都是略知皮毛，哪里敢称行家。”
说到戏，伍拉纳的神情不禁严肃起来。他说：“伍某劳师动众，将江总商从扬州请来，就是想商议下明年万寿节进京献艺的事。派哪个班子去，唱些什么戏，这些都是大事啊。皇上可是个大行家，别指望着在他那里打什么马虎眼，没有点绝活，这一关可不好过。”
江春说：“江某在船上时，就一路在思考这个问题。愚以为，这不是哪一个戏班子，也不是哪一种声腔所能承担的。皇上万寿节，是普天同庆的大事，再怎么庆祝也不为过。进京献艺，肯定要有一批名伶，要诸腔俱备！”
伍拉纳点了点头说：“可是，这一时间到哪里去物色许多名伶？昆、弋腔都不行了吗？这诸腔俱备，那不成了大杂烩吗？”
江春说：“总督大人莫急，好在时间还早，我们从容谋划，完全来得及的。不是说昆、弋腔不行了，而是京师人久听生厌了，包括皇上在内，他们的趣味都在变。魏长生一个秦腔班子横扫京师戏台，万人空巷，争睹为快，这说明了什么？说明花部乱弹腔崛起的时机到了。”
“可是，朝廷不是禁了秦腔吗？”伍拉纳说。
“不错，我们当然不会派一个专门的秦腔班子去，但可以吸取秦腔之长，革除秦腔之弊，天子的万寿节，粉戏自然是不能沾的。总督大人刚才的大杂烩之问，也是问到点子上，杂烩当然不行，我的意思是说，以一种地方戏为主，合花部乱弹诸腔之长，成立一个大戏班！”
伍拉纳说：“江总商以为，哪个剧种能堪此大任？”
江春说：“徽班的二黄腔！”
余老四站起来补充说：“我们徽班虽说以唱二黄为主，但已初步融合了京、秦二腔，吸取了它们的长处；昆腔自然不用说了，是我们长期的学习对象。徽班最大的优势还在于求新，求变，行当齐全，文武兼演，昆乱不挡。近几年，我带着戏班子长期在江南演出，所到之处，一座难求，备受欢迎。”
江春说：“皇上为什么要下旨，命各地选派戏班进京贺寿？这不是明摆着嘛，是对京师的昆、弋班子不满意呢！皇上天天山珍海味吃厌了，要尝尝地方上的土菜呢。京腔六大班赶走了魏长生的秦腔班又能如何，他们火了吗？火了，但不长久。现在，京城的戏台冷清着呢，几台老掉牙的戏，几个半老不死的角儿。万寿节就是一个机会，地方上乱弹腔出头的日子来了，依我看，徽班完全可以挑头唱大戏！”
伍拉纳思忖了一会儿，说：“行，就按你的意思办，要重新组织一个大戏班，一定要把江南最叫座的角儿都聘到这个班子里来。聘角、排演，包括进京的一揽子费用，都由浙江盐运司衙门承担。万寿节大庆，花点银子不算什么。余老四，我给你三个月时间组班。”伍拉纳又走到江春身边，凑近他耳畔说：“鹤亭兄，当下，江南最叫座的角儿大多在你德音和春台班里，你可不能藏着掖着，舍不得放人啊！”
江春拍着胸脯说：“皇上万寿节，我江鹤亭要是有半点私心，就是欺君的大罪。请总督放心，我府上戏班里的伶人，余老四看中了哪个，随他挑，我绝对不会说半个不字。”
伍拉纳说：“好，你这么表态，我就放心了。我立马安排在拱宸桥的运河码头附近租几幢连体的房子，作为新戏班进京前在杭州的住地。班子组好后，所有服饰、头面、道具全部重新置办，拣最好的，不要怕花钱。人员到位后就抓紧排演新戏，我到时要亲自验收。我丑话说在前头，明年的进京献艺，只能成功，不能失败！”说到这里，伍拉纳的眼神突然变得严厉起来，一字一顿地说，“这戏要是演砸了，是要掉脑袋的，本官也脱不了干系。我伍某人拜托各位了！”
江春说：“总督大人言重了，皇上六次南巡，我江某也不知给他安排了多少场戏，哪次皇上不满意？还没有失败过。”
伍拉纳说：“好，那就这么定了。”又对严运清仰了仰下巴，严运清拿出一张银票，放到了余老四面前，说：“这是一万两，你们先花着。”
余老四本来还想客气几句，伍拉纳阻止了他说：“今后花钱的地方还多着呢，把角儿选好，班子组好，把戏唱好，献艺成功，本官还有重赏。”
余老四说：“那我就不客气了，余某向总督大人保证，三个月后，看我们徽班的！”
就这样，在浙江盐运司的后衙里，几个人商定了后来成为中国戏曲史上的一件大事，选派徽班进京，为乾隆万寿节贺寿献艺。
余老四接受了组班任务后，感到压力很大。进京演出，而且是给皇上演出，说是天大的事也不为过。俗话说，天意难测，谁知道皇上有什么喜好，会喜欢什么样的戏。演出会不会成功，余老四的心里是半点底也没有。俗话说，谋事在人，成事在天。他只不过是尽最大努力，把事情往最好的方面办而已。
余老四设想，以自己的安庆班为班底，再吸纳杭州的宜庆班和两淮盐务衙门的春台班部分名角，三班合一，组成一个新的徽班。这三个戏班，都是江南有影响的名班，强强联合，能演大戏，能出精品。这个新戏班的名字他都想好了，就叫三庆班。成立之后，戏班入驻杭州，并以杭州、扬州二地为主，开展演出，磨合伶人，排演新戏。
到了举起徽班大旗的时候了。作为伶人，一生最渴望的地方莫过于戏台。有台就能唱戏。万寿节就是一个大戏台，多少伶人一辈子都难有这样的机会。这样的机会不是你想要就要得到的，想等就等得来的，它要机缘。一想到这些，余老四就难抑内心的激动。
千军易得，一将难求。三庆班需要名角，没有名角的戏班只能说是一班乌合之众。在余老四的心目中，排在前三位的角是魏长生、郝天秀和杨八官。另外，像春台班有“戏妖”之称的樊大和名丑刘八，都在应邀之列。至于高朗亭，尚属新人，还未在扬州公开登台唱戏，余老四还并不认识他。
如果能请到魏长生、郝天秀和杨八官三人一同加入三庆班，那余老四的心里就有底了。特别是魏长生，听说他和乾隆宠臣和珅的私交很好。和珅爱看戏，经常召魏长生到府中唱堂会，外面甚至传闻和珅对他有断袖之癖。传闻虽不可信，但魏长生曾两进京城，毕竟是见过大世面的人。若他同意加盟，将成立的三庆班就有了主心骨。可这三人是否愿意去，现在还不得而知。余老四决定一个个地邀请。
他先是来到了扬州。魏长生在彩衣街租有私寓，余老四跑了几趟，都是大门紧闭。魏长生不好找在情理之中。戏班子里有人告诉余老四说，到扬州后的魏长生喜欢泡澡堂子，晚上到双桂泉浴肆去找他，兴许能找得到的。
吃过晚饭，余老四来到双桂泉。余老四和魏长生见过几次面，虽谈不上有多熟悉，但肯定是能认出来的。池子里，躺着一个个赤身**的浴客，死猪样的。水汽弥漫，看什么都模模糊糊。余老四暗暗叫苦，在这种地方找人，不是要人命吗？哪里能找得着？余老四在水汽里挨个凑近了看，差不多得贴近人家的脸。他在打量一个闭目养神的胖子时，胖子突然睁眼，突起的眼珠子像从肉里跳了出来，余老四吓得打了个寒战。胖子一口水喷在了余老四脸上，说：“干啥？”余老四说：“我、我找人。”说着，赶紧跑开了。
余老四琢磨着，这么大一片池子，魏长生可能会在哪里呢？他是个名角，最怕被人认出来，应该会找个僻静处。对，到角落里人少的地方去找。又一圈找下来，没有发现魏长生。不过，余老四在一个角落里倒是发现了一个有趣的浴客。此人半靠在池子边上，身子泡在热水里，一条湿浴巾将大半边脸围了起来，只留两个鼻孔在外面出气，死了般一动不动，看样子正享受着呢。
这人会不会是魏长生呢？如果不是，说明他今晚可能没来。余老四也不急，干脆就在他的身边躺了下来，一边泡澡，一边等着。
等了半天，池子里的人陆陆续续走得差不多了，才见此人慢慢扯下浴巾。余老四一看，乐了，不是魏长生是谁。
魏长生睁开眼睛时，见一个男人正对着自己笑，已认出了他就是安庆班主余老四。余老四为进京的戏班选角，在扬州闹出了很大动静，他或许知道此事。毕竟是同行，魏长生朝余老四点了点头，算是打了个招呼。
余老四说：“长生兄，我找你找得好苦。”
魏长生并不接余老四的话茬，他一边擦着身子，一边自言自语道：“这扬州就是好啊，早上皮包水,晚上水包皮。我这人啊，都快化成水了。”
余老四说：“长生兄，我们找个地方聊聊，我有正事要和你说。”
“余班主，听说万岁爷到扬州时，有次微服私访，感觉累了，就随便钻进一家澡堂子里，泡了回澡，又是搓背又是修脚，他被弄舒坦了，一时兴起，临走时还题了两句诗：扬州搓背，天下一绝；修脚之功，肉上雕花。余班主，你觉得这事可信吗？”
余老四正色道：“长生兄，这里不是说话的地方，我真的有正事要和你说。”
“哪里说不是说？有什么事长话短说。”
余老四说：“明年万寿节，我奉命组班，想请你出山。”
魏长生扇了一下池子里的水，说：“不去，他不让我在京城唱戏，我何必还要觍着脸送上门去？”说着，也不理余老四，在水中一个长跃，划走了。
余老四杵在水里，他完全没料到魏长生如此干脆果断地一口回绝了他。这事情才开始呢，就碰了个大钉子。他身子一软，感觉自己像一摊烂泥，瞬间被泡化了。他不知道自己是怎么走出澡堂的，也不知道是如何回家的。反正第二天醒来的时候，他发现自己躺在**，妻子杨氏数落他说，你昨晚回来的样子真吓人，上戏台演个孤魂野鬼都不用化装。
接下来只能在郝天秀身上碰碰运气了。
郝天秀一点不比魏长生好找，这也在余老四的意料之中。郝天秀最近在城南买了幢新宅，余老四到他府上跑了几趟，他要么到戏园唱戏去了，要么唱堂会去了，总之不在家。余老四想了想，白天再忙，你晚上总要在家过夜吧，他决定天不亮就去堵门。
一天清晨，余老四来到郝府。由于来得太早，大门还没有开。余老四不急，他在四周转了几圈。好不容易等到郝府开了门。郝天秀果然才起床，听说余老四来了，毕竟是家乡人，又是同行，对他倒是很客气，亲自到门口来迎接。
余老四笑着说：“郝郎啊郝郎，你让我找得好苦，误了我多少吉日良辰！”
郝天秀自然知道余老四取笑他，赔着笑说：“对不住了，老班主，为了混一碗饭吃，身不由己啊，多有得罪，向您老赔不是了！”
余老四朗声大笑，说：“来找你有事呢，现在有一个名扬天下的机会，想请你郝郎出马……”
余老四话未落音，只见郝府管事的端过来一只大盘子，上面码着厚厚一沓请柬，千层饼一般。管事的将盘子放在郝天秀面前，赔着小心说：“主人，这都是昨天一天收的。”
郝天秀显出不耐烦的神色：“怎么这么多啊？”
管事的说：“还推掉了不少呢，这些都是推不掉的。”
郝天秀笑着对余老四说：“这些都是来请我唱堂会的，我唱得过来吗？我现在恨不得将自己分成三个身子，唉……”
对一个伶人来说，堂会是桩美差，一场堂会唱下来，收入可观，是戏园里的几倍。所以，伶人唱堂会都很卖力，堂会的多少也是伶人是否吃香的重要标志。一个出名的角儿，一个月能有个十次八次唱堂会的机会就很不错了。不过，像郝天秀这样，一天能收到这么多请柬，连见多识广的余老四也傻眼了。他说：“郝郎，一天就有这么多人请吗？”
郝天秀说：“扬州是天下富庶之地，那些盐商有的是钱，天天要看戏，出价一个比一个高，弄得我实在无法招架啊。”
余老四知道郝天秀很火，但是没想到会火到这种程度。
郝天秀好像很有经验，对管事的说：“你把这些请柬挨个看看，有没有官府来的，将那些盐商的往后压压。”
管事的说：“都看过了，明天，李知府的小妾过生日，这个面子务必是要给的；后天，江都县李县丞为老母举办八十寿宴，县丞虽然官不大，可是实权派，戏园子那块地盘都归他管，这趟差也是省不掉的；大后天这场堂会就更重要了，盐运司衙门请的，说是京城有个御史来了，来人一再叮嘱，御史是个戏行家，得好生准备着……”
管事的还要说，郝天秀不耐烦地挥了挥手说：“知道了知道了，都拿走吧！”
余老四的心里越发虚了，但人既然来了，只好硬着头皮说：“郝郎，我刚才说的事，你能否考虑下？”
郝天秀说：“我们唱戏的，到哪里不都是挣一口饭吃？这天下的银子都是一样的。刚才你也看到了，这扬州的差事还应付不过来呢，你说我跑到京城去干什么？再说，京城那地方，是人待的地方吗？要是哪个大老爷不高兴了，吐一口唾沫星子都能把我们这些唱戏的淹死，魏长生就是个明证，他是多大的角儿啊……”
郝天秀还要说下去，余老四对他摇了摇手，示意他别说了。
余老四病了。他躺在**，身子发烫，嘴里说着谁也听不懂的胡话，什么“角儿”“进京”之类。妻子杨氏日夜守在他床前，服侍他喝了几剂汤药后，情况才好一点，能勉强喝几勺稀饭了。余老四的神志是清楚了，可人还是提不起精神，整日唉声叹气，好像刚搭好的戏台塌了。
江春看望余老四来了。余老四听说江春来了，挣扎着要爬起来，江春已走到了他的榻前，身后跟着春台班的名角杨八官。余老四说：“江总商，我余某人是什么身份，委屈您老人家光临寒舍，担当不起啊！”
江春捋着山羊须，拍着余老四的肩头说：“我听说了，你邀角儿碰了钉子。可人家不愿去，咱也没办法，毕竟人各有志嘛。不过，”江春指着杨八官说，“他已被我说服了，愿意加入三庆班。”
杨八官一拱手说：“杨某不才，愿助一臂之力！”
余老四激动地说：“谢谢杨兄，今后我们就是一家人了，有福同享，有难同当。”
江春说：“余班主，你养好身子，这组班邀角儿的事，千万急不得。好在时间还早，我们从长计议。”说着，示意跟班的递上了礼盒。江春说：“把这几根长白山老参吃了，补补身子。你放心，有我呢，误不了事的。”
江春的到来，像是给余老四吃了定心丸，他这场病本就是急的，休息两天后，基本上康复了。
身体上的病虽然好了，心病却还没有好。余老四很清楚，他的三庆班还缺一根台柱子，没有这根柱子，三庆班就撑不起来。杨八官不行，虽然他很优秀，但毕竟是唱昆腔的，徽班要有一个唱二黄腔的台柱子。本来，郝天秀是最佳人选，他说不去完全出乎余老四的意料，直接把他打蒙了。情急之下，到哪里去找人呢？名角是多少年才出一个，不是说有就有的。
余老四最近也爱上了水包皮，天天晚上往双桂泉澡堂子里钻。一泡就是一两个时辰，泡够了还不算完事，还要搓背修脚，和浴客们喝茶、闲扯，没话可说时就瘫在躺椅上闭目养神，每天直到澡堂子差不多要打烊了，他才懒洋洋地回家。余老四看似在做着与组班邀角儿无关的事，他的心可没有闲着，一直在思考着对策。
一天晚上，当余老四像往常一样来到双桂泉的时候，这家平时人满为患的澡堂，池子里只有为数不多的几个浴客。余老四心想，今天并不是什么特殊的日子啊，这人呢，都干什么去了？一问伙计，对方说：“你还不知道吧？都到广陵园看戏去了，听说一个新角在唱炮戏。”余老四一听：“嘁，我还以为是啥事呢，这偌大的扬州，这么多戏园子，隔三岔五就有新角上场，这有啥新鲜的？值得连澡堂子都不泡了？”
伙计说：“这位客官，你还不知道吧？这位新人可不是一般的人，扬州的戏迷们都被他弄疯了，大清早地就到戏园排队买座，连‘坑死人’郝天秀的戏都不看了。这不，最近两天我澡堂里的生意都差多了。”
余老四怕自己听错了，又问道：“你说什么？连郝天秀的戏都不看了？”
“我一个跑腿的伙计，难道还会骗你不成？你要是不信的话，咱俩打个赌，我保管郝天秀这个时候正在家里睡大觉。”
余老四说：“你知道那个新人叫什么名字吗？哪来的？”
伙计说：“还能是哪来的，这些唱戏的凡叫得响的十有八九还不都是来自安庆？至于叫什么名字嘛，我还真不知道。”
既然是安庆来的，那唱的自然是二黄腔了。余老四心想，这不正合我意吗？他从水里一跃而起，一边揩着身上的水，一边往更衣室跑。伙计见状说：“你跑什么跑啊？难道你现在去还会有座不成？说句不好听的话，那真才叫放屁的地方都没有。”
余老四来到广陵戏园，他常年在扬州演戏，这里的戏园子没有他不熟悉的。纵使如此，他还是费了好大周折说了无数好话才临时挤进了场。戏厅里黑压压的全是人头，人挨人，人挤人，人人都被挤得缩着身子。余老四走南闯北带班演戏二十余年，唱了无数场戏，还从没有看见过如此火爆的场面。可惜，他到达时，戏快结束了，一个花旦正在谢幕。观众朝戏台上打彩，碎银、整锭的银子、揉成团的银票，下雨一般朝台上的花旦身上砸去。花旦以水袖掩身，迅速向幕侧退去。戏迷们不依，一个个长嘶短吼，不肯散场。那个花旦无奈又小心翼翼地来到台口，弯腰鞠躬谢幕。银子雨再次下了起来，花旦只好用水袖遮着脸，不断避让着，由于紧张，他的身子瑟瑟发抖。一直到打彩的银子扔得差不多了，花旦方才转身，狼狈逃去，才走两步，脚上的跷鞋踩在一锭银子上，翻了，摔了个仰八叉，痛得龇牙咧嘴。戏台上都是银子，把他的身子硌痛了。喝倒彩声四起，恨不得要掀翻屋顶。戏迷们疯够了，过足了瘾，一个个才心满意足地散场离去。
余老四有点傻眼了，好在此人明天还有一场炮戏。座肯定是不好买的，余老四就是花高价，明天的戏无论如何都是要看的。对了，这个新人叫什么名字？他看了看挂在戏园外面粉板上的戏码，名叫月官。再一问，月官本名高朗亭。
魏长生为高朗亭的炮戏费尽了心思，他是个爱才的人，他看出来了，高朗亭是个唱戏的好苗子，好苗子就要让他早点出头，早日唱红。炮戏就是起点。魏长生亲手为高朗亭制作了假发贴片，手把手地教他，如何根据自己的脸形，贴出最佳效果。本来，伶人的头面服装道具等都是戏班子里统一备下的，可为了高朗亭的炮戏，魏长生特地给他在扬州的老字号定做了一套水钻头面，选的是最贵最好的那种，全套有五十多件，花了五百两银子。这笔钱自然是魏长生垫付的。魏长生就是这样的人，他不会放过任何一个细节，就连水粉和胭脂，也一律要用老字号谢馥春的。秦腔采用二胡和月琴伴奏是魏长生首创，二胡为主，月琴为辅。魏长生将专门为自己伴奏的琴师单琴言、单琴衣兄弟借给高朗亭使用。单琴言是一个二胡高手，单琴衣是月琴高手，兄弟二人平时老实木讷，不善言辞，可一到了戏台上，就像变了一个人。二胡和月琴的声音，咿咿呀呀的，或清越，或奔放，或呜咽，带着伶人的声腔飞奔，带着一台戏飞奔，带着全场戏迷飞奔，越飞越高。
今天是高朗亭在扬州三天炮戏的最后一场，戏码是《装疯骂殿》，是全本戏《宇宙锋》中的一出。剧情并不复杂，说的是秦二世偶遇赵高之女赵艳容，见其貌美，欲纳进宫中为妃，并封赵高为国丈，命他送女进宫。赵艳容坚贞不屈，在哑奴的指点下，装疯卖傻。她先是骂父攀附权势，接着在金殿上将秦二世痛骂一顿。秦二世误以为赵艳容真的疯了，只得放弃了花花心思。赵艳容这才躲过一劫，赵高的升官发财梦也就此破灭。
高朗亭的扮相太美了，本来就年轻，才十六岁的人儿，花骨朵一般。身段好，袅娜多姿；标准的鹅蛋形脸，略显清瘦，五枚贴片点缀着娇嫩的脸庞；眉目如画，顾盼生辉，自带风情。秦二世在赵高府中偶然看见赵艳容时，赵和婢女正在院中赏花，簇新的粉色湖绸长裙，满头的水钻微光**漾。秦二世看得痴了，得知是赵高之女，命他立即将女儿送进宫中。
这出戏，高朗亭要表现的主要内容，无非是一个“疯”字。赵艳容一恨秦二世不辨忠奸，冤杀了自己的丈夫；二恨父亲贪恋权柄，卖女求荣。装疯阶段，她先要骗过自己的父亲，再骗过秦二世的眼睛，并借机痛骂。
“疯”相并不好演，借“疯”骂父、骂君就更有难度。剧情中的赵艳容，扯乱云鬟，甩脱绣鞋，撕破衣衫，疯得有度，不失分寸。“骂”才是出彩的地方，她将赵高错认作已死的丈夫匡郎，一番伤心动肺的哭诉，让赵高误以为女儿思夫心切而疯。来到金殿上，见到秦二世，赵艳容疯得更离谱，她装作丈夫匡郎鬼魂附体，指责他是无道昏君。她骂道：“恨切骨咬牙关怒气满面，心腹内犹如那火油熬煎。如黄金火炉中哪怕火炼，杀老贼灭昏王消我仇冤……”
高朗亭的二黄腔，流畅、舒缓，其中的忧伤、感叹和悲愤，一句比一句铿锵，一句比一句浓烈，像枯草遭遇烈火，不可阻挡。秦二世和赵高在这样的指责声中狼狈而逃。
这出戏是徽班的常演剧目，余老四当然是熟悉本子的。高朗亭的演出，有些是遵循本子的，有些细节却是本子上没有的，给人耳目一新的感觉。如金殿上装疯，本子上赵艳容说自己是法力无边的玉皇之女，高朗亭却改成了丈夫鬼魂附体。这样一改，更切合剧情，更适合表达匡郎的冤屈和赵艳容的仇恨。就连作为老戏骨的余老四也不得不叹服，这改得实在太好了。
看了高朗亭的炮戏，余老四认为，他的三庆班里可以没有魏长生，可以没有郝天秀，但是，一定要有高朗亭。高朗亭才是他这些日子以来苦苦寻找的人。他是三庆班的眼睛，他要是来了，三庆班这条长龙就可以腾云驾雾，直飞九天。
余老四暗下决心，就是花再大的代价，也一定要将高朗亭引入三庆班。余老四相信，这个高朗亭，就是为徽腔而生，为他的三庆班而生的。