早在出发之前，高朗亭就想好了，他要迟点去扬州找郝天秀，当务之急是要搭班唱戏，他迫切需要挣一笔银子，好把妹妹朗月从姜家赎出来。一想到妹妹在姜家受苦，他就日夜寝食难安。扬州是天下名伶聚集的地方，他心里没底，决定先到杭州去碰碰运气，看看能不能顺利搭班。
到了杭州，他首先来到西湖，打算好好欣赏一下这人间胜景。师傅曾教过他全本《白蛇传》，教得很仔细，他自然学得也很用心，这本戏成了他的绝活儿之一。西湖南岸的夕照山上，雷峰塔高高地矗立着。来到塔边，围着塔转了几圈。他在想，如果说这塔下面真的镇压着白素贞，恐怕没有几个人相信。可是，如果没有，为什么传说又是那样真实动人，完全不像是无中生有？
当天晚上，高朗亭住在西湖畔的一家小客栈里。他做了一个梦，在梦中，他变成了白素贞。
他在人群中惊恐不安地穿行着。他有一种预感，法海托着钵盂，就藏在他身后的人群中，无论他怎么奔跑，都无法甩脱。法海就像鬼魅一般，无处不在，他能感受到那种逼迫和杀气，让后脊梁骨一阵阵发冷。梦醒了，高朗亭再也睡不着了，他干脆坐了起来，坐在暗夜里，一直坐到东方泛白。
起床后，高朗亭绕着苏堤又转了一圈。晨光熹微，堤上，桃花盛开，粉红粉红的，如烟似霞，像花旦的脸。高朗亭一直认为，戏台上，花旦的脸，才是世上最美的脸。女人如花，在花旦的脸上终于恰到好处地得到展现——精致、浓丽、鲜艳。她在舞台上开放着，一颦一笑，喜怒哀乐，随风飘洒，牵动人心，倾国倾城。
可又有谁知道花旦内心里的苦呢？“她”只把最美的一面展示给你看。其他的，“她”全部隐藏了起来，留给卸装和散场后的自己。
堤上，红男绿女们来来往往。人们该干吗干吗，并没有法海的影子。高朗亭松了一口气。娘说，女人都是有命的，可白素贞就是敢于抗命，她不认命。高朗亭佩服这个女人。杭州是白蛇传故事的发生地，如果有一个机会，他会用心演好白素贞的。他懂她。
来到运河边的拱宸桥，这一带是杭州的繁华和热闹所在，京杭大运河杭州的终点就位于这里。康熙、乾隆皇帝南巡到杭州时都在这里歇驾。运河两岸，客栈酒楼、戏园茶馆、货庄商行，一家挨着一家，整日里人声鼎沸，人流像运河里的水一般，没有个消停的时候。
高朗亭连问了几家戏班子，一听说他是安庆石牌来的角儿，都很高兴。首次外出，让高朗亭感到自豪的是，没想到古镇石牌在外面有着很高的知名度，是一块招牌，很被看好。可对方一听说高朗亭是个新角儿，没有什么舞台经验，又都打起了退堂鼓。戏迷都有捧角儿的癖好，一个新人，谁也说不准会不会得到认可。高朗亭搭班还有一个特殊的要求，那就是时间只限一个月。这就让人家很为难了，戏班子花力气捧红了你，可一个月后你就要走了，哪个戏班愿做这样的傻事呢？高朗亭跑了一整天，直到黄昏时分，才有了结果，终于有一家叫作宜庆的戏班子同意他搭班。
搭班演出，伶人的报酬在行内叫公事，一般分戏份儿和包银两种。唱完戏当天结账叫开份儿；一月、半年或一年的价码，称包银。包银期满结清，平时每天只领几吊钱作为日常费用。
宜庆班班主名叫陆长松，太仓人，二十来岁，演的是生行。因班里有几个伶人来自安庆，宜庆班就打出了徽班旗号。和高朗亭同居一室的伶人名叫苏小三，也是个旦角，文武兼演。苏小三喜欢说话，他对高朗亭说：“戏班给你安排了三天炮戏，照例要出戏单，该给自己起个艺名了。”
所谓炮戏，是行话。伶人搭班或一个班社到外地演出的头三天，要演拿手好戏，以展示这个角儿或班社的实力，提高知名度，这叫作炮戏或打炮戏。炮戏要火，图的就是一个好彩头。要是炮戏哑了，这个角儿或班社在某地就失去了市场。
在杭州城内，排在前三位的戏园是天仙戏馆、阳春戏馆和荣华戏馆。这三家戏园里，唱红了数不清的角儿。外地名班名角儿登陆杭州，首选的地儿必是这三家。高朗亭演炮戏的地点就在天仙，能有幸在这样一家名园登台演戏，对一个伶人来说，是莫大的幸运。
苏小三的话倒是提醒了高朗亭。对了，伶人一般都有自己的艺名。他想了想，就叫“月官”吧，就是月下之官的意思。当时，不少徽班伶人的艺名中都含一个“官”字，如喜官、凤官、桂官等。他们扮的是戏台上的帝王将相，取一“官”字，沾点富贵气。还有，他的妹妹名叫朗月，艺名与妹妹的名字同一个“月”字，又有喜爱妹妹的意思在内。
高朗亭给自己选的打炮戏是《昭君出塞》《盗仙草》和《傻子成亲》。三出戏代表了三种不同的风格，前两出一文一武，最后一出是逗乐小戏，都是高朗亭的擅场。戏班子演老戏，从不排演，一律台上见。高朗亭这点常识还是懂的。不过，在杭州演出《白蛇传》，等于是班门弄斧，由于是新人，班里谁也不知道高朗亭的实力。这不，戏还没有演，后台闲话就出来了。有的说，在杭州炮戏选《盗仙草》，是不知天高地厚。有的说，又是文戏，又是武戏，行吗？乳臭未干，没吃过亏。面对闲言碎语，高朗亭一概装作没听见。新人搭班，鼓师和琴师都是不能得罪的，惹恼了他们会在台上给你使绊儿。后台里有些规矩还是要讲的。高朗亭主动找到鼓师和琴师，加强沟通，说腔调说动作。特别是《盗仙草》，和平常角儿们演的有哪些地方不一样，多讲几遍“师傅您多兜着点儿”之类的好话，至少说明你态度谦虚。班主陆长松也一再跟后台的人打招呼，对新来的角儿大家要尽量关照，在梨园里混一口饭吃，大家都不容易，不要欺生。
戏园的后台，都供奉有梨园祖师爷的画像或牌位。伶人将唐明皇李隆基奉为祖师爷，每次登台前都要焚香叩拜。史书中有载，唐明皇精通音律，曾选子弟三百名，教于梨园之中。所以，人们称戏班为梨园，伶人们自称梨园子弟。高朗亭在祖师爷的画像前上了三炷香，恭恭敬敬地磕了几个头，祈求好运。
天仙戏馆里，戏厅里挤满了戏迷，大家静等着好戏开场。到了正式登台的日子，高朗亭的心里反而特别平静。化好装，他就在后台的一个角落里静静地坐下了，不再说话，心里默默地过着将要演出的戏，动作、表情、唱词，不知不觉，他的心就沉静了下来，仿佛随王昭君走进了荒凉的漠北，随白素贞来到了险峻的昆仑山。前两出戏，一个是弱女子远度关山，一个是舍生忘死偷盗仙草。这都是怎样的命运呢？设身处地地替她们想一想，要说一点不怕，肯定是假的，但事情摊上了，就要咬着牙挺下去，做一个让男人们汗颜的女人。是的，她们是这一类女人。她们像皖河里的水，在岩石上摔成八瓣，完了还是自己。高朗亭是要扮她们的，或者说，替她们远走边塞，偷盗仙草，都是九死一生的活。他就是她们。他能怕吗？能紧张吗？那戏还怎么演？这么一想，高朗亭就入了戏，再没有了新手的怯场感。
高朗亭扮演的王昭君一出场，就赢得了一个碰头彩。他的扮相太美了！他才十六岁，身子难免瘦弱，但眉目清秀，五官精致，特别是一双凤眼，盈盈如水。他披着件卷毛的长袍，和头套相连，雪白的羊毛将他的脸衬得像漠北的雪莲。“手挽着金镶玉嵌琵琶儿面，奴这里思刘想汉，眼睁睁盼不到南来雁。哎呀，雁儿啦！你为我把书传，再与我多多拜上刘王天子，道昭君欲见无由见……”抱着琵琶的王昭君，边弹边唱，惊、怒、恨、怨、盼，唱腔优美，情感细腻，泪光闪闪，让人动容。当时正值夏天，可为了演出效果，高朗亭衣服穿得比较多，他能感觉到衬衣都湿透了。
《盗仙草》中，高朗亭的扮相又让戏迷眼前一亮。以往的《盗仙草》戏，白素贞都是一手持拂尘，一手持剑。高朗亭扮的白素贞弃用拂尘，改用双剑。他与守仙草的鹤、鹿二仙童的一场大战，设计了一场出手戏。所谓出手戏，也叫打出手，是指以一个人物为中心，与数人配合，做抛、掷、踢、接兵器的特技表演。这样非常容易出现失误。扮仙童的是陆长松和苏小三，两人喂招也很老练。**时，高朗亭的双剑全部脱手，戏台上剑光闪闪，扣人心弦。一场打斗结束，喝彩声此起彼伏。到后台时，高朗亭的眼泪涌了下来，他太激动了。此时，他才明白当初顾师傅为什么让他学武旦，而不是单纯的花旦，武旦让他的戏路更加宽广，成长的空间也更大。高朗亭佩服师傅就是见多识广。
《傻子成亲》的表演就轻松多了。陆长松扮演丑角傻子，高朗亭扮演新娘。这是一出笑中有泪的悲剧。新婚之夜的故事本来就够吸引人，况且新郎还是一个傻子呢。戏还未开演，就吊足了戏迷的胃口。新娘貌若天仙，傻子却糊里糊涂，不知道新婚之夜要干啥，引发了一连串的笑话。二人惟妙惟肖的表演，让戏迷乐爆了棚。在演出中，高朗亭想起了自己的妹子，她不就是给姜家的傻子做了童养媳吗？不知道现在情况怎么样了。想到这里，他不禁黯然神伤，怎么也乐不起来。
三天的炮戏，大获成功。高朗亭一夜之间成了杭州戏台上的热伶，戏迷们见面，说的都是一个名叫高朗亭的新人，自然少不了一番赞叹。大家都认为，这个新伶一定会成为名角儿，前途不可限量。
接下来的演出就顺利了，凡是有高朗亭的戏，上座率也越来越高。一天，高朗亭正在戏班大下处的院子里练着花枪，只见枪花点点，密不透风，将高朗亭包裹了起来，看不见他的身影。这时，陆长松从外面进来了，兴冲冲地对他说：“朗亭，告诉你一个好消息，我们要唱堂会了，客人还点了你的名呢。”
高朗亭正练得满头大汗，他一边揩着汗，一边问道：“真的吗？真有客人点了我的名？”
“那还有假？客人说，那个叫作高朗亭的新伶一定要参加。告诉你，这次邀堂会的可不是一般的客人。”
“什么人？难不成是杭州知府？这城里也就数他最大了。”
“比知府还要大。”
“那会是谁？”
陆长松轻轻对他耳语道：“闽浙总督伍拉纳来杭州了，浙江盐运使夏大人专门为他请的堂会。不说你，我唱戏好多年了，还没给二品大员唱过堂会呢。”
高朗亭尴尬地笑了，说：“真的啊？第一次唱这样的堂会，我还有点紧张呢。”
堂会的地点在浙江盐运司衙门后院。后院里有一座戏台，戏台正前方摆着一张八仙桌，上面摆着桐庐白梨、塘栖枇杷、萧山杨梅等几样水果。闽浙总督伍拉纳一个人在正面坐了，坐在他两侧的是盐运使夏大人、杭州知府等官员。伍拉纳是旗人，和朝中当权派和珅有亲戚关系，又新当了总督，因此满面红光、气宇轩昂。高朗亭等人出场的时候，看见戏台前只稀稀拉拉地坐着二三十个人，但大家一刻也不敢怠慢，格外卖力地唱着。
戏码是精心挑选的，一共六出戏，其中高朗亭主演的有《昭君出塞》和《盗仙草》，都是炮戏中唱过并受到杭州市民欢迎的。至于《傻子成亲》，供一般小民逗乐可以，在这种场合就有些不适宜了，所以并未安排。
高朗亭发现，戏台对面的楼上，有一间雅座，拉着一道帘子，隐隐约约可以看出是几位女眷。高朗亭总感觉有一双特别的眼睛注视着自己。那种眼神，温柔如水，就像初夏时分，他在皖河里游泳，清凉的水瞬间就将人轻轻包围了。可水在和你相遇之后，转瞬间就流走了。你想喊，想叫，想留住它，结果却是枉然。
堂会自然受到了欢迎。包括总督在内的官员们，都放下了矜持和架子，不断地叫好。高朗亭的心思全在楼上，等到谢场的时候，他看见一只雪白的手将门帘掀开了一道缝隙，只一瞬，马上就放下了。高朗亭是练过眼的，就在那一瞬，他看到了帘子后面的那张脸。四目相对，虽然隔得有点远，两人明显都有些心惊，好像是故人相逢。那是张粉面，桃花一般美丽。高朗亭想到了苏堤上正在绽放的桃花，那种娇艳和粉红，让人怦然心动。
回去的时候，陆长松等人十分高兴，堂会成功，总督高兴，夏大人破例又多给了赏银。可高朗亭没有心思关心这些，他在想着帘子后面的姑娘，她会是谁呢？为什么一个照面就让他记住了？想来想去他也想不明白，最终只有摇摇头苦笑。
陆长松在清河坊最好的一家酒楼里宴请戏班全体伶人，庆祝堂会成功。当然，最大的功臣应算高朗亭，大家频频向他敬酒。为了保护嗓子，高朗亭以茶代酒，可大家不同意，非要他喝一点。后来，还是陆长松给他解了围。
吃过饭后，陆长松陪着高朗亭沿运河散步。陆长松说：“兄弟，我看出来了，你有点闷闷不乐，是不是有什么心思？有什么事能不能和我说说？我会尽量帮你的。”
高朗亭装作若无其事地说：“没有啊！我哪会有什么心思？可能是刚刚离家，还有点不大适应吧。”
陆长松点了点头，说：“你就把戏班当成家吧，大家都是兄弟。我有个想法，等一个月期满后，想和你签个长期的合约，至于报酬，你尽管说。”
“谢谢班主的信任，一个月期满后，我想回家一趟，处理件家事。至于长期合约，等我回来再另行商议吧！”
“那好，就这么说定了。”陆长松拍了拍高朗亭的肩膀，认定他是一棵好苗子，决定好好培养。只是这个新来的小兄弟不爱说话，喜欢沉默寡言，这让他有点捉摸不透。
晚上，夜已很深了，同室的苏小三早已响起了鼾声，可高朗亭还是翻来覆去地睡不着。他的脑海里，一会儿是桃花，一会儿是粉面，两幅画面轮换着出现，最后又重叠到一起。可是，她是谁呢？自己一无所知。他自己也搞不懂，不过就是远远地看了一眼而已，怎么就会这样呢？难道自己喜欢上了那个姑娘不成？喜欢就是这样的吗？完全没头没脑。
第二天一早，高朗亭洗漱完毕，又来到了苏堤上，他想再去看看让他念念不忘的桃花。在一株古桃树前，他站住了。这棵桃树有好几丈高，枝丫交错，每一根树枝上都缀满了桃花，远远看去，像一树灿烂的烟霞。高朗亭围着树转了几圈，实在舍不得离开。
正在他望着一树桃花发愣的时候，忽然，一把绸面伞将他的视野遮了个严严实实。这把伞确实漂亮，两朵硕大的桃花开满了整个伞面。高朗亭只得向左移了一步，奇怪的是，伞也跟着向左移动。他只好又向右移了一步，那把伞像长了眼睛，也跟着他往右移。这不是明摆着要跟他过不去吗？他走上前去，正要发作，却见伞下是两个笑靥如花的姑娘，正看着他呢。其中一个，还俏皮地歪着脑袋。看打扮，一个是小姐，一个是婢女。
高朗亭哪里还有不快的情绪呢？不过，第一次和两个陌生的姑娘挨得这么近，他的心跳得很厉害。他说：“姑娘，你、你们怎么能这样呢？”
婢女样的姑娘辩道：“我、我们怎么了？你看你的桃花，我们看我们的桃花，碍你什么事了？”小姐样的姑娘阻止道：“绿荷，别这么冲。”
原来这个婢女叫绿荷，名字倒是很好听。高朗亭正要和她理论，不禁打量了下站在她身边的小姐，十三四岁的年纪，一张清秀粉嫩的脸，一袭粉色的长裙，腰带上吊着个香囊，一头青丝随意地拢着，上面横插着一支金钗。钗柄上的坠，是一朵红色的桃花。
四目相对时，高朗亭一愣，一种似曾相识的感觉涌上心头。
只见绿荷一步走到了小姐面前，将她遮在自己的身后，嘟着嘴对高朗亭说：“你这个男人，看花就看花，怎么看起我们家小姐来了？”
被绿荷说破了心思，高朗亭感觉脸上火辣辣的。幸好小姐善解人意，对绿荷说：“别这么没轻没重，这位客官也没有招惹我们。”又对高朗亭说，“对不起了，公子，我家丫头就是这脾气，刀子嘴豆腐心，请勿在意。”
绿荷又怨起小姐来了，说：“谁没轻没重了？哼，我可是在帮你！”
突然，高朗亭想起来了，难怪眼前这位小姐的面容和眼神如此熟悉。她就是昨天堂会上楼座里的女子，在他们谢幕时掀起门帘的就是她！
真是再巧不过了。自昨天堂会结束后，高朗亭就一直心事重重，他以为，和楼上的那位女子再也没有见面的机会了，他正为此失落呢。没想到，上苍这么快又给了他们一次绝佳的机缘。
高朗亭笑着说：“我就是昨天堂会上的伶人高朗亭啊，如果没有猜错，你们二人昨天也看了我们的戏吧，真是有缘，没想到我们在这苏堤上又相遇了。”
小姐和绿荷也同时啊地叫了一声。特别是绿荷，围着高朗亭转了几圈，不停地问道：“你真的就是昨天堂会上扮王昭君和白素贞的男人不成？”
高朗亭淡然地笑着说：“如假包换。”
绿荷说：“你到底是女人还是男人啊？真是奇了怪了，你比女人还像一个女人呢，我真服了你了。”
高朗亭说：“当然是男人，哪有女人上台唱戏的？”
只见小姐的脸飞上了两朵桃花，红了。她说：“你说得不错，奴家昨天和额娘，还有绿荷等几个女眷是在楼上，昨天的戏很好看。只是没想到，在这地方和公子又见面了。”
一问之下，原来这位小姐就是闽浙总督伍拉纳的女儿，她有一个汉名，叫梅灵。闽浙总督府驻地福州，这次伍拉纳到浙江巡察，将家人也一道带来了，他们将在杭州待一段时间，还会回到福州去。梅灵自昨天看了高朗亭的戏后，深深地被他所吸引，茶饭不思，早晨带着婢女到苏堤上来赏花解闷，没想到在这里他们意外相遇，当下也格外欣喜。
三个人边走边聊。梅灵又问了他们戏班子的住处，以及他们常在哪几个戏园子里唱戏。梅灵说，他父亲非常喜欢戏，常请戏班子到府中唱堂会，自己从小受父亲影响，也喜欢看戏。梅灵又问高朗亭：“你们戏班子会一直待在杭州吗，还是不久就要离开？”
高朗亭说：“我也是才搭班不久，具体情况不是太清楚，我和戏班只签了一个月的合约。”
梅灵说：“怎么，这么快就要离开吗？你还会回来吗？”
高朗亭看得出来，当自己说只签了一个月的合约时，梅灵露出了紧张的神情。难得她如此关心，他不过是一个戏子而已，而梅灵贵为总督的千金，对一个还算不上熟悉的伶人表现出关切，让他的心里感到温暖。
高朗亭和梅灵肩并肩地在苏堤上走着。高朗亭想，要是能一直这样走下去多好。此后，他一定会常常想起，曾和一个如此美妙的女子，在苏堤的桃林间漫步。绿荷装作看桃花，自觉或不自觉地与他们落下了一段路，这丫头比鬼还精，她早已看出了女主人的心思。
高朗亭说：“看得出，小姐很喜欢桃花。”
梅灵说：“桃花盛开的这些日子，我天天早上和绿荷来苏堤上看花呢。”
难怪会这么巧，这个梅灵，可以称得上是个桃花仙子了。只见她在桃林间走来走去，兴起时，还吟起了诗：“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风。”高朗亭发现，梅灵在吟这首诗的时候，脸上的桃花谢了，有点灰。
时候已经不早，大家还是要分手了。梅灵取下了腰带上的香囊，说：“这是我亲手缝的，里面装的是晒干的桃花，送给你吧。我想，我们还会见面的。”
绿荷将香囊递给高朗亭说：“拿去吧，便宜你了。”
高朗亭说：“今天这趟花看得值，有幸结识了二位。谢谢你了，梅灵。”
直到梅灵和绿荷走远了，高朗亭仍怔怔地站在原地。这个早晨的偶遇，就像是梦一般，除了用缘分来解释，还怎么能说得清楚呢？
回到戏班里，苏小三说：“朗亭，你跑到哪里去了？班主找了你半天，下午有你的戏呢，我们得赶紧排一下。”一句话提醒了高朗亭，一个早上光顾着和梅灵赏花，差点耽误了正事。
高朗亭只好找了个借口说：“抱歉，早晨出门溜达时迷了路，这杭州城太大了，一不小心就找不着回来的地方了。”
苏小三扑哧一笑说：“也是，巷子像蛛网一般密集，看上去都差不多，进去后才发现不是。你又才来，不像我们，就是想迷路也迷不了呢。”
高朗亭想起顾师傅说过的话，戏比天大。虽然他现在还说不出比天大的缘由，但是，戏的重要性他还是知道的。戏是饭碗呢，戏迷们省吃俭用，花钱来买你的座，捧你的场，就凭这份人情，伶人们也没有任何懈怠的理。他提醒自己，下次绝不能再犯这样的错了。他喜欢梅灵不假，可喜欢归喜欢，戏归戏，两回事。
当天排的是一出小戏《思凡》。会唱《思凡》的伶人很多，它是花旦行的入门戏。剧情也很简单，说的是女子赵色空，自孩童时起，就被父母送进了尼庵，稍长后出家做了尼姑。成年后的赵色空，不满于佛门生活的清冷孤寂，情窦初开的她思慕起凡俗生活，于是扯破袈裟，私逃下山，去追求个人幸福。途中偶遇一位青年和尚，于是两人结伴而去。故又名《僧尼会》。
虽然剧情简单，但台上演起来并不是那么容易。梨园界向来有一句俗话，叫“男怕《夜奔》，女怕《思凡》”。二者分别是武生行和旦行最难演的戏。因为《思凡》基本就是一出独角戏，没有什么跌宕起伏的剧情，主要由小尼姑一个人来完成，还要表现出激烈的内心冲突，对伶人的要求很高。要点是细腻真切，以情动人，以情服人。
排演时，高朗亭叫来了几个伶友，让他们坐在一边观看。他一遍又一遍地演着，然后让他们提意见，不断修改完善。以前在石牌学戏时，顾师傅曾多次对他说过，戏必有技，要常演常新，要有自己的表演技巧。试想，同样一出戏，所有的伶人都按照固有的程式和套路来演，那多乏味啊。长此以往，戏迷们还肯走进戏园子吗？高朗亭虽然出道时间不长，但也想摸索自己的戏路。戏中，小尼姑手中有个拂尘道具，高朗亭就在拂尘上动足了点子。这柄拂尘，是可以大有用处的。要是将它与身段、唱腔、情绪等巧妙配合，就能起到画龙点睛的作用。
下午的戏是在荣华茶园演的。高朗亭的戏上座率很高，四五百人的戏池里，坐得满满当当的。
拂尘是佛门弟子身份的象征。戏中，一开始，它是放在桌上的。高朗亭扮演的小尼姑面对这柄拂尘犯了难。她想拿起来，又怕，又怯，仿佛这柄拂尘有千百斤重。她伸出手，小心翼翼地去拿，在快要碰到时却又缩回了，如此反复多次，才决心拿了起来。小尼姑唱道：“冤家，怎能够成就了姻缘？死在阎王殿前由他。把那碾来舂，锯来解，把磨来挨，放在油锅里炸，啊呀，由他！”当唱到“碾来舂”时，她将拂尘横过来，两手握着两端，马尾下垂，模仿舂捣的动作；唱“锯来解”时，又来回做拉锯的动作；唱“磨来挨”时，做反复研磨的动作；唱“放在油锅里炸”时，拎着马尾慢慢移动，仿佛正将它伸进油锅里，然后突然朝东南西北四方甩开马尾，人也从上场门迅速走到下台角，模仿炸的动作和痛苦表情。果然，戏迷们觉得很新鲜，喝彩声不绝于耳。最后，小尼姑扯破了身上的袈裟，走出了庵门。站在门口，又将手中的拂尘毅然决然地扔回了庵内。扔掉拂尘，她又突然愣住了，望着空空的两手，足足怔了许久，有怀恋，有不舍，有担忧，迟疑一番后，方才转身下山。这一系列细微的动作，微妙地表现了小尼姑复杂的内心。
高朗亭下场时，在戏台左廊下场门口，有一个年轻后生走到他的身边，轻轻耳语说：“我家主人晚上请你在龙井茶楼喝茶，一定要来啊。”
高朗亭觉得这个后生有点眼熟。再仔细一看，这不是绿荷吗？怎么成了男人打扮？高朗亭马上就明白了，戏园里不准女客进来。因为唱戏是贱业，人们将伶人和娼妓相提并论。女人不仅不准演戏，也不准进戏园看戏。当时的女人要想看戏，只有请伶人唱堂会。高朗亭再看绿荷身后，戏厅左侧的廊影里，果然站着男装打扮的梅灵，她正看着自己呢。戏园里的光线较暗，台上的高朗亭看不清戏厅里的情况，加上她们都是男人打扮，所以一直没有认出来。
梅灵有请，高朗亭自然一口答应了下来。卸了装，他匆匆赶往龙井茶楼。茶楼位于运河边上。梅灵早已订好了包厢。当高朗亭到达时，一杯上好的西湖龙井刚刚冲沏完毕。坐于楼内，窗外的风光像一幅画，垂柳掩映，舟子往来，让高朗亭想起了和师傅在皖河畔开茶馆的时光。
高朗亭轻轻揭开碗盖，嗅了嗅，赞道：“真香。”
梅灵说：“知道你嗓子唱累了，特地找了这家茶楼，这家龙井地道。”
“谢谢小姐挂念，知道我们唱戏的人很苦。”
绿荷说：“你这可就误会了我家小姐的一番好心了，什么叫我们？我家小姐才不管你们唱戏的苦不苦呢，我家小姐只关心你。”
梅灵说：“绿荷。”
“他们这些男人啊，一个个都像许仙，呆头呆脑的，不把话给他们说明白了不成！我是个直性子的人，有啥说啥，别见外啊。”绿荷望着高朗亭，滔滔不绝地数落着。
高朗亭说：“没事没事，我也是个直性子的人呢。”
绿荷啪地一拍桌子说：“那就成了！”
高朗亭望着绿荷，不知她说的是什么事。绿荷说：“你看着我干什么？看我们家小姐啊。”
高朗亭只好又看着梅灵，梅灵低着头，脸通红通红的。高朗亭借机喝了几口茶，转移话题说：“你们刚才看了我的戏，感觉怎么样？还有没有什么要改进的地方？”
梅灵说：“唱得太好了。嗯，你能不能把‘他把眼儿瞧着咱’那几句还唱给我听听？”
高朗亭说：“可以啊。”他正了正神色，小声唱道：“他把眼儿瞧着咱，咱把眼儿觑着他。他与咱，咱共他。两下里多牵挂。冤家，怎能够成就了姻缘？死在阎王殿前由他。把那碾来舂，锯来解，把磨来挨，放在油锅里炸，啊呀，由他……”
唱着唱着，高朗亭发现，梅灵哭了，泪水涌出了她的眼眶。绿荷见状，朝高朗亭龇了一下嘴，埋怨道：“你看，你唱的都是什么戏啊？把我们家小姐都唱哭了。”又说，“你们聊吧，我到柜上去叫几样点心来。”说着，带上门出去了。
高朗亭见梅灵哭了，不知所措。他站了起来，本想劝梅灵几句，没想到，她一把从后面抱住了他，哽咽着说：“你娶我……”
高朗亭大为感动，转过了身说：“我倒是愿意娶你呢，要是能娶上你这样的姑娘，那是前世修来的福分。可是，我只是一个戏子，你贵为总督的千金，怎么可能嫁给一个戏子？就算你同意，你爹娘也不会同意的。”
梅灵说：“戏子怎么了？我不管！”梅灵是满人，在她的眼里，并没有汉人对伶人惯有的贱视。高朗亭拍了拍梅灵的手，说：“说真的，我不是没想过我们的事，可我越想越害怕，最终不敢想了。梅灵，别闹了，我送你回去吧。”
梅灵执拗地说：“不行，你今天一定要答应娶我！”
梅灵平时话不多，不像绿荷喜欢说个不停，没想到她比绿荷更为大胆和直接。高朗亭很为难，他俩的差距太大了，这种大事岂能随便答应，答应了就要算数的。见高朗亭半天没有反应，梅灵趴在桌上，呜呜地哭了起来，哭得梨花带雨。
绿荷进来时，见主人在哭，指着高朗亭说：“好你个姓高的，敢欺负我们家小姐！”
高朗亭百口莫辩。绿荷说：“小姐，我们先回去吧，回头慢慢再找他算账。”梅灵这才止住了哭声，揩了揩眼泪，调整了下情绪，淡淡地说：“失礼了，告辞。”
离开茶楼时，外面的天已经黑了。高朗亭沿着运河走着，不知不觉走到了拱宸桥边。他在石条台阶上坐了下来。刚刚出道不久，没想到就遇上了梅灵这样一个美丽而率性的女子，不知不觉坠入了一场情缘里。可这段情缘注定是没有结果的。一想到这事，他就感觉自己像是戏台上的白素贞，被牢牢地罩在法海的金钵里，透不过气来。他喜欢唱戏，在戏台上，鼓弦响起来的时候，他可以是王昭君、白素贞，也可以是赵艳容、赵色空，或者某个别的女人，他喜欢沉浸在剧情里，活在她们的生活里，演绎着她们的喜怒哀乐。那时，唯独没有自己。卸了装，他又回到了现实里，人世间的种种烦恼重新又将他包围了。他无可奈何，不知道如何应对，远没有在戏里得心应手。
演自己比演别人难多了。
河流隐没在夜色里，只有隐隐约约的渔火，像一只只萤火虫，向北飞去。听说，沿着这条河乘船北上，就可以一直抵达京城。听戏班里的同行说，包括皇帝在内，京城里的人，不管是王公贵族，还是平民百姓，都喜欢看戏。要是自己有一天能乘船北上，到京城里去唱戏，那该多好啊。
让高朗亭没想到的是，此后，凡是有他的戏，梅灵和绿荷必定到场，而且每次散场后，都要约高朗亭玩。要么喝茶，要么吃饭，要么逛街。高朗亭自然也乐意与她们在一起。
一天晚上，高朗亭回来的时候，陆长松来到了他的房中。陆长松说：“这些天每天散场后，我看你都被人邀走了。”高朗亭掩饰说：“是两个朋友，我陪着玩了会儿。”
陆长松说：“我出道比你早几年，经历的事情比你多一点，作为朋友，我想提醒你一句，在我们梨园，凡是有点名气的角儿，鲜有不被有钱人家的夫人小姐看中的，什么捧角的、追角的，但后来的结局都不大好，扯出来的麻烦和风波，不是我们伶人所能承受的。最后吃亏的还是我们自己。”
“你放心，我那两个朋友是男性。”
陆长松笑了：“我早看出来了，是女扮男装。真要是男性，我何必还要提醒你呢？我这也是为兄弟你着想。”
高朗亭说：“谢谢班主，我们真的是普通朋友。”
“那就好，没事就好，算我多虑了。”陆长松说道。
陆长松离开后，高朗亭摇摇头苦笑，不愧是班主，什么事都瞒不过他的眼睛。就算没有他的提醒，高朗亭也准备和梅灵来个快刀斩乱麻，不能再这样下去了，明明是不可能的事，越拖下去会缠得越紧，人也越痛苦。好在他与戏班签订的一个月搭班协议时间到了，高朗亭决定和梅灵来个不辞而别。到时，她找不到他，还不得乖乖回头。
陆长松再三挽留，并许诺提高包银，可高朗亭执意要离开。高朗亭决心把妹妹从姜家赎出来，这才是要紧的事。至于唱戏，来日方长，有的是时间。陆长松只好同意高朗亭离去，他不仅按协议支付了薪银，还另外多给了好几两银子。陆长松承诺说他的宜庆班欢迎他随时搭班。苏小三也说要拜高朗亭为师，学习武技。
高朗亭背着包裹，来到拱宸桥码头。他突然感觉，对眼前这座城市，他的心里已经有了几分牵挂。这当然和梅灵有关。就在船快要开的时候，他发现，梅灵和绿荷二人风风火火地突然出现在码头上。原来，梅灵发现没有高朗亭的戏码，就跑到戏班里来问，得知他正准备回乡，就迅速赶了过来。
梅灵的眼睛红红的，说：“高朗亭，你不辞而别，也不告诉我一声，好狠心！”
高朗亭说：“家里有点急事，我得回去处理一下，就是怕惹你伤心，所以才没有告诉你。”
梅灵望着远处的运河，说：“你走吧，我不久也要离开这里，这真叫萍水相逢。这人生，也像唱戏一样呢。你说《思凡》里的小尼姑，好好地干吗下山？这凡俗生活有什么好？我还想唱一出《思佛》呢。以后怕也难有再见面的日子了，罢了罢了，你走吧！”
高朗亭知道梅灵很伤感，劝道：“梅灵，我知道你心情不好，可这不也是无奈吗？相信我们还会有见面的时候。”
梅灵摇了摇头说：“不见了，不见了。”
船家已在催着开船了，高朗亭依依不舍地上了船。在船头上，高朗亭看见梅灵慢慢蹲了下去，旁若无人地放声大哭。
船走远了，离开了杭州。高朗亭在船舱里木然地坐着，一动不动。他感觉头顶上空，法海的金钵正放射出无数的芒刺，让他身心俱裂。梅灵坐在拱宸桥码头上放声大哭的情景占据着他的大脑。是的，他太让她失望了。高朗亭想告诉她，你怎么就忘了呢？我只是一个穿着戏衣四处乞食的伶。戏衣穿得久了，就没有了自己，而一个没有自己的人，如何去接受一份感情？
三天后，高朗亭回到了石牌。他没有回家，也没有去看顾师傅，而是直接来到了姜府。兄妹俩见了面，自然少不了一番嘘寒问暖。朗月的头发在脑后绾成了一个髻，手上脖子上还戴了几样首饰。高朗亭将自己在杭州一炮而红的经历简单地向朗月说了一遍，说得朗月又惊又喜。高朗亭说：“妹子，我这次专程回来，是打算将你赎出姜府的，哥有钱了。”
没想到，朗月却应声哭了起来。高朗亭追问之下，朗月才说出了原委。原来，在高朗亭出门不久，姜老太爷就将朗月和他的傻儿子圆房成亲了。
朗月说：“哥，现在都这样了，我还怎么回去呢？就算姜家同意，我回去也没法嫁人了。就在姜家慢慢熬吧，好歹还有一口饭吃。”
事情怎么会这样？他怎么就没想到还会有这道辙呢？高朗亭欲哭无泪。他真想同梅灵一样，旁若无人地放声大哭一场。
朗月安慰他说：“哥，你好好唱戏，当个名角。这就是命，我认命。”
高朗亭解开包袱，将专门给朗月买的玉镯、胭脂、香粉几样礼物拿了出来，递给了她，然后站起了身，说：“妹子，我回家了，你保重。”
离开姜府，回到位于下石牌老街的家。门上挂着一把铜锁，娘不在家。问邻居，说在街坊上替人家洗衣呢。有人捎信过去，娘很快就回来了。
见到高朗亭，娘急切地问道：“儿子，怎么这么快就回来了？戏演砸了吗？是不是在外面混不下去？”
高朗亭笑了笑说：“娘，你说什么呢？”他没说回来替朗月赎身，事情都到了这种程度，说也没有什么意义了。高朗亭将包袱里的十来两银子全拿了出来，递给娘说：“这些全是我挣的。”并将自己在杭州的唱戏情况择紧要处说了一遍。高朗亭看见，娘的眼里闪着泪花。娘不停地说：“我儿子有出息了，老高家有了接班的了……”
高朗亭还有一个想法，顾师傅以前不是也喜欢过娘吗？现在爹去世了，师傅要是和娘结合，彼此也能有个照应，不是两全其美吗？还能省却自己一番担心，好安心在外唱戏。高朗亭说出自己的意图后，娘说：“儿子，既然你有这个想法，只要老顾没意见，我也没啥说的。”高朗亭又去问了问顾师傅，他自然也乐意。
高朗亭劝娘不要再到街坊上洗衣了，和顾师傅一道开茶馆得了。娘不同意，说她还是住在这栋老房子里，开茶馆要到码头上抛头露脸，一大把年纪了，让人家说闲话不好。高朗亭打量了一眼老房子，灰黑的柱檩，交错的穿枋，屋顶上的隔板残缺不全。由于光线不足，家里一天到晚好像笼罩着层薄雾。在这层雾里，开得最艳的算是蛛网。大朵大朵的，像打碗碗花。天井上方的瓦棱上，长着几棵瓦松，几只画眉伸着脖子，朝室内费力地叫着。这离家不过才一月，这栋破旧的老房子突然让人生出无限疼痛，好像睡觉时被某只不知名的虫子咬了。
第三天，高朗亭告别了师傅、娘和朗月，带着师傅上次写的让他到扬州去找老乡郝天秀的信，在石牌码头上了船。皖河两岸，本来也有不少桃树的，可所有的桃花都谢了，唯有疯长的杂草挤满了堤岸。
而那张艳若桃花的脸，依旧春风般在记忆里绽放着。