一天黄昏，散戏后，玉凤笑嘻嘻地来到高朗亭的私寓里，手里拎着一只瓦罐。高朗亭说：“你怎么来了？”“嘁，我怎么不能来？就算来看看你总行吧？”玉凤仰着下巴，俏皮地说道。高朗亭挠挠头说：“当然行，我不过是一说呗，别介意。”
“我当然介意啦。”玉凤故意嘟着嘴。“好吧，我向你赔个不是，行了吧？”高朗亭也故意向她拱手行礼。玉凤一闪身让开了。
她打开了瓦罐，一阵香气扑鼻而来。高朗亭吸了吸鼻子说：“好香啊！”
“你一天演戏很辛苦，我给你炖了只鸡。”
“你怎么能把伙房里的鸡拿来送给我吃呢？”高朗亭惊道。
玉凤一挺胸脯：“谁说是伙房里的鸡？是我自己掏钱买的好吧。今早给戏班买菜时，我特地在集上挑的，你这不是冤枉好人吗？”
高朗亭连忙说：“哟，对不起，是我错了。”
玉凤拿来了碗筷，倒了满满一碗，放到高朗亭面前，让他吃。她忙着打扫屋子，把这里一件那里一件散放着的脏衣服收集到一起，放到了盆里，准备洗。又拿个大扫帚，这里扫扫，那里掸掸，一边忙活着，一边不时地说，瞧这屋里，乱得像个狗窝。
高朗亭说：“我天天忙着唱戏，哪有工夫扫呢？几个徒弟住在前院，也不管我后院的事。”
玉凤就势说：“如果你愿意，我以后经常来帮你收拾收拾，好吗？”说完这句话，玉凤停下了手中的活，望着高朗亭。
高朗亭说：“好呀好呀。”玉凤的脸突然红了。她一转身，不让高朗亭看见她的红脸。
玉凤熬的鸡汤很好喝，里面放了一些干蘑菇，蘑菇吸足了汤汁，咬一口，就溢了出来。高朗亭越吃越有滋味，连夸好吃。
玉凤听了心里美滋滋的，别看她在忙活着，却留着心眼，一直悄悄注意着高朗亭的反应，听到他夸好吃，不失时机地说：“朗亭哥，你要是喜欢的话，我以后经常做给你吃。”
高朗亭自然说好。玉凤正在洗衣，她忽然想起一件事，说：“我忙着替你收拾屋子，差点忘了正事。对了，我爹叫我给你捎个口信，他说本子有个地方写不下去了，要和你商量。”
高朗亭一愣，说：“上次不是说快写好了吗？怎么又突然说写不下去了？我得赶紧去看看！”
“现在就去吗？我也要去。”
高朗亭说：“好吧，那我们一道。”说着，俩人出了门。
到了骡马市街，高朗亭见路边有不少炒货摊，就买了一大包糖炒栗子，用荷叶托着，递给了玉凤。玉凤拿起一只放进了嘴里，甜滋滋地说：“你怎么知道我喜欢吃糖炒栗子？”
高朗亭故意说：“别搞错了，是给你爹吃的，他写剧本辛苦了。”
玉凤将栗子往高朗亭的怀里一塞，说：“那你拿着吧，我才没那个闲劲呢。”
这姑娘翻起脸来还真快。高朗亭说：“买给你吃的，好吧？”玉凤这才没有推托。
到了家门口，玉凤叫道：“爹，我们来啦。”玉凤的爹和娘闻声都出来迎接。鲁麻子瞅了瞅女儿说：“半个月没见，长胖了嘛，看样子戏班里的伙食不错啊。”玉凤说：“那当然，大家待我都很好。”
进了屋，鲁麻子的桌上摊着一张一张的毛边纸，上面写得密密麻麻，画得乱七八糟。高朗亭说：“听玉凤讲，你的本子写不下去了？”
鲁麻子拿起桌上的毛边纸，指着上面的内容说：“是这样，我不知该给这个戏一个什么样的结局。杨家将十二个寡妇西征，最后的结局，按我们说书人的说法，她们在雁门关和金沙滩一带，经过一个名叫鼓浪峡的地方时，无法冲破辽兵的重重包围，最后除了没有进入峡谷的佘太君外，其他的杨门女将，全部战死在了滴泪崖。”
高朗亭想了想说：“太惨了，这样的结局不行。”
鲁麻子说：“我也觉得不妥，可是，又不知怎么改。这不，卡壳了，这才让玉凤给你捎话，叫你过来商议。”
高朗亭说：“杨门女将在书词里的结局，我们暂且不去管。试想，杨家一门寡妇出征，本来就是让人感到憋屈的事了，如果还让她们集体阵亡，除了佘太君外，全被辽兵杀了，这个结局是何等残忍，戏迷们在看了这样的戏后又会是何等感受？他们能接受这样的结局吗？看戏图的就是个乐子，如果那样写的话，就连乐子也没有了，只会徒增他们的伤感。”
玉凤说：“对，我也觉得朗亭哥说得有理。”
高朗亭说：“杨门女将出征，只能胜利，不能失败。不要说集体阵亡，最好是一个都不能死。你可以让她们历尽艰险，九死一生都可以，但就是不能死。辽兵可以很厉害，甚至占得先机，但最后必须失败。最后的结局，我建议，辽兵大败，主将也让杨门女将杀了。”
鲁麻子说：“你这么一说，我就明白了。我设计一场十二女将斗番将。”
“好，一定要让戏迷们看得尽兴，看得过瘾，这样的戏才会叫座儿。”高朗亭说，“戏，是暖心的。”又说，“得让看戏的人有乐头，有盼头。”
鲁麻子不断地点着头：“说得是啊，不然他们花钱到戏园子里来干什么呢？朗亭，说得好啊，你年纪轻轻，就有如此透彻的理解。为什么说戏比天大，道理就在于此。我知道怎么弄了。”
“那我回去了，你辛苦点，尽快修改，把本子先弄出来。”
按照高朗亭提供的思路，鲁麻子很快改好了剧本。完成后的本子被送到了三庆班，余老四、洪朴、高朗亭等人读完剧本后，感到非常满意，决定抓紧排演。白天，他们到各大戏园正常唱戏，散场吃过晚饭后，各人不休息，利用晚上时间，排演新戏《杨门女将》。杨门十二女将分别是主帅佘太君，大郎妻周云镜，二郎妻耿金花，三郎妻董月娥，四郎妻孟金榜，五郎妻马赛英，六郎妻柴郡主，七郎妻呼延赤金，八郎妻蔡绣英，孙媳穆桂英、焦月娘、姜翠苹。还有一个重要角色，烧火丫头杨排风。实际上是十三人。十二女将由班里演花旦的角儿高朗亭、杨八官、沈霞官、金双凤、陈小山、宋碧云、李福林、韩吉祥等人扮演。杨排风由高朗亭弟子苏小三扮演。在剧中，针对杨门十二女将，鲁麻子还分别设计十二番将，由班主余老四扮演辽军主帅，连喜扮主将，刘八、陈喜官等扮副将。
为了好看，余老四和高朗亭等人还别出心裁地在新戏中首次使用了一些绝活。如在开场吹台时，使用牛角号。徽班以往吹台，用的是唢呐，偶尔也有使用大螺号的，但使用牛角号，还是第一次，也没有别的戏班用过。牛角号声悠长嘹亮，号声一响，那种鼙鼓声声的战场氛围马上就出来了。首次运用硫黄弹。有戏妖之称的樊大扮孟良，在评书中，孟良有一只能喷火的火葫芦，他在战场上遇到对手，不能取胜时，就用它来喷火自救。以往戏台上的孟良，腰间都会挂着一个葫芦道具。但那只是做做样子，并不能喷火。为了能让葫芦成为名副其实的对敌利器，三庆班的师傅们也是费尽了心思。他们请中药房有经验的药剂师，按祖传秘方，专门配制了一种硫黄弹，使用时倒出一粒，砸向对方，硫黄弹砸散了，硫黄粉末一遇到空气就会爆燃，形成一团奔突的烟火，效果极佳。樊大反复训练，终于能在戏台上得心应手地使用。
三庆班大戏《杨门女将》在庆和园首演。
只见一位士卒模样的伶人，拿着一只牛角号走到台前，嘬起嘴唇，鼓起腮帮。霎时，牛角号声响起，全场震惊，这样的吹台方式，让戏迷们耳目一新，大家纷纷叫好。这正戏还未开始呢，戏迷们的情绪就涨到了顶点。要知道以往吹台时，戏迷们才开始入座。
正戏开演，首先是十二女将和十二番将起霸。起霸，即每个战将登台亮相，做一套精彩动作，念一首定场诗和自报家门。起霸源于明代传奇《千斤记》中有《起霸》一折，专门用来塑造霸王威武勇猛的形象，故称“起霸”。戏曲吸收了这种表演方法，形成了程式套路。高朗亭扮演的穆桂英第一个登场，口里念道：
大将生来胆气豪，腰横秋水雁翎刀。
风吹鼍鼓山河动，电闪旌旗日月高。
天上麒麟原有种，穴中蝼蚁岂能逃。
太平待诏归来日，朕与将军解战袍。
起霸时，杨门十二女将次第出场，个个战衣战裙，鲜盔亮甲，头戴盔帽，上插双翎，靠旗翻飞，一声娇喝，满场震动。当十二女将在戏台上站定时，那种气势，才真叫气壮山河。这么多刀马旦同时登台亮相，只有三庆这样的大班，才能做到。一般的戏班，根本没有那么多的角儿。
十二番将起霸也是威风凛凛，他们一个个昂首挺胸，眼望青天，骄横不可一世。敌我两列战将在戏台上站定，这边杏眼圆睁，杀气腾腾；那边横眉冷对，飞扬跋扈。牛角号声破空而来，一场大战一触即发。戏园里，戏迷的心被戏台上的动静吊到了嗓子眼，大家激动得不知所措，只是一个劲地喊着叫着，如万鸦竞噪，声浪差点把戏园顶子都掀翻了。
戏园里的热闹，从吹台开始后，就没有消停过。只听见角儿们的唱腔声，战场上的断喝声，刀枪剑戟的碰撞声，夹杂着不时爆发的叫好声，响成一片。京城的戏园里还从来没有这般热闹过，看戏的人都疯了一般，嗓子都喊哑了。
穆桂英枪挑辽军副将是重要一出。副将由名丑刘八扮演。穆桂英与刘八，一美一丑，一庄一谐，对比明显，反差强烈，两人往戏台上一站，给人的感觉就有戏。高朗亭一改往日或活泼或俏皮或妩媚的花旦形象，成了一员英姿飒爽的女将。刘八采用激将法，三激穆桂英，试图趁她气极时一举打败她。刘八先是取笑大宋朝廷无人，派出一班寡妇前来打仗；再激她不过是穆柯寨的野丫头，只会花拳绣腿，根本不懂军法；最后说要将她擒回家去做老婆。刘八扮的副将是辽军一员虎将，穆桂英正愁着如何取胜，当下识破他的诡计，于是将计就计，佯装气极，身抖失控，连兵器都拿不稳。刘八大喜，准备生擒，结果被穆桂英当场刺了个透心凉，倒在了戏台上。
戏的最后一出，是杨门女将联手大战连喜扮演的辽军主将。连喜是京腔名角，一条油亮的嗓子，一开口就响遏行云，**气回肠，把辽将的张扬和嚣张表现得淋漓尽致。辽军主将武功高强，杨门十二女将采取车轮战法，轮番出场，都被连喜一一打败。关键时刻，还是孟良从火葫芦里连取三颗火弹，砸向辽将，辽将的头上身上撒满了燃烧的硫黄粉，将他烧得焦头烂额。辽将忙着灭火，在一片浓烈的烟火中，烧火丫头杨排风乘势而上，一根烧火棍如疾风骤雨，打得辽将再也爬不起来，直至一命呜呼。
辽军兵退，边关收复，杨门女将班师回朝，一场大戏喜庆收场。
三庆班的大戏《杨门女将》火了。京城里，王公贵族、贩夫走卒闻风而动，正阳门里进进出出看戏的人比平时多了几倍，进出城门都要排队。三庆班的演出排得满满当当，大戏连排到一个月以后。
作为《杨门女将》的剧作者，鲁麻子已看过一次。可是，他觉得不过瘾，没看够，决定还要看一次。可是，看一场这样的大戏，要两百文，他实在没钱了。因为窝在家里写剧本，他已好久没出门说书。虽然这台戏是他写的，但看戏一样要掏钱。戏园里的管理很严格，只要你占了位置，甭管你是谁，都得乖乖买座儿。
按鲁麻子以往的做派，只有典当东西了。好在只要两百文，说少不少，说多也不多。家里没什么值钱的东西，他打开角落里的一个破柜子，里面是几件衣服。他翻了翻，拿出自己的一件冬袄，反正现在天暖了，这件衣服一时也用不上，就拿出来夹在腋下，来到了正阳门外一家叫作聚源坊的当铺。来得太早了，当铺还没有开门。他早饭也没有吃，在附近转悠着，好不容易等当铺开了门。柜台里的伙计瘦得像个猴子，只见他伸出两根细长的手指，拈着衣襟翻了翻，只肯出一百文。
鲁麻子不悦地说：“怎么这么少？”伙计说：“马上就夏天了，我们现在收着也是压了本，一百文还是客气价。”鲁麻子说：“你多少加点，我也就是想看场戏。我这冬袄，到了下半年，少说也要值五百文。”伙计说：“那你留着吧，一文没的加，爱当不当。”这时，当铺里已等着不少当东西的人，伙计尖着嗓子说：“下一位。”
鲁麻子还在央求着，伙计懒得理他，见他仍在不停地啰唆，拍着柜台说：“这些都是当东西看戏的，你看哪个像你？拿着件破袄子，一百文还嫌少！”
听说都是来当东西看戏，鲁麻子大为欣喜。本来，他怕被人家骂成败家子，当衣服时还缩头缩脑的。现在，见大家都是如此，他心里舒坦多了。鲁麻子问道：“你们都来当东西，为的是看什么戏啊？”
几个人都说：“还能是什么戏？《杨门女将》呗。”
再看这些人当的东西，有首饰，说不定是从老婆的妆匣里偷的；有字画，说是祖传的；更多的是衣物。还有一个人，把家里一张明代黄花梨椅子都端来了。看来，这些人为了看戏，都是想尽了点子，舍得花血本。
鲁麻子夹着衣服回家，并不是他舍不得当这件冬袄，而是当了也没用，弄不到两百文，当了也是白当。鲁麻子又在家里扒拉着，看看还有什么值钱的东西。忽然，他发现了一件崭新的彩袄。这是玉凤的衣服，去年冬天才买的，这丫头才穿过几回，舍不得穿呢。要是把这件袄子当了，两百文不成问题。不过，要是玉凤知道了，肯定会伤心，吵闹一番是免不了的。想了想，鲁麻子将彩袄放下了，在家里继续倒腾着。
倒腾一番之后，还是没找到什么值钱的东西，想来想去，鲁麻子又把女儿的那件彩袄拿了起来，夹在腋下。到时玉凤要是向他兴师问罪，就说下半年替她重新买一件。想到这里，鲁麻子才如释重负地出了门。
高朗亭当天唱完戏，回到戏班大下处吃晚饭的时候，发现玉凤的眼睛红红的，就问什么原因。玉凤说，今天有个熟人告诉她说，她爹为了看戏，把她的彩袄当了。她跑回家一看，彩袄果然没了，就和爹大吵了一顿。
高朗亭拿出一锭银子，塞在玉凤的手心里，说：“我还以为是多大的事呢，明天去当铺赎回来不就得了。你这一说倒是提醒我了，这段时间天天忙着唱戏，你爹写剧本的酬金还没有给呢，一会儿我和班主商量下，明天就叫账房开出来，通知你爹来领。”
第二天，鲁麻子来到三庆班，戏班里给他开了五十两银子的酬金。鲁麻子还从来没有挣过这么多钱，一定要请余老四和高朗亭喝几杯。这一说倒是又提醒了高朗亭，现在这部戏这么火，鲁麻子功不可没，倒真应该请他好好喝上一顿酒的。
晚餐安排在著名的正阳楼。这家酒楼里，烤羊肉是一大特色，不仅味道正宗，而且刀功出众，羊肉薄得像纸片一般。因此，这家酒楼经常向宫里和朝廷大员们的府邸送菜。高朗亭安排人提前预订了包间，黄昏散戏后，他和余老四、洪朴、鲁麻子，还有玉凤几个，一道来到了正阳楼。
坐定了，余老四和高朗亭斟了满满一杯酒，站了起来，对鲁麻子说：“我们先敬你一杯。”高朗亭一般不喝酒，照例是以茶代酒。
鲁麻子说：“快坐下，站了不喝！我这个酸文人担当不起。”直到他俩坐下了，鲁麻子才喝干了。几杯酒下肚，话就多了起来。鲁麻子瞅了眼女儿，说：“这部戏可真火，别怨我当了你的袄子。你们知道吗？现在当铺里的生意比平时好了一大截，那些人都是前脚当了东西，后脚就去戏园看《杨门女将》。”
玉凤的气还没有消，说：“爹，不管怎么说，你就是再要看戏，也不该当了我的新袄子。”
高朗亭说：“你就别说了，不是赎回来了吗？”
“赎倒是赎回来了，可我这肚子里的气还没有消呢。”
高朗亭指着桌上的菜说：“那你多吃点东西，吃了东西气就全跑出来了。”
玉凤说：“朗亭哥你贫嘴，我就是要我爹长个教训，下次不要再动我的东西了。”
洪朴说：“这台《杨门女将》才真叫好看，我这大半辈子也算是搭过不少戏班子了，这样精彩的戏还真没看过，角儿、唱腔、武打、绝活，哪一样都不少。整个京城都轰动了，全北京的茶馆里，全在谈咱们的戏。难怪鲁麻子要当衣服看两遍，简直看十遍都不够。”
余老四说：“唉，戏不火有不火的烦恼，火了有火的麻烦。”说着，他拿出一大沓红色的请柬，放在了桌上，说，“都是请唱堂会的，我们的角儿要是有孙猴子七十二变的功夫就好了，一家也不落下。”
高朗亭说：“上午堂会，下午演戏，这样连轴转，时间一长，大家都撑不住，太累了。”
余老四说：“有些堂会是推不掉的，谁叫咱火呢？别的戏班想唱还唱不上，再累也要挺住。后天和相府上的堂会，一定要唱好。和相的寿辰，大家打起精神，不能出任何岔子，我现在胆子是越来越小，晚上睡觉都担惊受怕。”
玉凤说：“和相，是不是和珅？”鲁麻子说：“知道还问。”玉凤朝她爹做了个鬼脸，吐了吐舌头。
明天就是到和府唱堂会的日子，晚上，回到私寓的时候，高朗亭有点心神不宁。他对苏小三说：“我这右眼皮老是跳，怕是要出什么事呢。”
苏小三说：“师傅，本来我不想说，自陆长松师傅走后，你就有点变了。依我看是受了刺激，该丢了的东西就丢了吧，老是惦记着累人呢。你去给祖师爷上炷香，让祖师爷保佑咱四季平安。”
“你说得有点道理，可好好的一个大活人，说没就没了，还死得那么惨，我怎么能忘得了呢……”
“你瞧你，我还叫你快忘了呢，又来了，快去上香吧。”苏小三说。
伶人的家里，都摆有祖师爷的像，以便随时祭拜。高朗亭来到前院放有祖师爷像的木龛前，拿起一炷香，点着了，插到了前面的香炉里。望着黑暗中的一点红光，他想起了魏长生常唱的几句秦地民歌：
三寸的宽来，万丈的高。
大风吹来摇摇摆，
小风吹来摆摆地摇。
有福的人哪桥上过，
无福的人哪打下了桥……
此时，这个昔日对自己有巨大帮助的恩师又在哪里呢？两淮盐务总商江春死后，扬州的春台班就失去了经济支撑，他在那里还待得下去吗？说不定又踏上漂泊之路了。现在，三庆班已在京城站稳了脚跟，对了，应该写封信，把三庆班进京以来的情况向他详细报告一下。最重要的是，请他再来北京。京城太大了，大到人心慌；京城又太小了，只有三寸的宽，却有万丈的高。对，一定要将他请来。只有他来了，自己才会真正心安。
高朗亭在祖师爷的像前默默地站着，脑子里胡思乱想，直到一炷香燃尽了，他才上床睡觉。