林鹤年转过身，每一步都踩得格外沉重。
就在他半只脚踏出门槛的刹那，身形猛地一顿，却并未回头。
“陛下。”
“嗯？”
“臣有一问。”
“说。”
“陛下……当真不怕死吗？”
话音落下，殿内陷入死寂。
姜晚棠沉默了。
她缓缓转过身，背对着他，目光投向窗外被浓墨吞噬的夜空。过了许久，一个字才从她唇间轻轻溢出。
“怕。”
风将这几不可闻的声音，精准地送入了林鹤年的耳中。
“但朕更怕，”她的声音里带着一丝颤抖，却又无比坚定，“这个天下，在朕的手里，就这么烂下去。”
……
翌日。
天色未亮，南境城外已是战鼓擂动，号角争鸣。
姜晚棠一身利落劲装，没有借助任何外力，一个翻身就跨上了战马，动作行云流水。
她身后，一万缇骑静默列阵，森然的铁甲在晨曦微光中泛着冷意，汇成一股黑色的铁流，只待一声令下。
“出发！”
姜晚棠猛地一挥手，没有半句废话。
“轰隆隆——！”
万马奔腾，马蹄踏碎了清晨的宁静，大军如出鞘的利剑，直指西境。
林鹤年策马紧随在姜晚棠身侧，一张脸绷得死紧，下颌线凌厉。
西王李建，手握五万边军，再加上那个隔岸观火、随时可能背后捅刀的北王……
这一仗，怎么算，都是九死一生。
“想什么呢？”
姜晚棠的声音忽然在旁边响起，她偏头扫了他一眼。
林鹤年瞬间回神：“没什么。”
“怕了？”
“臣不怕死。”
“那就跟上。”姜晚棠不再多言，双腿猛地一夹马腹，坐下战马嘶鸣一声，率先冲了出去。
林鹤年握紧了腰间的刀柄，指节发白，催动战马，死死跟上。
大军疾行三日，终至西境边界。
放眼望去，连绵的群山如同一条匍匐的巨龙，横亘在天地之间。一道雄关死死扼住了唯一的山口，城墙高耸入云，旌旗在烈风中狂舞。
城关之上，“镇西关”三个大字，每一个笔画都透着血与火凝固的煞气，压得人喘不过气。
“停！”
姜晚棠猛地勒住缰绳，抬手示意大军停步。
她眯起眼，打量着那座如同远古巨兽般盘踞的关城。
“萧寒。”
“属下在！”一名将领立刻出列。
“去探。”
“是！”
萧寒领着几个探马，拍马向前，小心翼翼地接近。
可他们刚刚进入关前三百步的范围，城楼之上，骤然响起一片令人头皮发麻的尖锐破空声！
“咻咻咻咻——！”
箭雨瞬间遮蔽了天空！
萧寒脸色剧变，想也不想就猛地向后一拽缰绳，整个人几乎是贴着马背倒仰下去，动作快到了极致。
即便如此，仍有几支箭矢擦着他的鼻尖飞过，带起的劲风刮得他脸颊生疼。
“他娘的！”
萧寒一个狼狈的翻滚摔下马，头盔都滚到了一边，他灰头土脸地爬起来，冲着关城方向破口大骂：“一句话都不让说就放箭，这帮龟孙子！”
林鹤年的脸色愈发阴沉。
“陛下，西王这是铁了心要当缩头乌龟，死守到底了。”
“死守？”姜晚棠嘴角勾起一抹极冷的弧度，“朕倒要看看，他拿什么守。”
她头也不回地发令：“传令，安营扎寨！”
“是！”
不到半个时辰，一座军营便在关外平地拔地而起，与那座雄关遥遥对峙。
姜晚棠站在营帐前，双手负后，一言不发地看着镇西关。
林鹤年走到她身边。
“陛下可是在想破关之法？”
“强攻，是蠢材的办法。”姜晚棠摇了摇头，“咱们的人，一个都不能白白送死。”
她顿了顿，忽然转头看向林鹤年，笑了。
那笑容明艳，却让林鹤年背后的寒毛瞬间炸了起来。
“林爱卿，有没有兴趣，今晚夜游镇西关？”
林鹤年瞳孔骤然一缩。
“陛下的意思是……”
“朕要你，潜进去。”姜晚棠的声音很轻，每一个字却都像是淬了毒的刀子。
“然后，找到李建。”
她停顿了一下，一字一句地说道：
“杀了他。”
林鹤年彻底沉默了。
这不是命令，这是让他去送死。
万军丛中，刺杀主帅，与找死无异。
但他只是沉默了几个呼吸，便撩起战甲下摆，单膝重重跪了下去，砸在坚硬的土地上，发出一声闷响。
“臣，领旨。”
“很好。”姜晚棠伸手，亲自将他扶起，又仔细地替他拍了拍肩头的灰尘，动作轻柔。
“今晚子时，你带十个好手，从侧面山崖摸进去。记住，动静越小越好。”
“是。”
“还有……”
姜晚棠忽然上前一步，凑到他的耳边，温热的气息拂过他的耳廓，带着一丝若有若无的香气。
“活着回来见朕。”
林鹤年整个身子都僵住了。
他喉结滚动，许久，才从牙缝里挤出两个字。
“臣……遵旨。”
……
入夜。
夜色如墨，风声似鬼哭。
林鹤年换上一身夜行衣，腰悬绣春刀，带着十名精锐缇骑，如鬼魅般消失在营地，摸向关城侧面的悬崖。
那是一面近乎九十度的绝壁，峭壁光滑，少有落脚之处，被西境守军视为天然屏障。
也正因如此，此处的防守最为薄弱。
林鹤年抬头望了望高不见顶的崖壁，只吐出一个字。
“上。”
十几道身影立刻贴上崖壁，手脚并用，向上攀爬。
山风呼啸，刮在脸上如同刀割。
脚下碎石簌簌滑落，坠入黑暗，半晌听不见回音。
林鹤年的指甲抠进岩缝，抠出了血，手臂早已酸麻不堪，全凭一股意志力在支撑。
终于，在子时过后，他第一个翻上了崖顶。
崖顶上，几个巡逻的守卫正靠着墙垛，昏昏欲睡。
林鹤年没有丝毫犹豫，对着身后跟上来的缇骑，做了一个抹脖子的手势。
两道黑影瞬间窜出，无声无息地绕到守卫身后。
“噗！噗！”
几声闷响，守卫连哼都没哼一声，便软倒下去。
林鹤年迅速上前，警惕地探头向关内望去。
下一刻，他整个人都僵住了。
只见关城之内，灯火通明，人声鼎沸，一片喧闹。
而在那最高的主将营帐顶上，除了西境的狼头大旗，旁边还赫然立着另一杆旗帜！