底下的人你看我，我看你，嘴唇哆嗦着，谁也不敢当这个出头鸟。
“怎么，都哑巴了？”
姜晚棠笑了，可那笑声让整个大堂的温度都降了几分。
“行，你们不说，朕替你们说。”
她从宽大的龙袖中摸出一物，看也不看，随手往下一甩。
“啪！”
一声脆响，一本厚厚的账册狠狠砸在冰冷的地砖上，书页“哗啦”一下散开，露出里面蝇头小楷，密密麻麻，看得人头皮发麻。
“南王李元霸，十年间，贪墨军饷三百万两，私吞赈灾款两百万两，勾结地方豪绅，强占良田十万亩。”
她身子微微前倾，一字一句，敲在每个人的心上。
“这些事，在座的各位，谁的手是干净的？”
“扑通！扑通！”
话音刚落，底下的人腿肚子一软，齐刷刷又跪倒了一大片。
“陛下饶命！陛下饶命啊！”
“饶命？”姜晚棠从高高的主位上站起，一步，一步，走下台阶，停在最前面的一个中年官员面前。
“你，叫什么？”
“草……草民王通。”
“王通？”姜晚棠点点头，“南境知府，王通？”
“正……正是草民。”
“很好。”
姜晚棠伸出手，在他缀着补子的官服上轻轻拍了拍，那动作轻柔得像是在拂去灰尘，却让王通抖得像秋风里的落叶。
“王知府，朕问你，南境这几年，饿死了多少人？”
王通浑身的冷汗瞬间浸透了里衣，整个人瘫在地上，一个字都说不出来。
“草民……草民不……不知……”
“不知道？”
姜晚棠收回手，声音里的温度彻底消失。
“朕告诉你。”
“三万七千四百二十一人。”
她吐出这个数字，每个字都像一把重锤，砸得整个大堂嗡嗡作响。
“这些人，就是被你们这群脑满肠肥的狗官，活活饿死的！你们吃的山珍海味，喝的琼浆玉液，都是用他们的人肉熬出来的！午夜梦回，你们就没听见他们在床头哭吗？！”
王通再也撑不住，一把鼻涕一把泪地磕头。
“陛下饶命！臣罪该万死！陛下饶命啊！”
“饶命？”
姜晚棠甚至懒得再看他一眼，转身望向一旁如松般挺立的林鹤年。
“林司主，你告诉朕，该不该饶？”
林鹤年嘴里吐出两个字。
“当斩。”
“那就不饶。”
姜晚T一挥手。
“拖出去，斩了。”
“是！”
两个缇骑立刻上前，像拖一条死狗，架起瘫软的王通就往外走。
“陛下饶命！臣有罪！臣愿戴罪立功！陛下——！”
凄厉的惨叫在门外被一声闷响利落地截断。
大堂里，剩下的官员吓得面如土色，几个胆小的已经瘫在地上，身下一片水渍，一股腥臊味迅速弥漫开来。
“还有谁，想求饶的？”
姜晚棠的视线缓缓扫过每一个人，所到之处，人人噤若寒蝉。
满堂死寂。
“很好。”
姜晚棠重新坐回主位，声音恢复了平静。
“朕今天来，不是为了把你们杀光。”
她停顿了一下。
“朕是来告诉你们，从今天起，南境，归朝廷直管。”
“所有官员，重新考核，不合格的，滚蛋。”
“贪污受贿的，有一个算一个，严惩不贷。”
“听明白了？”
“明白！草民明白！”
众人磕头如捣蒜，生怕慢了半拍。
“明白就好。”
姜晚棠站起身。
“散了吧。”
众人如蒙大赦，连滚带爬地逃出了这座让他们魂飞魄散的大堂。
转眼间，厅内只剩下姜晚棠和林鹤年。
“累了？”
林鹤年走了过来。
“还好。”
姜晚棠按了按发紧的太阳穴。
“就是有点烦。”
“烦什么？”
“烦这些蛀虫。”姜晚棠叹了口气，“杀一个王通，容易。可这天下，像他这样的蛀虫，割了一茬又长一茬，杀得完吗？”
她抬起头，第一次在林鹤年面前露出一丝疲惫和迷茫。
“林鹤年，你说，朕这么折腾，当这个皇帝，到底图什么？”
林鹤年沉默了片刻。
“值。”
“为何？”
“因为陛下在做一件，历代先皇都不敢做，也做不成的事。”
林鹤年看着她。
“陛下在给这个国家，刮骨疗毒。”
姜晚棠闻言，反倒笑了。
“刮骨疗毒？”
她摇摇头。
“朕没想那么远大。”
“朕只是想，让那些被他们鱼肉的百姓，能活得像个人样。”
“仅此而已。”
两人沉默了许久。
“对了。”
姜晚棠忽然开口。
“西境那边，你怎么看？”
“臣以为，西王李建，比北王和南王加起来都难对付。”
“理由。”
“他手下那五万边军，不是南王养的那些酒囊饭袋，是常年跟西域诸部真刀真枪拼杀出来的百战之师。”林鹤年分析道，“而且，西境地势险要，易守难攻。”
“所以？”
“所以臣还是建议，先回京，整合大军，从长计议。”
姜晚棠直接摇头。
“来不及了。”
“什么？”
“北王那只老狐狸已经跑去了西境。”姜晚棠站起身，“现在回京，就是给了他们从容布置的时间。到时候，朕要面对的就不是五万边军，而是十万，甚至更多！是一个被他们打造成铁桶的西境！”
林鹤年皱紧了眉头。
“可是陛下，我们只有一万人。”
“一万人，够了。”
姜晚棠走到他跟前，伸出一根白皙的手指，很轻，很慢地，点在了他腰间绣春刀的刀柄上。
“朕有你。”
她顿了顿，指尖微微用力。
“有你这把，天下最快的刀。”
林鹤年的呼吸猛地一滞，整个人都僵住了。
“陛下……”
“怎么，你不愿意？”
“臣万死不辞！”
林鹤年几乎是吼出来的，脖颈青筋暴起，攥紧的拳头指甲深陷掌心，渗出血丝。
“臣不怕死！臣怕的是……是护不住陛下周全！”
“不会。”
姜晚棠打断他，葱白的手指顺着冰冷的刀柄一寸寸滑下，最后，在末端重重一敲。
“铛”的一声轻响。
“因为，朕信你。”
“信你这把刀，能为朕，斩开眼前的一切。”
林鹤年的喉结狠狠一滚，握着刀柄的手背筋络虬结，指节根根泛白。
半晌，他从牙缝里挤出三个字。
“臣……遵旨。”
“很好。”
姜晚棠这才收回手，点了点头。
“去准备吧，明日一早，出发。”
“是。”