曹雪芹在回到北京后没过多久，就被家人送到为包衣子弟办的景山官学去读书。后来，还升入咸安宫办的官学。
官学教授的无非是“四书五经”这一类东西，曹雪芹对这些学问不感兴趣。但既然已经入学，每天也不得不听着老师授课。
这天下学回家，在走廊上正好遇到曹頫。曹雪芹立即站住，低头垂手向父亲行礼，曹頫少不得就要查问功课。
“三伏天是半功课，本来逢三八切磋诗文，这个月改了逢五政论类的文章，限一千二百字以内。”曹雪芹说，“这比八股文可有用得多了。”
一听这话，曹頫顿起反感。他对曹雪芹的管教，虽已不似以前那么严厉，但在八股文上却仍旧不肯放松，因为他一直期望曹雪芹能由“正途”出身，中举人，成进士，最好还能点翰林，那就非在八股文上痛下工夫不可。偏偏曹雪芹最讨厌八股文，此刻的语气，便很明显。
“你来，”他说，“我有话跟你说。”
曹雪芹随父亲走进书房。
“你坐下来！”曹頫指了指靠门的一把椅子。
这是少有的情形，曹雪芹答应一声“是”，便端端正正坐下。
“你今年十九岁，明年官学念满了，就得当差。”曹頫问道，你想过没有，你能做什么？”
这一问将曹雪芹问住了，嗫嚅着说：“我不知道会派一个什么差使。”
“那还不是想象得到的，反正不离笔帖式，学业好就是八品，不好就是九品。”曹頫又说，“内务府的差使，多半听人使唤，要熬到能放出去，不知要受多少气，你行吗？”
一听这话，曹雪芹心上便似拧了个结。他是到了京里，才知道当包衣是什么滋味，说穿了便是奴才。
有一回五阿哥要挑几名哈哈珠子，差点儿就挑上了他。他真是不敢想象，捧着衣包，或者牵着狗跟在五阿哥身后，会是什么样子。曹雪芹这样想着，不由得脱口应道：“我不能当那种差使！”
“我想你也不能。你离纨绔二字，也不过一墙之隔，看不得人的脸嘴，受不得人的气。既然如此，我倒问你，你何以自处？”
“我……”曹雪芹在这一层上没有细想过，这时只有一个愿望，“我还是想念书。”
“想念书就得用功。能到翰林院去念书，你才是你祖父的好孙子，也不枉了老太太把你当心肝宝贝。”
“你不想在内务府当差，只有两条路好走，一条是正途，一条是军功。”曹頫略停一下又说，“后一条也许有机会，可是你吃得了营盘里的苦吗？”
“那……”
“你别说了！”曹頫抢着说道，“就算你能咬一咬牙，肯吃苦，你娘也一定不愿意让你从军。所以，说来说去，你只有在正途上讨个出身。你说我这话是不是？”
哪还能说不是？曹雪芹毫不考虑地答一声：“是。”
“那么，你怎么才能在正途上讨出身呢？”
“这自然是，想法子中个举人。”
曹雪芹从心底里厌倦学习八股文，一想到要靠这个才能“讨个出身”，怨气更重，只轻轻地“嗯”了一声。
到了祭神的日子。
满洲的风俗是“祭必于寝”，所以宫中祭神是分属在皇后的坤宁宫里，王府的祭祀就在王爷与福晋（满族称亲王、郡王等的妻子）所住的上房。正中堂屋，西墙上设一块朱漆搁板，板上悬一块镶红云缎黄幪，下粘纸钱三挂，称为幪架，而一般多用“祖宗板子”这个俗名。
“祖宗板子”前面设一张朱红长方矮桌，上供香烛。陈设虽简，礼节却异常隆重：第一天拣米选豆；第二天磨粉蒸面，到了这天午夜之后，祭礼便开始了。
平郡王府从大门到上房，灯火通明，人影幢幢，但声息不闻，不但没人说话，连置放器物都不准出声，以肃静为至诚。
丑正一刻，主祭的平郡王福彭上香，率领全族男丁三叩首，厨子随即和面做饽饽，就在院子里临时搭设的大灶上蒸熟，装成十一盘，每盘十一枚，献上供桌，免冠行礼。接下来便是“请牲”了。
牺牲是老早选定的三头大猪，此时只用一头，缚在屠**抬了进来。这头黑毛猪称为“黑爷”，原是早就洗干净了的，但仍要主祭用一把新棕帚遍扫牲体。缚猪的绳子也换了新的，这才抬入室内摆在供桌前面，意思是请祖宗审视享用这么一头肥猪是否合意。当然又需行礼，礼毕就要请“黑爷”归西了。
此时不能用“杀”或“宰”之类不吉利的字眼，宰猪称为“省牲”。屠夫下手之前，先提起猪耳朵灌一大碗烧酒下去，将“黑爷”灌醉了，省得“省牲”时乱叫。
下手时也有规矩，晨祭用公猪，以左手执刀。及至破腹开膛，第一件事是将附着于大小肠之间的脂肪剥下来，连同生猪血一起先上供。这肠间之脂，就是《诗经》中“取其血膋”的“膋”，满语叫作“阿穆孙”。
这时整头猪已置入大锅去煮，煮熟撤饽饽献牲，猪头朝上，头上插一把柄上有个铃铛的鸾刀，另外盛汤一碗，碗上架一双筷子，随同供献。
主祭再一次率族人三叩首，这时天已经快亮了，息香撤幪，晨祭告成，全族吃肉、吃饽饽散福，不准喝酒。
到过午不久，夕祭开始，只是“省牲”须用右手，“黑爷”是一头母猪。
黄昏时分，撤饽饽献牲。这后半段的祭礼由主妇主持，这件事累人不说，还有点儿吓人。如果是有些知书识字，深明事理，而又喜欢寻根究底的才媛，勉强还能适应。主持夕祭，必须要明媒正娶的正室妻子主持，如果她们胆子小，每主持夕祭就会有一种恐惧之感。
因为这后半段的夕祭，有个专门名称叫作“背灯”，先是息香撤火，再用布幔密遮窗户，屋子里漆黑一片，只有主妇在内。
这还不够隐秘，中门也须紧闭，男丁都在门外屏息等候。似此远摒男子，独留主妇一个人在密室祭神，当然是表示什么都可以供献给神的。
当初何以制定这样的仪式，已无从稽考起源。彼时的礼节是，主妇在室内行九跪九叩的大一礼，顿首八十一次之多。
而此时“秋老虎”的炎威犹在，穿上礼服在密不通风的屋子里行此大礼，那可真是苛刑。
大奶奶也就是平郡王福晋，好不容易行完了礼，已站不起身，双手趴地，膝行摸索着到了矮桌前面，将“黑爷”头上的弯刀拔了下来，放在桌上，忍不住狂喊一声：“快点灯！”
中门外是早就预备好了的，启门秉烛而入。福彭推门进去一看，大奶奶坐在地上，汗出如浆，面无人色，赶紧将她搀了起来，低声抚慰着说：“辛苦你了，好歹撑着一点儿。”
散福之后，便得预备祭天，俗称“祭杆子”。
这根神所凭依的杆子，以杉木制成，高出屋檐。这个露天的祭礼，仪节与晨祭及背灯都不同，牲用公猪，不光是去毛，还要剥皮，称为“脱衣”。
肉煮熟后，选取精肉，跪切成丝，供神后，将肉丝与小米饭拌和在一起，另加血肠，移置竿顶的斗内。
这个礼节是有来历可考的。据说太祖高皇帝努尔哈赤起兵征明时，打了一次败仗，匹马落荒，而追兵甚急，只得下马躲在一棵大树之下。
忽然飞来一大片乌鸦掩护太祖，挡住了明兵的视线，因而得以脱险。为了崇功报德，设杆子祭乌鸦，托名祭天。
祭天既毕，暑气渐去，赶紧铺设“地平”，布置坐具，来吃肉的宾客已经到门口了。第一个是曹雪芹，还带了他的一班同学。
原来他们有个诗社，夏天夜集，在德胜门内积水潭看荷花作诗，贪凉坐到四更天，饥肠辘辘，商量着到哪里喝一顿卯酒（早晨喝的酒。卯，旧式计时法指早晨五点钟到七点钟的时间）。
曹雪芹想起平郡王府有肉可吃，反正只要懂得礼节，识与不识，皆可做不速之客，因而带了他的同学，做了第一批宾客。
虽说吃肉的规矩是客至不迎也不送，客去不辞也不谢，但曹雪芹毕竟是至亲晚辈，不能不向太福晋（老王爷的嫡福晋［正妻］）致意。
原以为太福晋这天有好些王公的福晋和格格要接待，中门传进话去，所得到的答复必是：“知道了。今天事忙，不必见面了。”
哪知竟是：“霑二爷请进去吧！太福晋正在问呢！”
于是，颇感意外的曹雪芹，一面跟着领路的仆妇走，一面在心里琢磨，将太福晋可能会问到的事都想了一下。
走近第五进院落，已听得娇声笑语，大概堂客赶早凉到的已不少了。果然，一进垂花门，目迷五色，见到不少身着彩色绸衫的倩影。
曹雪芹赶紧低下头，目不斜视地被带到了太福晋面前。他很快地抬头看了一眼，便垂手屈膝说：“给姑太太请安！”
“起来！你娘好吧？”
“托姑太太的福，”曹雪芹说，“哮喘好多了。”
“你都见见！”太福晋便一一指引，“这位是礼王福晋，这位是超武公的老姑太，这位是昭武侯的太福晋……”
曹雪芹一时记不了那么多名字，反正都是长辈，只执晚辈之礼便不错。
请完安后，只听太福晋向在座长辈告个罪，将曹雪芹带到另一间屋子里问话。
“你在官学，多早晚才算满期？”
“到今年年底。”
“你今年十九岁，早就过了当差的年纪。”太福晋说，“官学里念满了，也不过当个笔帖式或者库使，要多少年才熬得出头？
你身子一向壮实，我看你不如弃文就武吧！”
曹雪芹没有想到太福晋是关怀他的功名事业，这方面他自己都没有仔细想过，所以一时愣在那里，不知如何回答。
“现在是极好的机会，你到前方营盘里吃两年苦，大概至多三年，就能混出个名堂来了。”太福晋又说，“只不知道你母亲肯不肯放你？”
曹雪芹这才明白，太福晋的意思是，让他跟着平郡王到北路军营去效力，在军功上搏个前程。
曹雪芹功名富贵倒不大在意，只想到张骞、班超立功绝域的故事，不由得起了见贤思齐的念头，心里颇有跃跃欲试之意。
“你回去问问你娘的意思看。”太福晋说，“你跟你娘说，不会让你去打仗，劝你娘放心好了。”
“是！”曹雪芹踌躇着说，“王爷初九就得出京了，只怕日子上来不及。”
“这倒不忙在一时，哪怕等你在官学里散了学再去也不晚。
反正你父亲也在粮台上，随时都可以派人送你去。”
曹雪芹在官学的宿舍中住，家中情形，不甚清楚，不知道曹頫也在粮台，当即问道：“原来父亲也要跟王爷去办粮台？”
“不是跟了去，是在京里管事。”太福晋又说，“眼前还没有名义，只是派在粮台上做个耳目。”
没有名义是因为曹頫眼前还是废员，不能奏请派差，不过这当然也是军功。只要打个胜仗，平郡王办保案时，补叙劳绩，复官无非迟早间事。
于是曹雪芹想了一下说：“跟姑太太老实回话，我倒很想到前方见识见识，不过我非得跟我娘说明白不可。”
“原是。你娘就你一个，又是老太太最放不下心，如果我没有把握，不会让你走这条路。你把我的这番意思，务必跟你娘说清楚。”
“是！”曹雪芹停了一下问，“姑太太没有别的话？”
“就是这些话。你吃肉去吧！”
为了避免再一次无谓的应酬，太福晋叫人将他从屋后角门带了出去。穿过甬道，回到原处，宾客已经大集，曹頫与儿子曹震也都到了。曹頫神态如常，曹震却有种掩抑不住的兴奋之情。
这时曹雪芹带来的那班同学，每人都有一两斤肉下肚，吃饱了在等他。曹雪芹有事想跟曹震说，便对众人道了歉：“家里还有些事，你们先走吧！”并托一人代为请假，叫人带他们出了王府。