天地间的阴阳并不改变，但它们却能创造出各种各样的万物。就像我们的眼睛，虽然始终保持明亮，但能看到黑白不同的颜色；耳朵始终保持听力，但能分辨出清浊不同的声音。作为君王，他只需坚持一个原则，就能为万物制定正确的规范。军队必须有将领来统一指挥，国家必须有君主来统一领导，天下必须有天子来统一主宰。天子必须坚持一个中心原则，才能将天下团结在一起。只有一个中心，才能实现治理；如果有两个中心，就会导致混乱。就像现在有人想驾驭一匹黑马，如果让四个人每人拿一根马鞭来指挥，那马就无法跑出门外，因为指挥不统一。
楚王曾向詹子询问如何治理国家，詹子回答说：“我只听说过如何修养自身，没听说过如何治理国家。”詹子难道认为国家可以无为而治吗？不是的，他认为治理国家的根本在于修养自身。只有先修养好自身，才能治理好家庭；只有治理好家庭，才能治理好国家；只有治理好国家，才能治理好天下。所以说，以自身为家庭，以家庭为国家，以国家为天下。这四者虽然位置不同，但根本是相同的。因此，圣人的事业，如果推广开来，可以覆盖整个宇宙，穷尽日月；但如果简约起来，其实就是修养自身。慈爱的父母不能把他们的爱直接传给子女，忠诚的臣子也不能把他们的忠诚直接输入给君王，只有那些具备相应才能的人才能接近这个目标。
田骈用道术游说齐王，齐王回应说：“我拥有的，是齐国，希望听到有关齐国的政事。”田骈回答说：“我所说的话，虽然不涉及具体的政事，但却可以得到政事。就像林木一样，虽然本身不是材料，但却可以得到材料。希望大王能自己从齐国的政事中找到答案。”田骈的话还只是浅显地说出了道理，如果深入阐述，难道仅仅是关于齐国的政事吗？实际上，它是关于如何根据事物的本性来应对各种变化，并使之恰到好处。就像彭祖因为顺应自然而长寿，夏商周三代因为顺应自然而昌盛，五帝因为顺应自然而光明照耀四方，神农因为顺应自然而功绩卓著。
吴起曾对商文说：“侍奉君主，真的是由命运决定的啊！”商文问：“为什么这么说呢？”吴起说：“治理好国家的四境之内，制定好训教，改变习俗，使君臣之间有义，父子之间有序。你与我，谁更贤能？”商文说：“我不如你。”吴起又说：“如果今天被任命为大臣，君主就会重视他；如果今天辞去官职，君主就会轻视他。你与我，谁更贤能？”商文说：“我不如你。”吴起再说：“当士兵和马匹都排列整齐，马匹与敌人相对，士兵在马前，只要敲响战鼓，就能使三军之士像乐于生存一样乐于战斗。你与我，谁更贤能？”商文说：“我不如你。”吴起说：“这三件事，你都不如我，但你的职位却在我之上，这就是侍奉君主的命运啊！”商文说：“你说得对。你问我，我也问你。如果现在世道变了，君主年少，群臣相互猜疑，百姓不安定，这种情况应该归咎于你呢，还是归咎于我？”吴起沉默不回答。过了一会儿，他说：“归咎于你。”商文说：“这就是我职位比你高的原因啊！”吴起只看到了自己的长处，却没有看到自己的短处；只知道自己的贤能之处，却不知道自己不肖的地方。所以他能在西河战胜秦军，但却被王错困住，最终遭遇了极大的灾难。就像吴国能战胜齐国，却不能战胜越国；齐国能战胜宋国，却不能战胜燕国一样。所以，那些能够保全国家和自身的人，都是因为他们知道如何根据长短、优劣的变化来应对啊！