圣人深深地为天下百姓考虑，认为没有比生命更宝贵的了。耳朵、眼睛、鼻子和嘴巴，都是为了生命服务的。虽然耳朵想要听音乐，眼睛想要看美景，鼻子想要闻香气，嘴巴想要尝美食，但如果这些会伤害到生命，就应该停止。如果这四种器官的欲望不利于生命，就不要去做。由此看来，耳朵、眼睛、鼻子和嘴巴不能随意行动，必须有所制约。这就像官职一样，不能擅自行动，必须受到制约。这就是珍爱生命的方法。
尧想把天下让给子州支父，子州支父回答说：“让我做天子是可以的。不过，我现在正患有深重的忧郁症，正在治疗，没有时间去管理天下。”天下是非常重要的东西，但子州支父却不会因为它而伤害自己的生命，更何况其他的东西呢？只有那些不会因天下而伤害自己生命的人，才可以把天下托付给他。
越国有三代国王被他们的臣子所杀，王子搜很担忧，逃到了丹穴。越国没有君主，他们找不到王子搜，就追踪到了丹穴。但王子搜不肯出来，越国人就用艾草烟熏他，把他强行抬上王车。王子搜拉着车上的绳子登上车子，仰天大呼：“君位啊！难道就不能放过我吗？”王子搜并不是讨厌做君主，而是憎恶做了君主之后会带来的祸患。像王子搜这样的人，可以说是不因为国家而伤害自己生命的了。这当然是越国人想要他做君主的原因。
鲁国的国君听说颜阖是一个得道的人，就派使者带着礼物去先去致意。颜阖守在家门口，穿着粗布衣服，正在喂牛。鲁君的使者来到，颜阖亲自接待了他。使者问：“这里是颜阖的家吗？”颜阖回答说：“这里是颜阖的家。”使者送上礼物，颜阖说：“恐怕我听错了而给使者带来罪过，不如让我去问问清楚。”使者回去问了清楚，再次来找颜阖，颜阖就不得已收下了礼物。所以像颜阖这样的人，并不是厌恶富贵，而是由于他重视生命而厌恶它。世上的君主大多用富贵来傲视得道的人，他们互相不理解，这难道不是很可悲吗？
所以说，道的真谛是用来保全自身的，它的余绪用来治理国家，它的土芥用来治理天下。由此看来，帝王的功业只是圣人余暇时的事情，并不是他们用来保全自身、养生之道。现在的世俗君子们，他们危害身体、抛弃生命来追求外物，他们这样做是要得到什么呢？他们这样做又是为了什么呢？
凡是圣人的行动和作为，一定会考察它所追求的和它所达到的目标。如果现在有一个人，用随侯之珠去弹打千仞之高的雀鸟，世人一定会嘲笑他。这是为什么呢？因为他所用的东西贵重，而所要的东西却轻微。生命，难道只是像随侯珠那样的轻微东西吗？
子华子说：“保全生命是最好的，使生命受到亏损是次好的，死亡是再次的，而被迫生存是最下的。”所以所谓的尊重生命，就是说要保全生命；所谓的保全生命，就是说六欲都得到了适当的满足。所谓的使生命受到亏损，就是说六欲中只有部分得到了满足。生命受到亏损的人对于他们所尊重的东西就看得轻了。生命亏损得越厉害的人，对于他们所尊重的东西就看得越轻。所谓的死亡，就是没有任何知觉，恢复到他没有生存时的状态。所谓的被迫生存，就是说六欲都不能得到适当的满足，反而都得到了他们所最厌恶的东西。服从于此，就辱没了自己。辱没没有比不义更严重的了，所以不义的人是被迫生存的。而被迫生存不仅仅是不义，所以说被迫生存不如死亡。怎么知道是这样的呢？耳朵听到所厌恶的声音，就不如没有听到；眼睛看到所厌恶的景象，就不如没有看到。所以打雷时就掩耳，闪电时就掩目，这就是类比。凡是六欲，都知道他们所最厌恶的，而必然不能避免，那就不如不知道。不知道的办法，就是死亡，所以被迫生存不如死亡。喜欢吃肉的人，并不是喜欢吃腐臭的老鼠；喜欢喝酒的人，并不是喜欢喝变质的酒；尊重生命的人，并不是喜欢被迫生存。