知道自己有所不知，这是最好的。有过错的人的弊病，就在于不知道却自以为知道。世上的事物很多都看似相同但实际上并不一样，所以亡国杀民的事情才会接连不断。比如草类中的莘和藟，单独食用会毒死人，但合在一起吃却能益寿。又比如万堇这种植物看似不会毒死人，但与漆树的水液混合在一起就会让人抽筋，但如果把这两种水液合在一起后再去沾湿，它们就会变得干燥。金属锡和铅都很柔软，但合在一起却会变得坚硬，但如果用火去烧又会变得柔软。有些事物湿了反而会变干，有些烧了反而会变软，事物的类别本来就是这样不一定，可以根据推理来了解吗？小的方形和大的方形是同一类事物，小马和大马也是同一类事物，但小聪明和大智慧却不是同一类事物。
鲁国有个人叫公孙绰，他告诉别人说：“我能让死人复活。”别人问他缘故，他回答说：“我本来就能治疗偏瘫，现在我把治疗偏瘫的药量加倍，就可以让死人复活了。”事物本来就有的可以用来治小病，不能用来治大病，可以用来治半个身体，不能用来治全身的情况啊。
有个相剑的人说：“白色代表坚硬，黄色代表韧性，黄白色夹杂在一起就是既坚硬又有韧性，这就是好剑。”但有人反驳说：“白色代表没有韧性，黄色代表不坚硬，黄白色夹杂在一起就是没有韧性和不坚硬。而且剑太软了就会卷刃，太硬了就容易折断。剑如果既容易卷刃又容易折断，怎么能算是好剑呢？”剑的质地没有改变，但有的人认为它好，有的人认为它不好，这是因为各人的说法不同。所以如果能用聪明才智去听取各种说法，那么虚妄不实的说法就会停止；如果不能用聪明才智去听取各种说法，那么就连尧和桀这样的圣人和暴君也都无法分辨了。这就是忠臣所担忧的，贤人之所以被废弃不用的原因。
做好事，小的做了就有小的福报，大的做了就有大的福报。但对于祸事来说就不一样了，稍微有一点祸事还不如没有呢。射靶子的人希望射中靶心，射野兽的人却希望射中野兽的要害。事物的类别本来就是这样不一定，怎么可以随意类推呢？高阳应打算建造房子，木匠对他说：“现在还不能建。木头还含有水分，如果现在涂上泥灰，将来一定会变形。用含有水分的木头建房子，虽然现在看起来很好，但将来一定会坏。”高阳应说：“照你这么说，房子就不会坏了。木头越干就越坚固有力，泥灰越干就越轻，用越坚固有力的木头承担越轻的泥灰，房子就不会坏。”木匠无言以对只好照办。房子刚建成时很好，但后来果然坏了。高阳应喜欢小处明察，但却不懂得大道理。
千里马、良马、绿耳等骏马背对着太阳向西奔跑，但到了傍晚太阳却跑到它们前面去了。眼睛本来就有看不见的东西，智力本来就有弄不明白的问题，寿命本来就有达不到的限度。不知道自然的法则和规律之所以这样然而却是这样，圣人于是根据自然的法则和规律来制定各种制度和规范，而不是根据自己的主观意愿去胡作非为。