黄帝向岐伯请教：“我听说你关于针灸的理论都是基于营卫血气来阐述的。十二经脉在体内连接着各个脏器，在体外则维系着四肢关节。你能不能把十二经脉和四海结合起来，给我详细讲讲呢？”
岐伯回答说：“自然界有东、南、西、北四海，所有江河都流归这四海。人体内也有类似的四海和十二条经脉，就像自然界的河流和大海一样。”
黄帝好奇地问：“人体内的四海是怎么和自然界的四海相对应的呢？”
岐伯解释道：“人体内有髓海、血海、气海和水谷之海，它们分别与自然界的四海相呼应。”
黄帝觉得很有意思，说：“这真是深奥啊！请你给我讲讲人体四海和自然四海是怎么联系在一起的，我很想了解。”
岐伯说：“要弄清楚这个联系，首先得了解人体经脉的阴阳表里和荥输的位置，这样才能确定人体四海的所在。”
黄帝又问：“那么人体四海输注的要穴在哪里呢？”
岐伯回答说：“胃是消化食物和吸收水分的地方，能生化气血，所以被称为水谷之海。它的输注要穴在上部是气冲穴，下部是足三里穴。冲脉能灌注全身脏器和阴阳诸脉，因此被称为十二经之海。它的输注要穴在上部是大杼穴，下部是上巨虚和下巨虚穴。膻中是宗气聚集的地方，所以被称为气海。它的输注要穴在上部是哑门穴和大椎穴，在前部是人迎穴。脑髓充盈，所以脑被称为髓海。它的输注要穴在上部是百会穴，下部是风府穴。”
黄帝接着问：“这四海在什么情况下算是正常，什么情况下算是反常呢？怎么做才能促进健康，怎么做会对健康有害呢？”
岐伯回答说：“如果四海运行平稳顺畅就是正常状态；如果运行紊乱不畅就是反常状态。懂得调节四海的运行就能促进健康；不懂得调节就会对健康有害。”
黄帝又问：“那么四海的平稳顺畅和紊乱不畅各有什么表现呢？”
岐伯说：“气海邪气过盛的人会胸闷、呼吸急促、脸色发红；气海不足的人则会呼吸短浅、说话无力。血海邪气过盛的人会感觉身体发胀、郁闷不舒服但又感觉不到具体病痛；血海不足的人则会感觉身体轻飘飘的、意志消沉也感觉不到具体病痛。水谷之海邪气过盛的人会腹胀；水谷之海不足的人即使很饿也没食欲。髓海邪气过盛的人会狂躁不安、举止失常但动作轻巧敏捷；髓海不足的人则会目眩、耳鸣、头晕、腿软、疲乏无力且嗜睡。”
黄帝说：“我明白了四海的正常和反常表现那么如何调节它们的运行呢？”
岐伯说：“要明确掌握四海各自腧穴的位置通过它们来调节四海的过盛或不足补虚泻实不要违背虚则补之、实则泻之的原则。按照这个原则调理就能使病人恢复健康；违背这个原则就会导致病情加重。”