北平陶圣俞，名下士。顺治间赴乡试，寓居郊郭。偶出户，见一人负笈儴，似卜居未就者。略诘之，遂释负于道，相与倾语，言论有名士风。陶大说之，请与同居。客喜，携囊入，遂同栖止。客自言：“顺天人，姓于，字去恶。”以陶差长，兄之。
于性不喜游瞩，常独坐一室，而案头无书卷。陶不与谈，则默卧而已。陶疑之，搜其囊箧，则笔研之外更无长物。怪而问之，笑曰：“吾辈读书，岂临渴始掘井耶？”一日就陶借书去，闭户抄甚疾，终日五十余纸，亦不见其折迭成卷。窃窥之，则每一稿脱，则烧灰吞之。愈益怪焉，诘其故，曰：“我以此代读耳。”便诵所抄书，倾刻数篇，一字无讹。陶悦，欲传其术，于以为不可。陶疑其吝，词涉诮让，于曰：“兄诚不谅我之深矣。欲不言，则此心无以自剖；骤言之，又恐惊为异怪。奈何？”陶固谓：“不妨。”于曰：“我非人，实鬼耳。今冥中以科目授官，七月十四日奉诏考帘官，十五日士子入闱，月尽榜放矣。”陶问：“考帘官为何？”曰：“此上帝慎重之意，无论鸟吏鳖官，皆考之。能文者以内帘用，不通者不得与焉。盖阴之有诸神，犹阳之有守今也。得志诸公，目不睹坟典，不过少年持敲门砖，猎取功名，门既开则弃去，再司簿书十数年即文学士，胸中尚有字耶！阳世所以陋劣幸进，而英雄失志者，惟少此一考耳。”陶深然之，由是益加敬畏。一日自外来，有忧色，叹曰：“仆生而贫贱，自谓死后可免；不谓迍邅先生相从地下。”陶请其故，曰：“文昌奉命都罗国封王，帘官之考遂罢。数十年游神耗鬼，杂入衡文，吾辈宁有望耶？”陶问：“此辈皆谁何人？”曰：“即言之，君亦不识。略举一二人，大概可知：乐正师旷、司库和峤是也。仆自念命不可凭，文不可恃，不如休耳。”言已怏怏，遂将治任。陶挽而慰之，乃止。
至中元之夕，谓陶曰：“我将入闱。烦于昧爽时，持香炷于东野。三呼去恶，我便至。”乃出门去。陶沽酒烹鲜以待之。东方既白，敬如所嘱。无何，于偕一少年来。问其姓字，于曰：“此方子晋，是我良友，适于场中相邂逅。闻兄盛名，深欲拜识。”同至寓，秉烛为礼。少年亭亭似玉，意度谦婉。陶甚爱之，便问：“子晋佳作，当大快意。”于曰：
“言之可笑！闱中七则，作过半矣，细审主司姓名，裹具径出。奇人也！”陶扇炉进酒，因问：“闱中何题？去恶魁解否？”于曰：“书艺、经论各一，夫人而能之。策问：‘自古邪僻固多，而世风至今日，奸情丑态，愈不可名，不惟十八狱所不得尽，抑非十八狱所能容。是果何术而可？或谓宜量加一二狱，然殊失上帝好生之心。其宜增与、否与，或别有道以清其源，尔多十其悉言勿隐。’弟策虽不佳，颇为痛快。表：‘拟天魔殄灭，赐群臣龙马天衣有差。’次则《瑶台应制诗》、《西池桃花赋》。此三种，自谓场中无两矣！”言已鼓掌。
方笑曰：“此时快心，放兄独步矣；数辰后，不痛哭始为男子也。”天明，方欲辞去。陶留与同寓，方不可，但期暮至。三日竟不复来，陶使于往寻之。于曰：“无须。子晋拳拳，非无意者。”日既西，方果来。出一卷授陶，曰：“三日失约。敬录旧艺百余作，求一品题。”陶捧读大喜，一句一赞，略尽一二首，遂藏诸笥。谈至更深，方遂留，与于共榻寝。
自此为常。方无夕不至，陶亦无方不欢也。
一夕仓皇而入，向陶曰：“地榜已揭，于五兄落第矣！”于方卧，闻言惊起，泫然流涕。二人极意慰藉，涕始止。然相对默默，殊不可堪。方曰：“适闻大巡环张桓候将至，恐失志者之造言也；不然，文场尚有翻覆。”于闻之色喜。陶询其故，曰：“桓侯翼德，三十年一巡阴曹，三十五年一巡阳世，两间之不平，待此老而一消也。”乃起，拉方俱去。两夜始返，方喜谓陶曰：“君不贺五兄耶？桓侯前夕至，裂碎地榜，榜上名字，止存三之一。遍阅遗卷，得五兄甚喜，荐作交南巡海使，旦晚舆马可到。”陶大喜，置酒称贺。酒数行，于问陶曰：“君家有闲舍否？”问：“将何为？”曰：“子晋孤无乡土，又不忍恝然于兄。弟意欲假馆相依。”陶喜曰：“如此，为幸多矣。即无多屋宇，同榻何碍。但有严君，须先关白。”于曰：“审知尊大人慈厚可依。兄场闱有日，子晋如不能待，先归何如？”陶留伴逆旅，以待同归。
次日方暮，有车马至门，接于莅任。于起，握手曰：“从此别矣。一言欲告，又恐阻锐进之志。”问：“何言？”曰：“君命淹蹇，生非其时。此科之分十之一；后科桓候临世，公道初彰，十之三；三科始可望也。”陶闻欲中止。于曰：“不然，此皆天数。即明知不可，而注定之艰若，亦要历尽耳。”又顾方曰：“勿淹滞，今朝年、月、日、时皆良，即以舆盖送君归。仆驰马自去。”方忻然拜别。陶中心迷乱，不知所嘱，但挥涕送之。见舆马分途，顷刻都散。始悔子晋北旋，未致一字，而已无及矣。
三场毕，不甚满志，奔波而归。入门问子晋，家中并无知者。因为父述之，父喜曰：
若然，则客至久矣。先是陶翁昼卧，梦舆盖止于其门，一美少年自车中出，登堂展拜。讶问所来，答云：大哥许假一舍，以入闱不得偕来。我先至矣。言已，请入拜母。翁方谦却，适家媪入曰：夫人产公子矣。恍然而醒，大奇之。是日陶言，适与梦符，乃知儿即子晋后身也。父子各喜，名之小晋。儿初生，善夜啼，母苦之。陶曰：倘是子晋，我见之，啼当止。俗忌客忤，故不令陶见。母患啼不可耐，乃呼陶入。陶呜之曰：子晋勿尔！我来矣！儿啼正急，闻声辍止，停睇不瞬，如审顾状。陶摩顶而去。自是竟不复啼。
数月后，陶不敢见之，一见则折腰索抱，走去则啼不可止。陶亦狎爱之。四岁离母，辄就兄眠；兄他出，则假寐以俟其归。兄于枕上教毛诗，诵声呢喃，夜尽四十余行。以子晋遗文授之，欣然乐读，过口成诵；试之他文不能也。八九岁眉目朗彻，宛然一子晋矣。
陶两入闱，皆不第。丁酉，文场事发，帘官多遭诛遣，贡举之途一肃，乃张巡环力也。
陶下科中副车，寻贡。遂灰志前途，隐居教弟。尝语人曰：“吾有此乐，翰苑不易也。”异史氏曰：“余每至张夫子庙堂，瞻其须眉，凛禀有生气。又其生平喑哑如霹雳声，矛马所至，无不大快，出人意表。世以将军好武，遂置与绛，灌伍，宁知文昌事繁，须侯固多哉！呜呼！三十五年，来何暮也！”
【译文】
北平人陶圣俞，是当地小有名声的一名书生。顺治年间，为了准备参加省里的科举考试，他寄居在城郊。这一天，他偶然走出门外，看到一个人背着书箱，慌里慌张地好象要找房子住。陶生一叫他，他就把书箱放在道边与陶生聊起来。听他言谈议论颇有些名士风度，陶生一见大喜，就邀请他和自己住在一起。这人欣然同意，拿起东西就随陶生走进屋。客人自我介绍说：“我是顺天人，姓于，叫去恶。”一问陶生的年龄，知道比自己稍大，他便以兄长之礼相待。于生性情恬静，不喜交游，常独自坐在屋里，但书桌上却没见放什么书本。陶生要是不和他说话，他就自己默默地躺在那里。陶生对他的举动，很是奇怪。查看他的包袱和箱子，除了笔墨砚台之外，更没有什么多余的东西，陶生更加弄不明白，就问他怎么回事。于生笑着回答说：“我们读书难道能临渴掘井吗？”一天，他从陶生那里借书回来，关上房门便飞快地抄写起来从，早到晚抄了50 余张，但却未见他整理装订成册。陶生偷偷查看，发现他每抄完一篇，就把它烧成灰吞到肚子里去，这举动让陶生更加惊奇了，陶生逼着问他，这是怎么回事，于生回答说：“我用这种方法来代替读书。”他便背诵所抄的书，一会儿就好几篇，一字不差。陶生很高兴，便央求他传授这种法术，但于生怎么也不肯答应。陶生猜想一定是于生不舍得传授法术，因此在言语中就流露出不满的情绪。于生说：“兄长实在是太不体谅人啦！如果我不说，心意难以表明；要一下子说出来，又怕你惊奇，认为我是妖怪。这可怎么办呢？”陶生听后仍然坚持说：“没关系。”于是，于生就说：“其实我不是人，是鬼！现在阴间要以科举授官，七月十四日奉命考选帘官，十五日参加考试的人就要入考场，月末发榜。”陶生问：“考帘官是什么意思？”于生回答说：“这是天帝慎重对待科考的意思。凡考官本身，无论官位大小都得通过考试，能写文章的内帘任用，不通文墨的不能参与。阴间的神，同阳世间有知府、县令等一样。现在那些考中做了官的人，从此就不再读书了。书籍不过是他们年少时猎取功名用的敲门砖而已；门一开，敲门砖就被扔到一边了。如果再掌管十几年的公文簿籍，即使原来饱读诗书，胸中还能剩下多少墨水呢！阳世间所以不学无术的小人侥幸得以晋升，而英才不得志，就是因为缺乏这样一种先考帘官的办法啊！”陶生听后，觉得于生说的很对，从此对他更加敬重了。有一天，于生从外面回来，满面愁容，叹道：“我从生下来就不如意，自以为死后可以摆脱，谁料想倒霉的命运一直跟着我到阴间！”陶生问他是怎么回事，他回答说：“文昌帝君奉命到都罗国封王去了，因此，帘官考试作罢了。这样一来，那些游**了几十年的游神闲鬼都来参与评卷，我们这些人怎么能有考中的希望啊！”陶生问：“他们都有谁呀？”答道：“我就是说出来，你也不认识。我只举出一两个，你大概能知道，如乐正师旷、司库和峤。我想不能依靠运气，靠文章也不行，不如及早拉倒吧！”说完后于生，满面忧愁，郁闷不乐，打算收拾行李离开这里。陶生一面解劝，一面挽留，这样于生才留了下来。
到了七月十五日中元节那天晚上，于生对陶生说：“我就要进入考场，麻烦你天一亮，拿着燃着的香，到城东郊呼唤三声‘去恶’，我就会来到。”他说完就走了。陶生买了酒，备了时鲜果菜等于生。东方刚刚放亮，陶生便按着于生所教的方法，恭恭敬敬地等在那里。没有等多少时间，于生便陪着一位少年来到。陶生打听这位少年的姓名，于生说：“他姓方，名子晋，是我的好朋友。我们恰好在考场里相遇。他听到兄长的大名，很想来拜访您。”三人一同回到住处，点上香烛以礼相见。这位少年亭亭玉立，仪态谦恭，神情可爱。陶生很喜欢他，便问：“子晋的佳作，一定是大快人意吧？”于生说：“说起来真有意思！考场中他已经做了七道考题的一多半，但是仔细一看主考官的姓名，他便立刻收起笔墨退出考场。真是个怪人。”陶生煽完火炉，送上酒来，接着问：“出了些什么题目？去恶，你一定都答出来了吧？”于生说：“书艺，经论各一道题，这些一般考生都能答上，策问的题目是：‘自古以来奸邪小人就很多，而到今天社会风气败坏，丑态更多，甚至叫不出名堂来。不仅18层地狱不能全对上号，而且也容纳不下。有什么解决办法？有人说应该增加一两层地狱，但这样做，违背了上帝好生之心。那么是应该增加呢？还是不增加。或者还有什么其他可行的办法，你们都提出个来，不要不讲。’虽然小弟这篇策问写的不好，但却让我说了个痛快。表的题目是请拟一份‘天魔殄灭，请按功劳分等，赐给群臣龙马，天衣的表文。再有’瑶台应制诗‘、’西池桃花赋，这三样。我自认场中无人可比，”说完乐得双手击掌。方生笑着说：“现在任凭你痛快高兴，再过几个时辰，你不痛哭流涕才算个真正的男子汉哩！”天亮时，方生准备告辞回去，陶生留他住下。方生没答应，但约定晚上再来。可是，三天过去了，方生竟然没有再来。陶生请于生去找，于生说：“不用找，子晋为人诚实，不是那种不讲信用的小人。”太阳偏西时，方生果然来了。他拿来一本册子，交给陶生并说：“失约三天，是因为我在认真抄录过去做的百余篇文章，请您一一品评。”陶生接过后高兴地捧读起来，读一句赞一句，稍稍看过一两篇后，他就把册子收藏在竹箱里。两人畅谈一直到深夜。方生就留下来和于生同睡在一张**。自此以后，成为习惯。方生没有一个晚上不来，陶生也是没有方生就不愉快。
有一天晚上，方生慌慌张张地进来。对陶生说：“阴间已发榜，于五兄落榜啦！”这时，于生正躺在**，听到这话，吃惊地坐起来，伤心地流下了眼泪。两人尽力解劝，于生才止住不哭，可是，你看我，我看你，都无话可说，场面很尴尬。方生说：“刚才我听说大巡环张桓侯就要来了，只怕这话是那些落第的人编造出来的。如果是真的，这次考试一定还会有变化。”于生一听此话，脸上立刻露出喜色。陶生问他这是怎么一回事。方生说：“桓侯张翼德，30年巡视一次阴间，35年巡视一次阳间，以解决阴阳两界不平之事。”于生走下床，拉着方生一齐走出去。过了两夜，他们才回来。方生高高兴兴地对陶生说：“你怎么还不向五兄道贺呢？桓侯前天晚上到了阴间，撕碎了地榜，榜上的名字只剩下再三分之一。他又审阅了一遍落选举子的卷子，看到五兄的卷子非常高兴，已经推荐五兄做了交南巡海使，不久就会有车马来到。”陶生一听大喜，立刻摆宴祝贺，酒喝过几番之后，于生问陶生说：“您家有闲房子吗？”陶生问：“你问这做什么啊？”于生说：“子晋孤身一人，没个归宿，我又不忍心随随便便地把他交给您，小弟想借间房子给他住，也好和您互相依靠。”陶生高兴地说：“如果能这样，那真太荣幸了。即使没有多余的房间，和我同住也可以。只是我有父母在，须要先禀报二位老人家。”于生说：“我们知道您父母慈爱厚道，可以依靠，兄长离进考场还有些日子。子晋不能等待，先回家去好吗？”陶生希望留他在这里做伴，等待考完一同回去。第二天，天刚一黑，就有车马来到门前，接于生去上任。于生起身握住陶生的手说：“我们就要分别了，有句话想告诉你，但又恐怕影响你的上进心。”陶生问：“是什么话？”于生回答说：“命中注定您生不逢时，此次科考只有十分之一的希望；下一科要等到桓侯到阳间来，公道才能伸张，可您也只有十分之三的希望；第三次科考，您才有希望考中。”陶生听他这样一说，就不打算参加考试了。于生说：“您不能这样做，这是天命。即使明明知道不能达到目的，但命定的艰难困苦，也都要去经历。”他又看着方生说：“今天的年、月、日、时辰都很好，用我的车马伞盖立即送你前往，我自己骑马去上任。”方生愉快地向他们告别而去。陶生心慌意乱，不知说什么好，只是流着泪送他们。眼看着车马各走各的路，不一会儿，就无影无踪了。这时，他才想起，子晋北归，也没有给家中父母捎封信去，但现在后悔已经来不及了。
考过三场，果然不怎么理想，陶生急忙赶回家去。他走进家门就打听子晋，但家中人都不知道有这个人。因此，陶生就和父亲讲了事情的前后经过。父亲一听欢喜地说：“要是这样的话那客人已经到了很久啦！”原来，那天白天，陶父躺在**，梦见车马伞盖停在自家门前，一位英俊少年从车中走下来，来到堂屋拜见陶父。陶父惊奇地问他是从哪里来的，他回答说：“大哥答应借我一间房子，他要进考场，不能同我一道回来，我就先来了。”说完，便请求进屋里拜见母亲。陶父正在谦让辞谢，恰好在这时候，家中女仆进来报告说：“夫人生了一位公子！”他这才从梦中恍然醒来。陶父一直觉得奇怪，听陶生所说的正好和梦中相符，才知道这孩子是子晋托生的。父子俩都十分高兴，给孩子起名叫小晋。
这孩子刚生下时，就喜欢夜晚哭闹，母亲很烦恼。陶生说：“假若真是子晋，我去看看他，哭闹就会止住的。”但是，按当地的风俗，忌讳刚生下的孩子见生人，所以没让陶生去看。可是母亲被孩子哭闹得实在受不了了，只好让陶生去看看。陶生呼叫说：“子晋不要这样，我来了！”孩子哭闹得正凶，听到陶生的呼叫声后，便立刻止住了，并且目不转睛地望着陶生，象是仔细地端详。陶生抚摸一下孩子的头顶便走出去了。从此以后，孩子就再也没有哭闹了。几个月后，陶生竟不敢去看他，孩子一见到陶生，就弯腰要他抱，离开他就哭闹不止。陶生也非常喜爱这个孩子。小晋四岁时便离开母亲，和哥哥睡在一起。哥哥一出门，他就假装睡觉，等哥哥回来。哥哥在枕头上教他读《诗经》，他居然能咿咿哑哑地读下来，虽然读得不十分清楚，但一夜能读四十余行。陶生把子晋留下的文章教他读，他很喜欢，念一遍就可以背下来。拿别人的文章试一试，他就不能背诵了。八九岁时，小晋已经出落得眉清目秀，活脱又一个子晋。
陶生两次参加乡试都没有考中。丁酉年间，考场作弊案被揭发，许多考官受到处罚，科举途径得到肃清。这是桓侯张翼德做的好事。陶生在下一次乡试中考中副榜，不久成为贡生，这时陶生已渐渐对功名灰心，天天待在家中教弟弟读书。他常对人说：“我过得这样快乐，就是给我个翰林官职，我也不愿换啊！”
异史氏说：“我每次到张夫子庙时，都看他的胡须和眉毛，严厉而有生气。他一生声音洪亮，如同雷电，枪马所到之处，无不大快人心，出类拔萃。世人都以为将军好武，把他归入汉代绛侯周勃，灌婴一类。人们又怎么知道，文明昌盛这许多事，都需依靠张将军。唉！三十五年啦，他来的为何这样晚呀！”