青崖镇工坊门口的烂菜叶子和唾骂声，

被李烜当众试油试烛的狠劲和那几大筐污秽废料生生压了下去。

孙快嘴的破锣嗓子还在镇子上空回**“无毒无烟”的宣言，

赵大娘等几个妇人七嘴八舌的“亲证”也渐渐让镇民们回过味儿来。

看热闹的散了，退货的偃旗息鼓，

工坊大门前只剩下一地狼藉和劫后余生的疲惫。

李烜捏碎了朱明月递来的纸条，

粉末从指缝簌簌落下。

府城“瑞祥后巷第三间黑屋”，

官卡主事王抽筋收受纹银二百两、金镯一对…情报精准如刀！

但如何破局？

府城不是青崖镇，

周扒皮的钱禄更不是牛扒皮！

官卡锁喉，谣言如毒雾弥漫，沈家商船还被扣在码头！

“东家，朱姑娘的消息…可信吗？”

徐文昭低声问，眼中带着忧虑。

宗室女的情报网，本身就透着危险。

“信。”

李烜言简意赅。

他没时间犹豫。

“徐先生，立刻誊抄两份！

一份，飞鸽传书给沈锦棠！

另一份…”

他眼中寒光一闪。

“找咱们在府城码头的可靠脚夫，

想方设法，塞进府衙通判高大人府邸的门缝里！

记住，绝不能暴露来源！”

高大人？

徐文昭一愣，随即恍然！

府衙通判高文远，主管刑名、治安，

是出了名的清流硬骨头，

与知府大人都不甚和睦，

更与钱忠一系素无往来！

此人最恨贪赃枉法！

若证据确凿递到他手里…

钱禄安插的王抽筋，就是插在府衙心脏上的一根刺！

***

府城，锦绣杂货行后院。

沈锦棠看着手中刚译出的密信，

明艳的脸上第一次露出了毫不掩饰的杀意！

娟秀的字迹清晰地写着“瑞祥后巷第三间黑屋”、

“王扒皮收银二百两、金镯一对”！

“好！好一个钱禄！

好一个周扒皮！”

她凤眼含煞，猛地将信纸拍在桌上！

“敢往我沈家头上扣屎盆子！

真当我是泥捏的菩萨？！”

“大小姐，码头那边…王抽筋油盐不进，

咬死了要‘详验’，船耗一天就是几十两银子啊！”

沈福苦着脸。

“详验？哼！”

沈锦棠冷笑一声，

眼中闪烁着商人特有的狠厉与算计。

“他想玩阴的？我就陪他玩个大的！

玩个让他周扒皮身败名裂、永世不得翻身的局！”

她站起身，石榴红的裙裾带起一阵香风，

快步走到内室一个不起眼的储物架旁。

架子上摆着几个蒙尘的旧木箱。

她示意沈福打开其中一个。

箱子里，赫然是几十支品相极差的蜡烛！

蜡体歪斜，颜色灰暗泛黄，

甚至带着黑点和杂质，烛芯也粗劣扭曲，

散发着一股浓烈的、令人不适的哈喇油味！

“这是…？”

沈福不解。

“李烜早期试制‘无影烛’的废品，

酸洗和吸附都没做好，蜡质低劣，

燃烧起来黑烟浓，异味重，还容易淌蜡泪。”

沈锦棠嘴角勾起一抹冰冷的弧度。

“当初觉得无用，差点当柴火烧了。

没想到…今天派上大用场！”

她捻起一支劣烛，凑近鼻尖，

那刺鼻的气味让她厌恶地蹙了蹙眉：

“周扒皮不是到处嚷嚷我们的‘明光烛’有毒致哑吗？

那就让他自己…尝尝什么叫真正的‘毒’烛！”

“沈福！你亲自去办！”

沈锦棠的声音压低，

带着不容置疑的狠绝。

“找几个府城最底层、嘴巴严实、家里揭不开锅的‘苦主’！

要家里真有老人孩子，看着越惨越好！

告诉他们，事成之后，

一人五十两雪花银！

再给他们每家…备一包上好的‘哑药’！”

“哑药？！”

沈福吓得一哆嗦。

“放心，不是真哑。”

沈锦棠眼中精光闪烁。

“去找苏记药铺，

买几包药性猛烈、服下后能让人咽喉肿痛、暂时失声的‘金喉散’！

记住，必须是苏记的，药效口碑都有保障！”

“然后，把这批废品蜡烛，

想办法…高价卖给瑞祥号下面那几个最贪小便宜的掌柜！

就说是‘南边来的新货’，

便宜处理！

他们肯定见钱眼开，偷偷上架！”

沈福听得后背发凉，大小姐这手段…太毒了！

但转念一想，对付钱禄周扒皮这种下三滥，

就得比他们更狠！他重重点头：

“小人明白！定办得滴水不漏！”

***

与此同时，兖州府衙二堂。

通判高文远，一个面容清癯、眼神锐利如鹰的中年官员，正襟危坐在书案后。

他面前摊开着一张刚被门房“无意”捡到、塞进门缝的纸条。

纸条上字迹潦草，

却清晰写着税课司吏目王抽筋收受瑞祥号纹银二百两、金镯一对，

故意刁难李记工坊货物！

高文远手指敲击着桌面，

发出沉闷的“笃笃”声。

他素来以刚正不阿、不阿附权贵著称，

与钱忠一系更是势同水火。

这匿名举报…来得蹊跷，但内容却直指要害！

“来人！”

高文远沉声道。

“大人！”

一个精干的衙役应声而入。

“去查！税课司王抽筋，

最近三日行踪！

家中可有异常进项？

瑞祥号周瑞祥，最近与何人往来密切？

府城码头官卡增设为谁授意？

查！暗中查！不许惊动任何人！”

高文远的声音不高，

却带着一股凛然正气和不容置疑的威压。

“是！”

衙役领命而去，身影迅速没入回廊的阴影里。

***

三日后。府城西市，瑞祥号一家位置偏僻的分号。

一个穿着打满补丁、面黄肌瘦的妇人，

抱着一个不住咳嗽、脸色灰败的小男孩，

哭天抢地地冲进店铺，噗通一声跪在柜台前，嘶声哭嚎：

“黑店啊！丧尽天良的黑店啊！

你们卖的什么毒蜡烛啊！

俺家就点了两天！

俺婆婆嗓子肿得说不出话！

俺这小幺儿…俺这小幺儿…他…他哑了啊！

呜呜呜…赔俺儿子！赔俺婆婆啊！”

她怀里的小男孩，

张着嘴，发出“啊啊”的嘶哑气音，

小脸憋得通红，眼泪直流，

却一个字也说不出来！

模样凄惨无比！

店铺里几个顾客顿时吓得脸色煞白！

掌柜的也懵了！

这妇人他认识，是西城有名的破落户张寡妇！

她手里举着半截灰黄歪斜、带着黑点的蜡烛，

正是店里前几日偷偷低价收来的“南边新货”！

“你…你血口喷人！

我们瑞祥号卖的都是上等好烛！”

掌柜的色厉内荏地吼道。

“上等好烛？大家看看！

就是这毒东西！”

张寡妇猛地将蜡烛摔在地上，

又变戏法似的从怀里掏出几支同样劣质的蜡烛。

“俺家买的都在这！

大家看看！又黑又臭！

点起来烟熏火燎！就是它！

害了俺家的人啊！瑞祥号杀人啦！”

人群瞬间被吸引过来！

指指点点！议论纷纷！

“天爷！真出事了？”

“看那孩子！真说不出话了！造孽啊！”

“瑞祥号真卖毒蜡烛？

怪不得前阵子诬陷李记！”

“报官！抓这黑心掌柜！”

混乱中，不知谁喊了一声：

“砸了这黑店！”

愤怒的人群如同找到了宣泄口，

烂菜叶子、臭鸡蛋、石头块雨点般砸向店铺！

掌柜的和伙计抱头鼠窜，

货架被推倒，劣质的牛油烛和那批“南边新货”滚落一地，被踩得稀烂！

几乎同一时间！

府衙三班衙役在通判高文远的亲自带领下，

如同神兵天降，直扑税课司设在码头的官卡！

当场从主事王抽筋家中床下搜出尚未焐热的纹银二百两！

从他小妾手腕上撸下还带着体温的金镯一对！

人赃并获！

“拿下！”

高文远一声令下，铁链哗啦作响！

王抽筋面如死灰，瘫软在地！

“高大人！冤枉啊！

这是有人栽赃！”

王抽筋还想狡辩。

“栽赃？”

高文远冷笑一声，从袖中甩出那张匿名纸条。

“瑞祥号周瑞祥给你送银子的时候，

可有人‘栽赃’？

带走！严加审讯！

本官倒要看看，这兖州府的水，到底有多浑！”

消息如同长了翅膀！

“瑞祥号卖毒蜡烛致人变哑！”

“税课司王抽筋贪赃枉法被高大人当场拿下！”

“周扒皮被愤怒的百姓砸了铺子！”

一连串惊雷般的消息瞬间席卷府城！

舆论如同被飓风卷过的海面，

彻底反转！

之前关于“明光烛”的恶毒谣言，

在瑞祥号“毒蜡烛”的铁证面前，

成了天大的笑话！

沈家锦绣杂货行门口，再次排起了长龙！

沈锦棠斜倚在锦绣楼雅间的窗前，

看着楼下汹涌的人潮和对面瑞祥号分号被砸烂的招牌，

明艳的脸上露出一丝冰冷的、胜利者的微笑。

她端起一杯香茗，轻啜一口，对着侍立一旁的沈福淡淡道：

“告诉李烜，运河通了。

被扣的货，即刻发船。另外…”

她凤眼微眯，闪过一丝精光：

“他工坊里那批‘贡品’…

该交第一批货了。

刘公公那边，可是‘望眼欲穿’呢。

让他…好自为之。”

***

青崖镇，李记工坊。

李烜看着沈锦棠传来的捷报和催货信，

脸上却无多少喜色。

沈锦棠的反击狠辣精准，

一石数鸟，不仅破局，还重创了瑞祥号，

更借高文远的手敲打了钱禄。

这女人的手段…让人心惊！

“东家，沈大小姐…厉害啊！”

徐文昭感慨，带着一丝后怕。

“这翻云覆雨的手段…”

“是厉害。”

李烜放下信笺，目光投向工坊深处那单独隔离开的、

日夜赶制“无影烛”的保密工棚。

烛火通明，映照着匠人们忙碌而凝重的身影。

沈锦棠赢了这一局，但她那句“好自为之”，

却像淬毒的针，刺在李烜心头。

贡品的绞索，勒得更紧了。

第一批“无影烛”…必须完美无瑕！

不能给刘公公，更不能给沈锦棠…留下任何把柄！

“含烟，”

李烜的声音低沉而凝重。

“‘无影烛’冷凝区的温度，

再校准一遍！

所有成品，一支一支，给我过灯验！

有一丝黑烟，一点晃动，

半滴‘流泪’…全部打回重做！

告诉匠人们，熬过这一关…工坊，才有活路！”

就在这时，工坊大门处传来一阵急促的马蹄声！

一个穿着驿卒服饰、风尘仆仆的汉子滚鞍下马，

高举一个盖着兵部火漆的沉重铜筒，嘶声高喊：

“青崖镇李记工坊李烜接令！

兵部急递！安远侯柳升大人钧旨！”