黑石峪工坊在断漕迫杀的绞索下发出濒死的轰鸣。

地窖被“清心油”坛子塞得密不透风，

路面被“黑金膏”铺得乌亮烫脚，

护墙外的沥青斜坡堆得如同狰狞的黑色獠牙。

户部核查官员的马车已抵达兖州府衙，

明日便要“莅临指导”。

匠户们眼底的惶惑犹似蔓延的野火，

烧得徐文昭嘴角起泡，

陈石头喉咙嘶哑。

整个工坊像一张拉满的硬弓，

弦丝吱呀作响，随时可能崩断。

就在这片令人窒息的低气压中，

一辆没有任何标识、

却用料极为考究的青呢马车，

似幽灵般悄无声息地驶入了黑石峪，

停在了李烜那间弥漫着硝石硫磺余味和沉重压力的书房外。

车帘掀开，先探出的是一双纤尘不染的云纹绣鞋，

随即，沈锦棠那张艳若桃李、

此刻却冷若冰霜的脸露了出来。

她依旧是一身利落的劲装，

只是外罩的斗篷换成了更显矜贵的银狐裘，

与工坊的灰暗压抑格格不入。

她没有通报，径直推门而入。

寒风裹挟着香风，

瞬间冲淡了屋内的沉闷。

徐文昭正和李烜对着摊满桌案的账册低语，

闻声抬头，皆是眉头一皱。

“李东家，别来无恙？”

沈锦棠唇角勾着一丝若有若无的讥诮，

目光扫过屋内凝重的气氛和徐文昭焦灼的脸。

“哟，徐先生也在？

看来工坊近日…生意兴隆得很呐？

听说漕运衙门的船，

都忙着给范家运盐，

没空搭理咱们的‘清心油’了？”

李烜缓缓直起身，

眼神平静地看着她，

没有接她的嘲讽：

“沈小姐大驾光临，有何指教？”

他声音嘶哑，带着连日疲惫的沙哑，

却听不出太多情绪。

“指教不敢当。”

沈锦棠自顾自走到一张椅子前，

用绢帕拂了拂并不存在的灰尘，

优雅坐下。

“不过是看在往日合作的情分上，

给李东家指一条…活路。”

她顿了顿，看着李烜毫无波动的脸，

心中莫名窜起一股火气，

语气却愈发轻慢。

“听说工坊的货，堆得都快生崽了？

北边的路被堵死，

漕运的路被掐断…

这每日人吃马嚼、炉火不熄的耗费，

怕是金山银山也顶不住吧？”

徐文昭脸色一变，刚要开口，

李烜抬手止住他，

目光依旧锁定沈锦棠：

“沈小姐有何高见？”

“高见谈不上，笨办法倒有一个。”

沈锦棠身体微微前倾，

压低了声音，

眼中闪烁着一种混合着野心和孤注一掷的光芒。

“陆路不通，走海路！

运河衙门卡你的脖子，茫茫大海，

总归有路！

我在南边…认识些朋友，

有船，有路子！

你的‘清心油’、‘无影烛’、

甚至那些堆成山的‘黑金膏’，

在海外番邦，

可是价比黄金的稀罕物！

倭人、弗朗机人、南洋土王，

抢着要！”

她抛出了诱饵，声音带着蛊惑。

“只要你点头，货，我帮你运出去！

银子，三七分账！

你七，我三！

足够你工坊撑过这阵寒风！如何？”

书房内死寂一瞬。

徐文昭倒吸一口凉气，

山羊胡子剧烈抖动，

嘴唇翕动着想说什么，

却被这大胆到疯狂的计划惊得说不出话！

走海路？走私？！

这可是抄家灭族的大罪！

李烜的眼神骤然变得锐利如刀，

死死盯住沈锦棠，

方才的平静**然无存，

声音冷得掉渣：

“海路？沈小姐说的朋友，

是双屿岛那群杀人越货的海阎王吧？

你的船，

是挂着骷髅旗的海盗船吧？！”

他猛地一拍桌子，

震得账册乱跳！

“让我李烜的通敌资敌？

把工坊的血汗，

拿去喂饱那群噬人的豺狼？

让大明的‘清心油’去点倭寇的灯？

让‘黑金膏’去补海盗的船？！

沈锦棠！你这是要我工坊数万人，

给你陪葬！这是饮鸩止渴！

是自掘坟墓！”

他的怒吼如同炸雷，

在书房内回**。

沈锦棠被他突如其来的暴怒

和毫不留情的揭穿刺得脸色一白，

但随即，一股更烈的羞恼和破罐破摔的狠劲涌了上来！

她霍然起身，银狐裘滑落在地也浑然不觉，

指着李烜尖声道：

“饮鸩止渴？自掘坟墓？

李烜！你看看你现在！

跟等死有什么区别？！

漕运断了！户部要来抄你的家了！

你还守着那点可怜的清高给谁看？！

是等着范麦蝈、吴万年那些豺狼把你吞得骨头都不剩？

还是等着王振那老阉狗给你安个九族俱灭的罪名？！”

她胸口剧烈起伏，

眼中燃烧着愤怒和一种被逼到绝境的疯狂：

“通敌资敌？罪名？

哈哈哈！真是天大的笑话！

这大明朝，从上到下，

哪个毛孔里流着的不是肮脏的血？

范家能卖生铁箭簇给瓦剌！

盐枭能勾结官府盘剥百姓！

凭什么我沈锦棠就不能给自己找条活路？！

你李烜清高！你了不起！

那你就抱着你的工坊，

你的匠户，一起烂死在这黑石峪吧！”

决裂的话如同淬毒的冰锥，狠狠砸在地上。

两人目光在空中碰撞，

一个冰冷愤怒，一个疯狂决绝，

再无半分转圜余地。

“滚。”

李烜从牙缝里挤出一个字，

手指着门外，

每一个音节都带着彻骨的寒意。

“我李烜就是死，

也绝不踏你这条通倭的死路！

沈锦棠，道不同，不相为谋！

从此以后，你走你的独木桥，

我过我的…鬼见愁！”

“好！好！李烜！

你记住你今天的话！”

沈锦棠气得浑身发抖，

弯腰捡起狐裘，

狠狠瞪了李烜和面色惨白的徐文昭一眼，

转身摔门而去！

马车如同来时一般，

悄无声息地消失在工坊弥漫的烟尘里，

只留下一室冰冷的绝望和决裂的硝烟。

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淮安府，清江浦码头。

夜色深沉，咸腥的河风裹着潮湿的寒意。

一艘不起眼的乌篷船静静靠在最偏僻的废弃栈桥旁。

沈锦棠裹紧狐裘，

在贴身侍女的护卫下，

快步登上船。

船舱里，油灯如豆，

一个穿着破烂水靠、

浑身散发着劣质酒气和鱼腥味的老者，

正歪在舱板上，

抱着个酒葫芦咕咚咕咚往嘴里灌。

正是海盗“海阎王”派来的联络人——“老水鬼”。

见沈锦棠进来，

老水鬼醉眼朦胧地抬起头，

打了个响亮的酒嗝，

喷出令人作呕的酒气：

“嗝…沈…沈当家的…来得…

嗝…正好…老子…正要…嗝…找你…”

沈锦棠嫌恶地皱了皱眉，

掩住口鼻，冷声道：

“货已备齐，三日后，

老地方交割。

让你的人手脚干净点！”

“货？嘿嘿…”

老水鬼咧嘴一笑，

露出满口黄黑的烂牙，

眼神却闪过一丝诡异的清醒。

“货…好说…不过…

沈当家的…你那‘神仙油’…

嘿嘿…怕是…嗝…要换个主子喽…”

沈锦棠心头猛地一沉：

“你什么意思？”

老水鬼又灌了一口酒，

浑浊的眼睛斜睨着沈锦棠，

压低了声音，

带着幸灾乐祸的意味：

“咱们…龙头…

嗝…海阎王他老人家…眼光高啦！

早跟…红毛弗朗机人…勾搭上啦！

人家…嗝…有大船！

有快炮！给的真金白银！

你那点‘神仙油’…

嘿嘿…怕是喂了…

嗝…白眼狼喽…往后这海上的买卖…

姓不姓刘…还两说呢…”

弗朗机人？！

沈锦棠如遭雷击，脸色瞬间煞白！

她千算万算，

却没算到海阎王竟会绕过她，

直接勾结上了更强大的西洋势力！

那她的“神火油”…

她的海路…

岂不是为他人做了嫁衣？！

一股冰冷的恐惧和被背叛的愤怒瞬间攫住了她！

但仅仅一瞬，

沈锦棠眼底的慌乱便被更深的狠厉取代！

她猛地从怀中掏出一个沉甸甸的鹿皮钱袋，

狠狠砸在老水鬼怀里！

银币碰撞发出清脆的响声！

“白眼狼？”

沈锦棠冷笑一声，

那笑容在昏暗的油灯下显得格外妖异冰冷。

“吞了我的饵，就得给我吐出钩！

老水鬼，这袋银子，

买你句话——告诉海阎王，

三日后，货，我照送！

但我要见他！亲自见！就在双屿岛！

他若不敢来…

或是带了不该带的人…”

她凑近老水鬼，

声音胜似毒蛇吐信。

“那就别怪我沈锦棠…

把‘神火油’的方子，

直接卖给弗朗机总督！

看看到时候，是谁喂谁吃刺！”

老水鬼接钱袋的手猛地一僵，

醉意瞬间醒了大半，

看着沈锦棠那双冰冷决绝的眼睛，

喉咙里发出嗬嗬的声响，

仿佛被无形的鱼刺卡住。