沈锦棠那几车名贵香料卸下的尘埃尚未落定，

工坊的“凝神烛”工坊便再次燃起了隐秘的炉火。

顶级白蜡在双层陶锅中温柔融化，

苏清珞以沈家送来的上品原料，

重新调配出更清幽、

更内敛的混合精油。

柳含烟如同呵护稀世珍宝，

用细孔铜筛一遍遍过滤搅拌，

让精油彻底融入蜡的肌理。

新制出的“凝神烛”，

蜡体更显温润晶莹，

那淡雅的草木清气几乎隐于无形，

只在点燃时，于烛火摇曳间，

悄然释放出一缕令人心绪宁和的微息。

三盒新品，连同之前“孝敬”给孙太监的三盒，

如同六枚精心打磨的棋子，

被李烜密存于黑石峪工坊最核心的夹壁之中。

京师的风，裹挟着权柄的寒流，

吹不到黑石峪的高墙。

但无形的压力，

却比深秋的寒风更刺骨。

工坊上下，表面维持着“三班倒”的喧嚣，

匠人们挥汗如雨地熬制着明光油、

分馏着无影油、捶打着润滑脂的石灰黏土，

但每个人的眼神深处，

都藏着一丝挥之不去的忐忑。

王振的“恩典”，

如同一把悬在所有人头顶的钝刀，

不知何时会落下。

徐文昭更是如同热锅上的蚂蚁。

那份誊抄着钱禄倒卖赈粮罪证、

由沈家快船直送京师的密信，

如同石沉大海，杳无音讯。

他每日都要借着巡查工坊原料消耗的名义，

绕到黑石峪峪口那棵老槐树下，

焦灼地望向通往府城的官道，

期待能看到沈家信使那熟悉的快马身影。

山羊胡子被他捻得更稀疏了。

“徐先生，又在等信？”

李烜的声音在他身后响起，

平静得听不出波澜。

徐文昭猛地回头，

脸上挤出一丝比哭还难看的笑：

“东家…这都七八日了…京师路远，

但沈家的船…”

“急什么。”

李烜拍了拍他的肩膀，

目光投向远处起伏的山峦。

“该来的总会来。

咱们该做的，都做了。

剩下的…看天意，

也看…那些‘砥柱’的骨头够不够硬！”

他眼底深处，同样有暗流涌动。

钱禄那条毒蛇，绝不会坐以待毙！

赫连铁那伙藏在摩云岭的恶狼，

獠牙随时可能亮出！

***

紫禁城深处，司礼监值房。

烛火通明，将室内昂贵的紫檀木家具映照得流光溢彩。

空气里弥漫着龙涎香浓郁的甜腻气息，

却压不住一种深宫特有的阴冷。

司礼监掌印太监王振，

斜倚在铺着厚厚白虎皮的暖榻上。

他年约五旬，面皮白净，

不见一丝皱纹，

唯有一双细长的眼睛，

开阖间精光四射，

带着久居上位、生杀予夺的阴鸷。

他手里把玩着一支洁白如玉、

触手温润的蜡烛，

正是孙太监带回的“明光烛”。

旁边的小几上，

一盏小巧精致的薄胎白瓷油灯里，

盛着清亮如水的“无影油”，

火焰稳定地燃烧着，

散发出柔和明亮的光芒和纯净的蜡香，

将值房照得亮如白昼，

却无一丝油烟异味。

“嗯…”

王振从鼻子里哼出一声，

听不出喜怒。

他随手拿起一份户部呈上的、

请求拨银修缮黄河堤防的奏疏，

就着那明亮稳定的烛光，

看得异常清晰。

批阅良久，竟无丝毫眼涩之感。

“这灯油蜡烛…

倒真比宫里那些冒黑烟的强不少。”

王振终于开口，

声音尖细平缓，如同毒蛇滑过枯叶。

侍立一旁的孙太监连忙躬身，

脸上堆满谄媚的笑容：

“老祖宗圣明！

这李烜虽说是个商贾贱业，

可这炼油制烛的手艺，

着实有几分门道！

奴才亲眼所见，那油清得能照见人影！

蜡烛点起来，又亮又稳，还不熏眼！

关键…便宜啊！”

他刻意加重了“便宜”二字，

偷眼觑着王振的脸色。

王振眼皮都没抬，

将手中的“明光烛”随意丢回装蜡烛的樟木箱里，

发出“啪嗒”一声轻响。

他端起旁边一盏温热的参汤，

慢条斯理地呷了一口：

“东西是不错。那什么‘凝神烛’呢？”

孙太监精神一振，

如同献宝般，小心翼翼地从怀中取出一个紫檀木小盒，双手奉上：

“在这儿呢！老祖宗您瞧瞧！

这才是李烜那小子压箱底的好东西！

说是秘法所制，内含安神草木精华！

奴才斗胆点了一支试过，

那香气…啧啧，清幽幽的，

闻着就让人心平气和，

舒坦得很！”

他夸张地描述着，

绝口不提自己曾因闻着舒服而多点了半个时辰。

王振接过紫檀小盒，打开。

一股极其淡雅、若有若无的清香飘散出来，

混合着柏子仁的温润、

合欢皮的微苦和薄荷脑的清凉，

瞬间冲淡了龙涎香的甜腻。

王振紧锁的眉头，

竟在不知不觉间舒展了一丝。

他近日因边镇军饷和朝中清流聒噪之事，

确实心烦气躁，寝食难安。

这缕淡香，如同清泉流过燥土。

“点上。”

王振淡淡道。

一支“凝神烛”被插入特制的白玉烛台点燃。

橘黄色的火苗平稳跳跃，

释放出的香气比盒中更淡，

更飘渺，却丝丝缕缕，无孔不入。

王振靠在暖榻上，闭目养神。

值房内一片寂静，

只有烛火燃烧的细微噼啪声。

不知过了多久，

侍立的小太监惊异地发现，

老祖宗那总是微微抿紧的嘴角，

竟罕见地放松下来，

呼吸也变得绵长均匀了一些！

“嗯…”

王振缓缓睁开眼，

细长的眼睛里闪过一丝不易察觉的满意。

这烛，有没有“凝神”奇效说不准，

但这淡雅别致的香气和这精工细作的派头，深合他心意！

尤其是想到这些东西是以近乎白拿的价格弄来的，更让他心头舒泰。

“这李烜…倒是个懂事的。”

王振的声音里难得带了一丝温度，

他瞥了一眼孙太监。

“回头跟兖州府打声招呼，

这‘明光油’和‘明光烛’，

宫里以后按这个价，

每月采买些。

至于这‘凝神烛’…

让他再送些来，给咱家…解解乏。”

“嗻！奴才明白！”

孙太监心头狂喜，

知道这差事办得让老祖宗满意了！

至于李烜是赚是赔？关他屁事！

***

兖州府，钱府。

“砰！哗啦——！”

一只上好的成化斗彩茶盏被狠狠掼在地上，摔得粉碎！

滚烫的茶水溅了跪在地上的周管事一脸，

他却连擦都不敢擦。

“废物！饭桶！一群废物！”

钱禄如同被激怒的棕熊，

在铺着波斯地毯的书房里暴跳如雷，

脸上的肥肉因极度的愤怒而剧烈颤抖。

“花了那么多银子！

买通了库房的护卫！

埋了‘黑油’！换了霉芯！结果呢？！

他妈的当众点验，屁事没有？！

那阉狗还收了他的‘孝敬’，满意而归？！

连王公公都夸他东西好？！

你们是干什么吃的？！”

周管事瑟瑟发抖，带着哭腔：

“老爷…小的冤枉啊！

那…那油和烛，

小的亲眼看着他们动了手脚！

可…可当众验的时候，

抽出来的样…就是好的！

邪了门了！那李烜，定是使了什么妖法！

还有那个徐文昭，

弄什么‘三堂会验’，

签押画押，堵得死死的！

咱们的人…根本无从下手啊！”

“妖法？妖法个屁！”

钱禄一脚踹翻旁边的酸枝木花架，

名贵的兰花摔落在地。

“是咱们被耍了！

被李烜那泥腿子当猴耍了！”

他胸口剧烈起伏，

小眼睛里闪烁着怨毒到极致的光芒。

“好！好得很！玩阴的玩不过你？

老子就跟你玩硬的！玩狠的！”

他猛地冲到书案前，

抓起笔，在一张纸条上飞快写下几个字，

又从一个隐秘的抽屉里取出一枚小小的铜制狼头令牌，

连同纸条一起塞给心腹管事，

声音如同淬了毒的冰渣：

“立刻！去摩云岭！找赫连铁！

告诉他！油，老子不要了！

人！给老子宰了！

把李烜的脑袋，还有那个姓柳的丫头片子、

姓徐的酸秀才的脑袋，

一起给老子提回来！

工坊…给老子烧成白地！

价钱…翻倍！”

心腹管事接过令牌和纸条，

感受着那冰冷的杀意，浑身一颤：

“是…是！老爷！”

***

黑石峪，深秋的夜。

李烜站在新筑的石基平台上，

眺望着工坊内外星星点点的灯火。

窝棚区在《防疫三字谣》的约束下，

秩序井然，灯火虽减半，

却顽强地驱散着黑暗与疫病的阴霾。

然而，一股莫名的心悸，

如同冰冷的毒蛇，悄然缠上心头。

“东家！东家！”

徐文昭压抑着狂喜的呼喊声从下方传来，

他几乎是连滚带爬地冲上石基，

手里紧紧攥着一封被汗水浸湿了边角的信！

“沈…沈家的信！

京师来的！刘…刘大人回信了！”

徐文昭的声音因激动而嘶哑，

双手将信递上，

眼中闪烁着近乎疯狂的光芒。

“钱禄…钱禄的死期…到了！”

李烜猛地转身，

眼中精光爆射！

他一把抓过那封重逾千斤的信函，

撕开封口，就着石基上防风灯的光亮，飞快地扫视！

信是写给沈锦棠的，

但字里行间，却充满了压抑不住的激动与愤怒！

“…钱禄之秽行，人神共愤！

倒卖赈粮，发国难财，证据确凿！

本官已联络同僚，具本参劾！

纵粉身碎骨，亦要除此国蠹民贼！

望转告义士，静待天理昭彰！”

落款，正是朱明月名单上那个被王振下狱的原户科给事中

——刘文炳！他出狱了！

而且，拿到了徐文昭送去的罪证！

反击的号角，已然在紫禁城深处吹响！

李烜捏着信纸，指节因用力而发白。

他缓缓抬起头，

望向兖州府城的方向，

又转向摩云岭那片在夜色中如同狰狞巨兽的阴影。

嘴角，勾起一抹冰冷到极致、也锋利到极致的弧度。

“钱禄…你的好日子…到头了！”

深秋的寒风掠过石基，

卷起他的衣袂。

身后的工坊灯火，

如同燎原的星火，在沉沉的夜幕下，

倔强地燃烧着。