一转眼，便到了启程北上的日子。
王员外这次是下了血本，准备了一辆足有寻常马车两个大的黑漆平顶马车。
车厢四壁都用上好的毛毡包裹，踩上去软绵绵的，正中摆着一只精巧的铜制炭盆，火舌正舔舐着银丝炭，散发着融融暖意，丝毫不见烟火气。
角落的小几上，还温着一壶热茶，几碟精致的江南糕点。
车外，威远镖局的十几名精锐镖师，顶盔束甲，腰间的百炼钢刀在晨光下泛着森冷的寒芒。
他们一个个气息沉凝，太阳穴微微鼓起，显然都是内家好手，此刻分列两旁，如渊渟岳峙，自有一股生人勿进的彪悍之气。
张秀才也赶来了，气喘吁吁，满头是汗。
他将几本自己连夜手抄，用蝇头小楷写满了批注的名家策论，郑重地塞到林秀手里，那纸张上甚至还带着他掌心的温度。
“林贤弟，这些你路上务必看熟了！京城的考官，最重策论的时弊之见，切忌空谈义理！”
他抓着林秀的手臂，力气大得有些发疼，压低了声音，反反复-复地叮嘱着，“还有，京城的水深，人心也杂，万事忍为先，切莫与人起了冲突，一切等放榜之后再说！”
林秀心中一暖，朝着恩师，朝着王员外夫妇，朝着所有前来送行的亲朋，一一长揖及地。
“诸位厚爱，林秀铭感五内。此去经年，必不负众望！”
他的声音清朗而坚定，目光却在作揖抬首的瞬间，不受控制地扫过人群的每一个角落。一遍，又一遍。
没有。
那个让他挂念的熟悉身影，终究是没有出现。
王心怡，没有来。
心头仿佛被一只无形的手揪了一下，那股说不清道不明的滋味，比清晨的寒露更冷，瞬间弥漫开来。
他下意识地抚过腰间那个精致的青竹香囊，鼻尖似乎还能嗅到那缕熟悉的、清甜的、仿佛能安抚人心的芬芳。
是她的味道。
林清一双大眼睛何等剔透，早已看出了兄长的失落。
她悄悄凑到他耳边，小声道：
“哥，心怡姐姐说她家里临时有急事，实在抽不开身。
她让我一定告诉你，她会在家里焚香祝祷，等着你金榜题名、披红挂彩的好消息！”
林秀轻轻“嗯”了一声，将所有翻涌的情绪尽数压回心底，脸上恢复了那份温润平和。
他最后深深地看了一眼家乡的方向，而后转身，毅然决然地登上了马车。
厚重的车帘落下，隔绝了身后所有的目光与话语，也隔绝成了一个只属于他自己的小小世界。
而此刻，数十里外的观音禅寺，香火鼎盛，钟磬之声不绝。
后院一间僻静的禅房内，王心怡一袭素衣，卸去了所有钗环，正无比虔诚地跪在蒲团上。
她双手合十，纤长的睫毛微微颤抖，对着那尊慈眉善目的白玉观音像，一遍又一遍地，用低不可闻的声音，为那个已经启程远行的少年，祈求着此去前路，万事顺遂，一路平安。
“信女……愿以余生茹素，换他此行，无灾无难。”
……
马车辚辚，碾过青石官道，一路向北。
离开了富庶繁华，处处亭台楼阁的江南地界，沿途的景象，便一日比一日萧条，一日比一日触目惊心。
官道两旁，开始出现衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民。
起初还只是三三两两，后来渐渐变成了数十上百人的大队。
他们拖家带口，眼神空洞而麻木，像一群被狂风吹散的蚂蚁，漫无目的地在寒风中挪动。
林秀掀开车帘一角，看到一个约莫七八岁的孩童，赤着双脚走在冰冷的泥地上，脚踝冻得红肿发紫，他怀里还紧紧抱着一个更小的女婴，时不时用自己破烂的衣角，去擦拭女婴脸上被寒风吹出的鼻涕。
而他们的父母，就跟在后面，手里拿着一只破碗，向着所有路过的车队伸出手，嘴里发出嗬嗬的、几乎不似人声的哀求。
可无论是谁，都只是冷漠地驱车而过。甚至几名押送的镖师，见有流民靠得近了，还会不耐烦地抽出刀鞘，厉声呵斥。
车厢内温暖如春，车厢外却恍如地狱。
林秀的心，像是被针扎了一下，密密麻麻地疼。
圣贤书上所言“兴，百姓苦；亡，百姓苦”，终究只是冰冷的文字。
直到此刻，这幅人间惨状化作最锋利的刻刀，狠狠地在他心上刻下了一道血淋淋的印记。
这日傍晚，车队行至一处唤作“黑风岭”的山林之中。
天色，已经彻底黑透了，浓稠的墨汁一般，连星月之光都无法穿透。
寒风在林间呼啸，卷起枯叶，发出“呜呜”的声响，仿佛鬼哭。不时传来几声乌鸦沙哑的哀啼，更是平添了十二分的阴森与不祥。
眼看是绝无可能在入夜前赶到下一个镇子了，镖队的总镖头，那个叫周永的魁梧汉子，猛地一勒马缰，整个队伍应声而停。
他那双鹰隼般的眸子扫过四周如同鬼影般的树林，回头对着手下的镖师们沉声喝道，声音里透着一股常年刀口舔血的凝重。
“都把招子放亮点！打起精神来！这黑风岭不太平，前年‘铁臂’刘能就是栽在这儿的！别他娘的阴沟里翻了船，丢了威远镖局的脸！”
“总镖头，前面林子里好像有灯火！”一名眼尖的镖师指着前方喊道。
马车又颠簸着行了半里路，果然看到林子深处，一豆昏黄的灯光在黑暗中摇曳，如同鬼火。
那是一家规模不小的驿站，高高挂起的幡子上，一个“官”字早已被风雨侵蚀得模糊不清。
只是在这死寂的夜色里，这驿站非但没有给人带来半分温暖，反而像一头蛰伏在黑暗中，张着巨口的怪兽，透着一股说不出的破败和诡异。
周永翻身下马，动作干脆利落，右手习惯性地按在了腰间的刀柄上。
他没有直接上前，而是绕着驿站外围走了一圈，这才走到那扇布满了刀劈斧砍痕迹的斑驳木门前，用刀鞘，“梆梆梆”地叩响了三下。
沉重，且极有节奏。
过了足足半盏茶的工夫，里面才传来一阵拖沓的脚步声。
木门“吱呀”一声，开了一道仅容一人侧身的缝。
一张枯瘦如柴，眼窝深陷得像是两个黑洞的脸，从门缝里探了出来。
那是个驿卒，身上的衣服油腻得能刮下一层油，一股馊味混杂着霉味扑面而来。
他警惕地打量着门外这十几个持刀配剑的彪形大汉，浑浊的眼珠子里，瞬间闪过一丝难以掩饰的慌乱。
“住店？住不了！住不了！”他嗓音嘶哑，像是被砂纸磨过，“小店早就住满了！客满了！各位客官还是另寻他处吧！”