玄奘简直像飞蛾扑火般地进入一个全然不同的世界，支撑着他的，只是虔诚而坚定的信仰。一堆堆白骨和驼马的粪便是一路上仅有的指标，这些东西为这趟行程增添了几分恐怖的气氛。大沙漠给玄奘的第一感受是有“妖魔”作怪，仿佛有成群的军队忽行忽止，走近时又反而不见了。
事实上玄奘所见的不过是沙漠中常见的“海市蜃楼”。古人总是把它视为妖魔，今天的人们已经知道，不论是海上还是沙漠中的海市蜃楼，全都是因光线折射而产生的影像倒立现象。在海上是因为海上空气的冷热不均，下层冷，上层热，即下密上疏；在沙漠中也同样如此，是因为地面空气下层热，上层冷，即下疏上密。当空气稳静而导致空气的疏密差别十分明显时就会发生那种幻想。
玄奘终于走到了第一个烽火台，他白天隐伏在低洼处，入夜才开始找水。找到急需的泉水后，他立刻饮水解渴，然后又清洗了一番，正准备盛些水作储备时，突然飞来了两支箭，其中一支差点射中他。玄奘立刻大声叫喊，说自己是京城来的僧人，不是匪徒，射箭的两名兵士立刻将他带去见指挥官——校尉王祥。
王祥确认了玄奘的身份之后，就想把玄奘送回敦煌，他向玄奘大力推荐敦煌的某某法师，连声夸赞他的佛法修为是如何的高深，用“取经何必到西天，敦煌自有传授人”来劝玄奘回去。
玄奘不想前功尽弃，也顾不得什么谦虚为怀，据实为自己作了一番剖白，他已经请教了国内的所有大师，只是如今国内佛学原著不够，非西去取经不可。玄奘还声称不管受到什么样的处罚都决不回头。
王祥被玄奘单人匹马、不畏艰险的求法虔心感动，于是答应帮助玄奘，他第二天就命人备妥水粮，并亲自给玄奘指出避开第二、三烽火台直达第四烽火台的捷径，临行前还叮嘱玄奘，第四烽火台的指挥官与他是同宗，只要对指挥官王伯陇说王祥曾护送过玄奘，就应该不会有人为难玄奘了。
有了这些人的帮助，玄奘当天夜里顺利到达第四烽火台，王伯陇好意提醒玄奘，绝不要接近第五烽火台，那里的驻军个个都粗暴野蛮，不讲道理。
离开第四烽火台，前方就是宽达800余里的莫贺延碛，玄奘进入了一个可怕的流沙世界。他要一步步跨过这个五谷不生、上无飞鸟、下无走兽、没有水草的地方。而且，沙会像水一般地移动，所以这片沙漠又叫“沙河”。
王伯陇临行时告诉玄奘，约一百里外，有一个唯一可以补充水的地方叫“野马泉”。在这个空旷而死寂的天地间，玄奘骑着一匹又老又瘦的马，心中只有不断地求佛祖保佑了。
早在游学四川时，玄奘曾经施舍衣物给一位衣衫褴褛的病人。那人出于感激，就送他一部《般若心经》。
《般若心经》给了玄奘战胜妖魔和困难的勇气和信心，他一步步地往前走，绝不会懦弱地回头。走了一百多里路，玄奘根本就没找到王伯陇所说的野马泉，还发现了一件可怕的事，他竟然迷了路。因为水袋太重，一时失手，弃养奘竟把一皮囊的水倾倒在沙漠中，这种情况对于玄奘来说无疑是雪上加霜。
玄奘曾经立誓不到印度决不东归一步，于是最后也打消了回头到第四烽求援的念头，只有不断地口念观世音菩萨，继续向伊吾国前进。
白天狂风卷沙，夜间磷火围绕，赶了五天四夜的路，极度的疲劳和口渴让玄奘再也无法支撑，倒在地上气息奄奄，仿佛看到了死亡的逼近，玄奘心中仍默念菩萨的名号，好像这样能给他坚持下去的勇气。瘦弱的老赤马蜷曲在主人身旁，也衰弱得不停地呻吟喘气。
玄奘雕像
到了第五夜，一阵凉风使玄奘精神为之一振，或许是大慈大悲的观世音终于被玄奘的诚意打动，玄奘感觉元气恢复了不少，身旁的老赤马也一跃而起。玄奘若有所悟，立刻坐上马背前进。
又前行了10多里路，老赤马突然不听使唤，执意要往另外一个方向走，玄奘怎么拉也拉不回来，最后玄奘被这匹老马拉到了一片绿洲前面，那里有清澈的泉水和绿油油的青草。玄奘赶紧下马痛饮一番，然后就在水池旁酣睡了一天一夜。老赤马也在饱餐一顿之后呼呼入睡。瘦赤马最终救了玄奘一命。