晚年毛泽东在接见埃及外宾时，由谈时事由然地联系到大秦帝国的缔造者、集毁誉褒贬于一身的“千古一帝”秦始皇，说：“中国历来分两派，一派讲秦始皇好，一派讲秦始皇坏。我赞成秦始皇，不赞成孔夫子。”
作为一位影响了中国数千年的历史人物，秦始皇“好”，好在哪里；秦始皇“坏”，又坏在何处？毛泽东为何反复强调自己赞成秦始皇？对于历史上公认的秦始皇的“坏”，毛泽东又持何种看法呢？
“第一个把中国统一起来的人物”
秦始皇（前259—前210），即嬴政，中国统一的秦王朝的开国皇帝。秦庄襄王之子，13岁即王位，39岁称帝，在位共37年。
据《史记·秦始皇本纪》记载：战国末年，从诸侯割据向全国统一的趋势已日益明显。当时，秦国实力最强，已具备统一东方六国的条件。秦王嬴政初即位时，国政为相国吕不韦和宦官所把持。公元前238年，嬴政亲理国事，平定叛乱，免除吕不韦的相职，令其徙处蜀郡。并任用尉缭、李斯等人，部署统一全国的战略和策略。
自公元前230年至前221年，秦始皇驾驭群雄，指挥雄师，先后灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐等六国，终于建立了中国历史上第一个统一的、多民族的、专制主义中央集权制国家——秦朝。
嬴政为炫耀自己统一天下的功德，确立至高无上的权威，认为自己的功绩超过“三皇五帝”，便创立了“皇帝”的尊号，自称“始皇帝”，宣布子孙称二世、三世，以至万世，代代世袭。
接着，始皇帝在政治、经济、文化和军事等方面，推行了一系列巩固统一的中央集权国家的措施。
秦始皇在全国范围内废除分封制，实行郡县制。在皇帝的直接控制下，建立自中央直至郡县的一整套官僚机构：实行“三公九卿制”，丞相、太尉、御史大夫等高级官吏由皇帝亲自任免。这样，秦始皇就将大权牢牢地集中在自己的手中。
秦始皇崇尚“法家之术”，制定和颁行统一的法令。所有的律令都定期向御史核对，不容许错乱和篡改。将原六国贵族豪富迁至关中、巴蜀，以防止他们的分裂复辟活动。仅迁至咸阳者即达12万户。又明令禁止民间收藏武器，销毁没收得来的武器，铸造12个金人，陈列在宫殿之前。
在经济上，秦始皇大力推行重农抑商政策，扶植封建土地私有制的发展。以商鞅所制定的度量衡为标准统一全国的度量衡制度。废止战国时代的各国货币，统一全国币制。为发展水陆交通，又实行“车同轨”。拆毁旧东方各国的城郭，修建由咸阳通往各地的驰道。开凿沟通湘江和漓江的灵渠。
在文化方面，秦始皇以秦国通行的文字为基础制定小篆，作为标准文字，全国通用。
对于秦始皇的这些历史功绩，毛泽东给予了充分的肯定。毛泽东推崇秦始皇，主要着眼于其对中华民族统一事业所做出的伟大贡献。唐代大诗人李白曾赋诗颂扬秦始皇：“秦王扫六合，虎视何雄哉！”毛泽东很喜爱李白的这首诗，原因就在于他自己对于秦始皇“扫六合”的丰功伟业也非常崇尚。
1964年6月24日，毛泽东在接见外宾的谈话中说：“秦始皇比孔子伟大得多。孔夫子是讲空话的。秦始皇是第一个把中国统一起来的人物。不但政治上统一中国，而且统一了中国的文字、中国各种制度如度量衡，有些制度后来一直沿用下来。中国过去的封建君主还没有第二个超过他的。可是被人骂了几千年，骂他就是两条：杀了460个知识分子；烧了一些书。”
在1973年7月的一次谈话中，毛泽东说：“早几十年中国的国文教科书，就说秦始皇不错了，车同轨，书同文，统一度量衡。”
晚年毛泽东在接见埃及副总统沙菲时，又说：“我赞成秦始皇，不赞成孔夫子。因为秦始皇是第一个统一中国、统一文字、修筑宽广的道路，不搞国中有国，而用集权制，由中央政府派人去各地方，几年一换，不用世袭制度。”
“劝君少骂秦始皇，焚坑事业要商量”
秦始皇广为后世诟病和痛骂的就是他干的“焚坑事业”，即焚烧诗书、坑杀儒生。这两件事让他背上了“千古暴君”的罪名。
在史籍记载中，这两件事的“本来面目”到底是什么呢？
据《史记》记载：秦始皇遵循秦国崇尚武力、重用刑罚的传统，灭掉六国之后，却不给人民休养生息的机会，浩大的工程有增无减：修筑长城，造骊山墓，建阿房宫，不断地巡幸天下……以至于国无宁日，民无宁时。那些来自六国的书生们，承袭了战国以来“处士横议”的风气，不断地以《诗》《书》典籍及先王善政为根据，讥评时政，煽动不满，威胁着秦王朝政权的巩固和政令的推行，这当然激发了秦始皇的强烈不满。
秦始皇三十四年（公元前213年）的一天，秦始皇在咸阳宫举办了一个宴会，70名博士都参加了，一齐向秦始皇敬酒祝福。仆射周青臣带头向秦始皇敬献祝词，他说：“原先，秦国的土地不过千里，靠了陛下的神圣英明，才平定了海内，赶走了蛮夷。普天之下，莫不臣服。建立郡县，不封诸侯，人人安乐，万世万代永无战争之患。从古到今，谁也没有陛下这样的威德！”
淳于越是来自齐国的博士，他不同意周青臣之议，针锋相对地说：“我听说商周享国千有余年，分封子弟功臣，在四周拱卫辅佐。现在陛下拥有天下，但您的子弟却是普通老百姓，一旦有犯上作乱之臣，怎么能互相救助？办事不效法古代而能长久的，我还没听说过。周青臣当面讨好您，却加深了您的过错，不是一个忠臣。”
秦始皇叫大家都发表意见。推崇法家思想的丞相李斯上奏道：“五帝的政令不相重复，三代的制度不相承袭，都把国家治理得很好。为什么？因为时代变了。陛下创千秋大业，建万世功勋，这些，都不是像淳于越那样的腐儒所能理解的。可他们凭着一张嘴巴，以古非今，蛊惑百姓。新的政令一出，他们就街头巷尾，议论纷纷，拉帮结派，哗众取宠。如果让他们这样胡闹下去，不只降低了皇上的威信，而且也必将形成一股反对政府的势力。”
秦始皇对此深有同感，征询道：“你认为要采取什么措施？”
李斯说：“臣以为：除了秦国的史书，六国史官所记之简册，一律烧毁；除了博士，凡私家所藏《诗》《书》及百家语，也烧；有敢于交头接耳谈《诗》说《书》的，砍头；以古非今的，灭族；官吏知而不报的，同罪；令下三十日后留书不烧的，脸上刺字后罚四年苦役，戍边筑城。只有医药、占卜、种植的书不烧。要学习法令的，以吏为师。”
秦始皇闻奏大喜，立即批准，在全国推行。
一场蔓延全国的焚书运动就这样开始了！大量写在竹简上的古代文献在熊熊的烈火中就这样化为灰烬了。
又据司马迁的《史记》记载：
秦始皇迷信神鬼，六国灭后，不断地求神访仙，寻找长生不死之药。
秦始皇二十八年（公元前219年），嬴政封泰山，登琅邪台，齐国方士徐（福）上书，说海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座神山，愿带童男童女去寻求仙药。秦始皇答应了，派去了几千童男童女。可是，徐一去就再也没有回来。
秦始皇三十二年（公元前215年），嬴政东巡碣石，派燕国方士卢生出海寻找古仙人羡门、高誓，又派韩终、侯生、石生寻找长生不死之药。
不久，卢生回来，谈了许多神鬼之事，还带来一本仙书，那书上说：“亡秦者，胡也。”于是始皇派将军蒙恬带30万大军去攻打北方的胡人（匈奴）。
到了秦始皇三十五年（公元前212年），卢生又劝秦始皇居处之地要保密，否则，“真人”（神仙）不会来，不死之药也不可得。秦始皇也一一照办。
尽管如此折腾，不死之药毕竟没有得到。
这时候，侯生与卢生商量说：“秦始皇这个人，刚愎自用，并吞天下以后，意骄志满，自以为天下第一。亲信狱吏，博士七十人不过是摆设而已。又好用刑杀，大臣们畏惧，只得阿谀逢迎，不敢直谏。大小事都独断专行，甚至每天都要定量批阅一百多斤重量的竹简文书，不完成决不休息。一个人贪恋权势如此，怎么可以求到仙药呢？”
于是他们脚底抹油，溜之大吉了。
秦始皇获悉后，龙颜大怒：“我前些时收聚天下书籍，把没用的尽行烧毁。又召集了许多文学方术之士，想让文学之士为我兴太平，方术之士为我求仙药。现在，韩终去而不返，徐耗费巨万资财，也没见仙药送到。天天听到的都是作奸谋利的消息。卢生等人，受我优厚的赏赐，竟敢诽谤我，夸大我的过失。对那些还留在咸阳的诸生，我将派人查问，看看有没有人还在妖言惑众！”
于是秦始皇派御史拘捕诸生，严加拷问。诸生互相攀连，共有460人违犯了禁令。秦始皇下令将他们全部活埋在咸阳，并且诏告天下，以儆效尤。
随后，又有一批人被流放于边疆。
太子扶苏进谏说：“天下刚刚平定，远方的百姓还没有完全顺服。诸生都是研读、效法孔子学说的，父皇都处以重刑，恐导致天下不安。望父皇明察！”
秦始皇大怒，把扶苏赶出皇城，让他到上郡蒙恬的部队去监军。
几千年来，人们众口一词，无不对秦始皇的“焚书坑儒”持批判、痛斥态度。但在这个问题上，毛泽东却有自己的独特看法。
1958年2月23日，在中央政治局扩大会议上，毛泽东在讲话中说：
一股风一来，本来是基本上好的一件事情，可以说成不好的；本来是基本上一个好的人，可以说他是坏人。比如我们对于秦始皇，他的名誉也是又好又不好。搞了两千多年，封建社会没有人讲他好的。自从资本主义兴起来，秦始皇又有名誉了。但是，共产主义者不是每个人都说秦始皇有点什么好处，不是每个人都估计得那么恰当。这个人大概缺点甚多，有三个指头。主要骂他一条是焚书坑儒。一个古人，几千年评价不下来，当作教训谈谈这个问题，同志们可以想一想。
毛泽东一贯主张秦始皇是“厚今薄古的专家”，1958年5月8日，毛泽东在中共八大二次会议上说：
范文澜同志最近写的一篇文章，《历史研究必须厚今薄古》，我看了很高兴。（这时站起来讲话了）这篇文章引用了很多事实证明厚今薄古是史学的传统。敢于站起来讲话了，这才像个样子。文章引用了司马迁、司马光……可惜没有引秦始皇，秦始皇主张“以古非今者族”。秦始皇是个厚今薄古的专家。
同年8月30日，在谈到黄河流域的水利建设问题时，毛泽东又情不自禁地提起了秦始皇：
齐桓公九合诸侯，订立五项条约，其中有水利一条，行不通。秦始皇统一中国，才行得通。秦始皇是个好皇帝，焚书坑儒，实际上坑了460人，是属于孟夫子那一派的。其实也没有坑光，叔孙通就没被杀么。孟夫子一派主张法先王，厚古薄今，反对秦始皇。李斯是拥护秦始皇的，属于荀子一派，主张法后王，后王就是齐桓、晋文，秦始皇也算。我们有许多事情行不通，秦始皇那时也有许多事情行不通。
在“**”后期，全国开展了“批林批孔、评法批儒”运动。1973年7月4日，毛泽东在同王洪文、张春桥的谈话中，“批孔”的同时，又强调“不能大骂秦始皇”：
郭老在《十批判书》里头自称人本主义，即人民本位主义，孔夫子也是人本主义，跟他一样。郭老不仅是尊孔，而且是反法。尊孔反法，国民党也是一样的啊！林彪也是啊！我赞成郭老的历史分期，奴隶制以春秋战国之间为界。但是不能大骂秦始皇。
同年8月5日，毛泽东给江青念了他写的《读〈封建论〉呈郭老》：
劝君少骂秦始皇，焚坑事业要商量。
祖龙魂死秦犹在，孔学名高实秕糠。
百代都行秦政法，十批不是好文章。
熟读唐人封建论，莫从子厚返文王。
“要一分为二”
据《史记》记载，统一六国的伟业，使秦始皇无比陶醉，同时也促使他的欲望无限膨胀。好大喜功的秦始皇大兴土木，南征北战，耗费了大量民力。为修造骊山墓和阿房宫，征发人力70万。征伐南越，调发士卒50万。北筑长城，调派民力40万。派蒙恬戍边，派遣士卒30万。此外还有修驰道、直道和其他徭役征发。大批徭役征发使田园荒芜，农业歉收，民不聊生。
秦始皇实行重租苛赋政策，田租、田赋、口赋、户赋、更赋……赋税名目繁多，仅田租一项就高出古代20倍！“男子力耕，不足粮饷，女子纺绩，不足衣服，竭天下资财以奉其政”，人民生活痛苦不堪。
繁重的徭役与重税苛赋的后面，必然是严刑峻法。秦始皇本来就是一个崇尚法家统治思想的独裁者。他亲政不久，读到法家的集大成者韩非子的《孤愤》《五蠹》时，慨然表示，若能与此人游，死不足恨。秦始皇统一六国后，便把法家的统治思想推向了极端。他任用了一批精通刑法的狱吏，制定了严密残酷的法律，实行轻罪重罚，迫使人们不敢犯法。严密残酷的刑法，加重了人民的痛苦，激化了本已非常尖锐的阶级矛盾。
公元前210年，梦想长生不老的秦始皇在出巡途中一病不起，客死沙丘（今河北巨鹿东南），终年50岁。
秦始皇尸骨未寒，中车府令赵高勾结始皇少子胡亥和丞相李斯，伪造遗诏，立胡亥为太子，并赐扶苏死。
秦二世胡亥即位后，加重剥削压迫人民，社会矛盾激化，终于在二世元年（公元前209年）激起陈胜、吴广领导的农民大起义。不久，秦朝灭亡。
毛泽东虽然推崇秦始皇，但也不是全盘肯定，而是坚持历史唯物主义的方法，对秦始皇晚年的错误有着清醒的认识。
“**”后期，在轰轰烈烈的“评法批儒”运动中，有人大吹大捧秦始皇，认为他十全十美，反对对其做历史的辩证的分析。1975年夏，在毛泽东身边为他侍读古籍的北京大学讲师芦荻曾就此请教过他：对秦始皇到底怎么看？
毛泽东说：“秦始皇作为一个历史人物评论，要一分为二。秦始皇在历史发展过程中的进步作用要肯定。但他在统一六国以后，丧失了进取的方面，志得意满，耽于逸乐，求神仙，修宫室，残酷地压迫人民，到处游走，消磨岁月，无聊得很。陈胜、吴广揭竿而起，反抗秦的暴政，其中就包括对秦始皇，完全是正义的。这次战争掀开了我国封建社会中波澜壮阔的农民战争的序幕，在历史上有很大意义。”
毛泽东对秦始皇的肯定性品评，始终和对儒家的批判联系在一起。这点在他的晚年更加鲜明。“**”中，“批林批孔”运动的另一方面便是对秦始皇的肯定。林立果在搞《五七一工程纪要》时，说毛泽东是“当代秦始皇”。“九·一三”事件发生后，毛泽东对秦始皇的评价，便加入了许多个人感情的成分。毛泽东接见埃及副总统沙菲时说：秦始皇是中国封建社会第一个有名的皇帝，我也是秦始皇，林彪骂我是秦始皇。
毛泽东对秦始皇的品评，着眼于法家的观点，又加入了个人的感情成分，因此难免出现一些偏颇，其中对秦始皇焚书坑儒和秦始皇暴政的品评，偏颇之处最为明显。对此，我们今天应当有一个较客观的认识。
毛泽东对自己所献身的伟大的中国人民的解放事业是忠诚的，他认为为了完成消灭一切剥削阶级的历史使命，有时需要强硬到铁面无情的地步。他之所以推崇被视为“暴君”的秦始皇，大概也包含这层原因。毛泽东主张“马克思要与秦始皇结合起来”，指的就是为了大多数人的利益，对敌人决不发慈悲心，也决不宽恕虽已受到打击，但仍负隅顽抗的敌人。“宜将剩勇追穷寇”，这是毛泽东一贯主张的；“痛打落水狗”，也是他一贯赞成的。当然，为了夺取政权，为了对付反动阶级的破坏和罪恶复辟，像秦始皇那样的铁面无情严刑峻法，是必要的。但是，当社会主义制度已经确立，人民已经当家做主，阶级矛盾已经退居其次，在人心思定、人心思治的形势下，仍然坚持疾风骤雨般的阶级斗争，对持不同政见者仍采用毫不留情的打击手段，就会将阶级斗争扩大化，激起新的动**和不安。这是毛泽东晚年的悲剧。这与他对秦始皇颇为偏颇的品评和崇尚无疑是有一定联系的。