凛冬的第一场雪，落下了。
没有预兆，细碎的冰晶在铅灰色的天幕下悄然凝结，然后化作无声的鹅毛，覆盖了平阳城内外的一切。
黑色的土地，褐色的屋檐，远方山峦的轮廓，都被一层薄薄的，冷酷的白所吞噬。
空气冷冽，带着一种金属般的质感，每一次呼吸都像是在吞咽一柄冰冷的刀。
往日里，这样的天气，整个北境都会陷入死寂，仿佛连时间都被冻结。
今日的北荒，却被一种截然不同的声音撕裂了宁静。
咚、咚、咚。
那声音沉闷，规律，充满了撼动大地的力量，从远方秘密山谷的方向传来，穿透了风雪，让每一个人的心脏都随之共振。
那是“启明一号”蒸汽机的咆哮。
与之交织的，是平阳城外大校场上更加爆裂的声响。
“举枪！”
“预备！”
“放！”
砰！砰！砰！
数千支燧发枪齐射的轰鸣，汇成一股撼天动地的雷霆，浓密的硝烟瞬间将大片的雪地染成灰黑色。
玄字营的锐士与整训后的平阳新兵混编成阵，他们的动作已经从生涩变得机械，眼神从茫然变得麻木，最终在无尽的重复中，沉淀为一种绝对的冷静。
冰冷的雪花落在他们滚烫的枪管上，瞬间蒸发，发出一阵“嗤嗤”的轻响。
在这片震耳欲聋的交响中，一列更加骇人的队伍，正从军械工坊的方向，缓缓驶来。
那是一头钢铁巨兽。
它有着“启明一号”相似的锅炉核心，却被安装在了四个巨大的铁轮之上，烟囱里喷吐着浓重的黑烟与白色的蒸汽，发出“况且、况且”的沉重喘息。
这台由蒸汽机延伸出的“蒸汽拖拉机”，正用它蛮横的力量，牵引着一整队炮车。
炮车上，是十二门用最新出炉的优质钢材铸造的，小型化的“虎蹲炮”。
炮管闪烁着冰冷的，致命的金属光泽，在皑皑白雪的映衬下，显得格外狰狞。
这支由蒸汽驱动的炮队，如同史前巨兽拖拽着它的獠牙，缓缓驶过检阅台。
所有正在操练的士兵，无论新兵老卒，都下意识地停下了动作，目光中充满了混杂着敬畏与恐惧的震撼。
他们不懂什么叫工业。
他们却看懂了什么叫力量。
北荒秘密山谷，那座新建的，最为高大的炼钢高炉之巅。
萧玄站在平台边缘，任由凛冽的寒风吹动他的黑色大氅。
他脚下的钢铁结构微微震颤，下方是奔腾咆哮的白色火焰，灼热的气浪冲天而起，驱散了周遭的风雪。
他俯瞰着这片由他一手缔造的帝国雏形。
远处的练兵场上，是正在被钢铁与纪律重塑的军队。
近处的山谷中，是鳞次栉比的厂房，是吞吐着黑烟的烟囱，是那台永不停歇，为这一切提供心脏般动力的“启明一号”。
他的目光，平静得如同万年玄冰。
这片冰冷的土地，正在他的意志下，苏醒过来，发出属于自己的，独一无二的龙啸。
一阵轻微的脚步声从身后传来。
苏晴来到他的身边，将一件更厚实的狐裘大氅，轻轻为他披上。
她的指尖触碰到萧玄的衣领，能感到那里的布料已被风雪浸透，冰冷刺骨。
“一切都准备好了。”
她的声音很轻，却带着一种足以安定人心的力量。
萧玄没有回头，目光依旧望着远方，只是轻轻“嗯”了一声。
又有两人登上了高炉。
陈平依旧是那身洗得发白的青衫，与这片钢铁森林格格不入，但他递上来的报表，却是这片森林结出的最坚实的果实。
“殿下，按照您的吩咐，第一批土豆已经作为军粮储备，全数入库。平阳境内各处粮仓，足够我们支撑一场持续半年的大战。”
“所有征调的民夫与工匠，薪酬与粮食均已按时足额发放，民间非但没有怨言，反而士气高昂。”
柳如烟则递上了另一份账目，她的紫衣在灰暗的工业背景下，如同一团燃烧的火焰。
“殿下，北荒与平阳的商路已经完全打通，我们垄断了市面上超过七成的铁料与煤炭。平阳王府库中的金银，已经全部转化为我们需要的物资。按照目前的产出，我们的财政收入，足以支撑军工体系再扩大一倍。”
粮食。
钢材。
金钱。
一支军队的命脉，如今被萧玄牢牢地攥在手中。
张龙与赵虎也大步走了过来，他们身上的甲胄还带着训练场的寒气与硝烟味。
“殿下！”
两人齐齐抱拳，声音洪亮。
“全军整训完毕！”
赵虎咧着嘴，眼中是嗜血的兴奋。
“弟兄们手都痒了，就等着您一声令下，管他什么蛮族疯牛，直接把它宰了下酒！”
萧玄缓缓转过身。
他的目光，依次扫过苏晴，陈平，柳如烟，张龙，赵虎。
文治，武功，财政，后勤，还有他最坚实的后盾。
他一手打造的，最核心的团队，此刻都聚集在这里。
他们身后，是数万枕戈待旦的大军，是日夜轰鸣的工厂。
他点了点头，目光最终望向遥远的，被冰雪覆盖的北方草原。
那里，有他真正的敌人。
那里，也是他为这个世界准备的，第一块试刀石。
风，在等待。
他，也在等待。
就在这万事俱备，只欠风起的时刻。
一阵急促到疯狂的马蹄声，毫无征兆地从山谷入口处传来，撕裂了机器的轰鸣与军队的操练声。
一名斥候，与其说是在骑马，不如说是趴在马背上，任由那匹几乎要跑断肺的战马，冲开沿途的卫兵，疯了一般冲向高炉之下。
斥候的身上，插着三支黑色的羽箭，浑身是血，甲胄破碎不堪，整个人仿佛是从血池里捞出来的。
他的战马冲到高炉下，悲鸣一声，轰然倒地，口鼻中喷出白沫与血水。
那名斥候用尽最后一丝力气，从马尸上滚落，挣扎着，用嘶哑到不似人声的嗓音，对着高炉之上的方向，力竭地嘶吼。
“报——！”
“蛮族左贤王亲率五万铁骑，绕过防线，已兵临铁壁关下！”
“苏将军被困重围，请求……”
“火速……驰援！”