一艺人自言自语地：“这年头，真是越忙越添乱。”
王经理：“说什么呢？”
一艺人：“刚才来了一个闲人，说是来给刘老板报信。”
王经理：“人呢？”
一艺人：“我看他像个闲人，就把他打发走了。”
王经理：“哎呀，你怎么不告诉我？那人长什么样？”
一艺人：“个儿不高，也就三十来岁，穿件黑上衣。”
王经理：“赶紧给我追回来。”
一艺人往门外追了几步，说：“追不上了，不知跑到哪个方向去了。”
王经理：“哎呀，你呀，我说你什么好呢，真是越忙越添乱。那人说什么了？”
一艺人：“那人说，刘老板被日本人抓起来了，这不是瞎掰吗？”
王经理：“抓哪儿了？”
一艺人：“说是抓到日本警察署了。你瞧是不是胡说呢。”
王经理立即决定：“上日本警察署！”
一艺人：“你还真信哪？”
王经理的身影随即消失了。
夏天仙舞台上，《武松打虎》仍在有气无力地演着。也真难为了两个演员，他们都疲惫不堪，在台下一片嘘声中，仍在对打。
观众席上的不满情绪越来越大：
“这是怎么回事？打起来没完了。”
“这老虎是打不死了。”
“回去回去，我们要看刘喜奎！”
有人把乱七八糟的东西往台上扔。
《武松打虎》是打不下去了，只好草草收场。
万般无奈之中，几个艺人推扮演薛平贵的演员出场对付一阵。扮薛平贵的演员着急地推辞说：“这怎么行？这怎么行？王宝钏现在还不知在哪儿，我上去唱什么呢？武松还可以一个劲地打虎，我上去没词呀。”
管事的：“能对付多久就对付多久，先对付这一阵子。若不然，场子就得炸了。”
管事的硬把扮薛平贵的演员推上了场。
王经理心急火燎地赶到警察署门口，手里提着礼品。他正要往里闯，被门口的警察拦住了。
警察：“你干什么？不想活了？也不看看这儿是什么地方。”
王经理：“长官，行行好，我是夏天仙剧场的王经理，我到这儿来是找一个人。”
警察：“找人？找什么人？”
王经理：“找一个唱戏的刘喜奎。”
警察：“刘喜奎？这儿没这么个人。你上别处找去吧。”
王经理赶紧递烟。警察点上烟，慢悠悠地吹烟圈，仍不让进门。
王经理哀求地：“长官，您行行好，满园子坐满了观众，正急着刘喜奎登场呢。她犯了什么事，有我兜着。救场如救火，您开开恩吧！”
警察：“你这个人怎么这么啰唆，我跟你说没这个人，就是没这个人，你再上别处找找吧。”
刘喜奎在小屋里隐隐听见外面的声音。
刘喜奎：“妈，你听，好像是王经理的声音。”
刘母仔细一听，“没错！”
刘喜奎：“再仔细听听！”
王经理还在和警察周旋。到如今，他也只有认定这一条路了。
警察：“我告诉你刘喜奎不在这儿。”
王经理：“不在这儿，又能到哪儿去呢？”
警察：“你问我，我问谁去？上别处找去吧，别耽误事。”
突然传来刘喜奎高昂的叫板声：“苦哇！”
王经理惊喜地：“你听，这是刘老板的声音！”
警察：“是嘛？”
王经理：“没错，肯定是她！刘老板就在里边。”
几个巡捕见已露馅，便围上来。
“王经理，昨天你们不是不让我们进戏院的门吗？今天我们不进了，我们也不让你进警察署的门！”
王经理恍然大悟，忙赔笑脸：“哎哟，长官，这不是小事一桩吗？手下的人不长眼睛，也不知道几位长官是警察署的巡捕，分不清你们是中国人还是日本人。”
一巡捕：“说什么呢？”
王经理：“哦，是分不清你们是中国人呀，还是给日本人做事的中国人，多有得罪，多有得罪！”
一巡捕：“把话说清楚喽，这可不能含糊。”
王经理：“说的是，说的是。”
一巡捕：“平日里哥几个去看戏，不这样呀。也没挡住不让进门。这会儿怎么长脾气了？不就是请了一个刘喜奎吗，有什么可神气的！”
王经理：“是呀是呀，您说得对，我这里给您赔不是了，给诸位长官赔不是。长官消消气。这回因为看大门的人手不够，临时硌节请了两个生手，他们门儿不清，不认识长官，多有得罪。以后看戏，尽管找我就是了。今儿这事还要你们几位高抬贵手。有道是大人不计小人嫌，宰相肚子里能撑船，有什么气你冲着我撒，以后仰仗长官的地方还多呢！”
几个巡捕高兴地大笑起来。
一巡捕：“既然王经理肯认错，我们也别太难为他了。就让刘喜奎在这里为我们唱一出戏，唱完就走人。”
王经理：“哎哟，我的妈也，我的老祖宗，戏园子里几百号子人都在等着呢！”
夏天仙剧场舞台上，扮演薛平贵的演员上场后，叫起板唱起来：
“一马离了西凉界，
不由人一阵阵泪洒胸怀。
青的山，绿的水，花花世界，
薛平贵好一似孤雁归来。
老王允在朝中官居太宰，
他把我贫苦人哪放在胸怀。
恨魏虎起二心将我谋害，
苦害我薛平贵所为何来？
柳林下拴战马武家坡外，
见了那众大嫂细问开怀。
大嫂大嫂，咦，满处不见大嫂，大嫂到哪里去了？大嫂不露面，让我找谁去？哦，是了，想必大嫂到坡下剜菜去了？待我去到坡下寻找。”
薛平贵在台上走圆场，一会转到这边，一会转到那边，显然是在拖时间，嘴里东拉西扯胡诌起来。
警察署内，王经理千赔礼，万求告：“你把刘先生请出来，咱们有事好商量。”
一巡捕：“好嘞！”
一巡捕打开小屋的门锁，放刘喜奎和刘母出来。
王经理：“刘先生，您受惊了。”
刘喜奎：“王经理，没什么。咱们走。”
警察：“刘喜奎，你不能走，就在这儿给我们哥几个唱一出。”
刘喜奎：“要听戏，请你们到园子里去听。”
一巡捕：“我们就要在这儿听戏！”
刘喜奎：“园子里几百号人等着我呢，请长官让我走吧。”
一巡捕：“不行！今天你不唱一出，你就出不了这个大门。”
王经理：“长官，求求你了，放过我们这一回，以后要看戏，尽管言声。”
一巡捕：“我说不行就是不行！说什么也没用。”
刘喜奎正色道：“请问几位长官，我刘喜奎是天津人，自小喝海河水、吃岸边粮长大，是家乡的父老乡亲把我抚育成人。我到外乡闯**多年，今天艺术上有一点点成绩，我能不回来报效家乡的父老乡亲吗？我在天津登台献艺，受到了父老乡亲们的欢迎，我犯了哪家的律条，你们要把我扣下来？我今天在日租界演戏，倘若你们恣意扣我，我倒没什么，观众闹起来，固然王经理的脸上不好看，日本人能不追究吗？能不过问吗？你们是日本人雇的中国人，真要有个好歹，日本人能向着你们说话吗？能不拿你们是问吗？”
几个巡捕面面相觑，刘喜奎说到了他们的痛处。
刘喜奎：“不瞒你们说，日本公使日置益经常看我的戏，总恭维我，夸奖我的艺术好，还说要有什么需要他帮忙的事情尽管去找他。你们真逼我去找日本人帮忙吗？若是真逼我，我就待在这里不走啦，到时候日本公使自会出面来请我的！”
几个巡捕面面相觑，小声嘀咕：
“事情闹大了，会惹麻烦的。”
“我说算了算了，你偏要扣人。”
“放了算了。”
一个巡捕对刘喜奎说：“走吧走吧。”
刘喜奎：“我急什么呀，今晚园子里闹起来才好呢！闹得越大越好！我怕什么呢？”
王经理：“刘老板，我看咱还是走吧。”
一巡捕：“姑奶奶，请吧请吧，我们这里给您道个歉，赔个礼，算我们有眼不识金镶玉，您哪，是宰相肚子里能撑船！请吧您哪！”
刘喜奎这才不急不慌地往外走。
出了警察署门，刘喜奎急切地：“赶紧走吧！”
王经理：“车早都备好了，洋车，越快越好！”
几辆人力车赶紧拉过来。
王经理对刘喜奎说：“刘老板，您别见怪，您跟日本人，啊，不是日本人，是给日本人当巡捕的说，日本公使日置益说过给你帮忙的话，是真有这么回事吗？”
刘喜奎回答说：“公使看戏时，真说过这话，那不过是一句应景的客套话，想不到今天还派上用处了。”说完，哈哈大笑起来。
王经理：“刘老板，您瞧我这满身大汗，都把衣服湿透了！赶紧上车！”一行人登上人力车一路快跑。
夏天仙剧场舞台上，薛平贵还在东拉西扯地胡诌：“啊呀，大嫂，你到哪里去了，叫我找得好苦呀！”
观众开始起哄。
薛平贵无法下台。
观众向台上扔东西。
薛平贵无法再演下去。
突然胡琴响起，侧幕内响起了刘喜奎清脆悦耳的导板：“多蒙邻居对我言，”
刘喜奎终于登场了，愤怒的观众终于平静下来了。刘喜奎张嘴唱第一句，观众池里立刻爆发出一阵阵喝彩声。这场风波总算过去了。
离夏天仙剧院不远的河沿剧院门口，广告牌上写着“还阳草献演”几个大字。
售票窗口冷冷清清，没有几个人买票。
一观众：“咱们还是到夏天仙看刘喜奎的戏吧，那才叫棒呢！”
一观众：“还阳草还不了阳啦！”
河沿剧院的经理手持喇叭声嘶力竭地招徕观众：“梆子名旦，剧中魁首，还阳草今日献演《大破天门阵》，扎大靠穿厚底，翻三张桌子，绝活绝活！”
经理喊了半天，仍没有几个观众买票，经理泄气地蹲下。
夏天仙剧院后台，演职人员正在各忙其事。
刘喜奎正在化妆，刘母为其整理行头。
一个唱小丑的演员在后台兴高采烈地议论：“昨儿我路过河沿戏院，见贴着还阳草的戏报，我就进去搂了两眼，咳，还不到三成座儿，一场戏拢共卖不了几个钱，真叫惨！”
“还阳草不是功夫挺不错的吗？”
“功夫再好也白搭。一个男旦，又上了年纪，凭什么叫座啊。哪如咱们刘老板，要扮相有扮相，要艺术有艺术，年纪又轻，有号召力呀！咱们这边戏码一出，谁还上河沿剧院去看还阳草的戏呀。”
刘喜奎注意地听他们的对话，心中一怔。
戏院王经理毕恭毕敬地走到刘喜奎身边：“刘老板，您辛苦，这是您这个月的包银，我特意给您送来。”
说着，王经理把一沓钞票递过。刘喜奎忙于化妆，刘母过来接钱。
王经理：“这一向让刘老板多受累。下期合同我想把您的包银再提高一些，每场一百五十块，您看怎么样？”
刘喜奎：“我就只有娘俩过日子，又不买房子置地，要那么多钱干什么？”
王经理：“哎哟，刘老板，钱是个好东西呀，人有了钱长精神，阎王有了钱长威风，有了钱，干什么不行啊？”
刘喜奎一笑：“难怪你这一向又长精神，又长威风！”
王经理：“刘老板真会说笑话。”他凑近刘喜奎悄声地：“您要是觉着少，就言语一声。”
刘喜奎：“该我上场了。”
河沿戏院门前又换上“还阳草献演《蜜蜂计》”的海报，售票窗口依然门可罗雀。
刘喜奎和刘母路过河沿剧院，停在门前观看海报。
刘喜奎：“妈，咱们今天没有日戏，难得有空，看看还阳草的戏吧。我早就听说这位老先生还是有些真功夫的。”
刘母：“好哇，也向老先生学学。”
刘喜奎到窗口买票。
刘喜奎和母亲走进观众席，池子里没有多少观众。
刘喜奎：“妈，还阳草是梆子戏的老艺人，我无意中夺了他的戏饭，心里真不是滋味。要是我早知道他在这儿演戏，我就不在夏天仙演出了。这两个戏院离得太近了，好像我有意挤兑他似的。”
刘母：“这事咱们哪里知道？又不是故意的，这是戏馆的安排。”
刘喜奎：“不管怎么说，这事总不太好。我记得梅先生曾经告诉我，他演戏，正好碰上谭老板贴演，无意夺了谭老板的观众，他还特意停了戏，去给谭老板道歉。我今天也遇上这事了。我应该像梅先生一样，把夏天仙的合同辞掉。”
刘母：“别瞎说！跟人家订了合同，平白无故说辞就辞啦？”
刘喜奎：“我想帮帮还阳草。梨园行是个养小不养老的地方。艺人年轻时，不管名气有多大，到老了就不被人看好。他们还管着一班子人吃饭呢！唉，谁都有老的时候，看着怪凄凉的。”
刘母：“那也不是这个帮法。等这期合同唱满了再说吧。”
刘喜奎：“这期合同唱满还得半个多月呢，时间太长了。”
刘母：“你提前辞了合同，老板是要赔偿损失的。”
刘喜奎不语。她心里也是七上八下地打鼓呢。
河沿戏院后台化妆室内，还阳草脸上涂了油彩，叼着烟卷。坐在化妆镜前发呆。他看着镜子里的自己，毕竟是老了，脸上的皱纹用再多的粉也遮不住。唱个花脸还能遮个丑，但他是唱旦角的，偶尔唱唱刀马旦外多是唱闺阁旦，闺阁旦多是扮演十七、八岁的少女。他从扮相上就输了一筹。他努力从表演、功夫上来弥补。老观众还认可，年轻观众就不买账了。这就是岁月啊！谁也躲不过的。
后台虽然人来人往，但缺少生气。因为不上座，人们情绪低落。
人们一边忙活，一边议论，似乎专门说给还阳草听的：
“这戏唱到这份儿上，真没劲儿！”
“包银也分不着，再这么干下去，老婆孩子都得喝西北风！”
“只怕是还不了阳了。不如散了吧，该干什么干什么！”
还阳草不动声色地坐在镜前抽烟。他心里何尝不知道戏班里的恶习。当初红的时候，班子里全指望他上座呢，上座好，才有饭吃，同行们没有不夸赞的。如今已经不同以往了，人家乱扔砖头，那也是没有办法的事。
一个叫杨虎的唱三花脸的演员走到还阳草身边，低声地：“二叔，班子里的人心都散了。这都是让刘喜奎给挤兑的。一个刚刚出道的毛孩子，唱戏的日子还在后头呢，干吗这么糟践人。”
还阳草眉毛一挑，仍然不动声色。
杨虎：“得想法子治治她！”
还阳草：“别乱来！”
刘喜奎在观众席对母亲说：“妈，时间还早，咱们到后台拜访拜访还阳草。”
刘母：“你不怕遭白眼？”
刘喜奎：“不怕。”
刘母：“你说话可得注意点，不能直来直去。”
刘喜奎：“我知道。”
刘喜奎和刘母来到后台。众人用异样的目光看着她们。
有人悄悄议论：“这不是刘喜奎吗？”“她来咱这儿干什么？”“该不是来看咱的笑话？”
这些议论刘喜奎其实都听见了，可她又能说什么呢？
刘喜奎母女径直来到还阳草面前。
“杨老板！”刘喜奎热情地呼唤。
还阳草的真名叫杨润甫。刘喜奎作为同行，是知道一点根底的。
还阳草从镜子里看见刘喜奎，他眉头一挑，仍然坐着不动。
刘喜奎自我介绍：“我是刘喜奎。”
还阳草“哦”了一声，算是招呼了。
少顷，还阳草冷冷地：”你来做什么？”
刘喜奎：“我来向先生请教。”
还阳草看了刘喜奎一眼，苦笑，继续抽烟。
刘喜奎：“早就听说先生功底好，特别是靠背戏更见功夫，一直想抽空向杨老板请教。”
还阳草长长叹了一口气：“你这是来看我的笑话吧。”
刘喜奎一愣：“杨老板，你误会了。”
还阳草下意识地往幕帘望去。
刘喜奎走到台口，扒开幕帘，向观众池望去，见池子里稀稀拉拉坐了几排观众。作为一个演员，她太知道这意味着什么。
刘喜奎回到还阳草身边，诚恳地说：“我不知道杨老板在河沿戏院演出。夏天仙剧场跟我签合同时也没告诉我。倘若我无意中挤兑了杨老板，我这里向您赔个不是。”
还阳草闷着头抽烟。
旁边又有人小声嘀咕：“把人挤兑了，又来说漂亮话。”“说两句空话当不了饭吃。”“人家也不是成心。”“吃这碗开口饭，没点本事还真不行，怨不得人家。”
还阳草扭回头把说闲话的人瞪了一眼。他是个识时务的人。对刘喜奎的道歉，他心里是诚服的。他对刘喜奎说：“你来道歉呢，就大可不必了，这事没你的什么错，再说啦，不知者不为怪。按说呢，你就是成心要和我打擂台较劲，也不算什么错。干这一行，就是这样。没有道歉的规矩。”
刘喜奎：“我真的没想和谁打擂台，更不会跟老艺人较劲。”
杨虎插嘴：“这分明就是打擂台。”
还阳草：“杨虎，别瞎说。”
刘喜奎：“我本心确实没有打擂台的意思，但是造成了这样的后果，我也不好说什么。杨先生，我那边马上停演。”
还阳草一愣：“没你什么事，真的，真没你什么事。你别听有些人瞎嚷嚷。”
刘喜奎：“过几天我来帮杨先生唱。”
还阳草摇摇头：“这就大可不必了。”
刘喜奎：“杨先生，我说的是真心话。”
还阳草恼怒了：“你这是恩赐我呀。”
杨虎又在一旁敲边鼓：“就是嘛，损人哩嘛，我二叔当初大红大紫的时候，刘老板还不知在哪里呢。”
还阳草申斥杨虎：“虎子，你少说话！”
刘喜奎被噎得说不出话来。
刘母：“杨先生，喜奎是我的姑娘，她年纪轻，没经验，有得罪杨先生的地方，还得请杨先生多多包涵，她是无心的。”
还阳草：“别别别，各人唱各人的戏，有什么得罪不得罪的。你说哪里话。”
身边有人小声议论：“要是刘先生真肯帮咱们唱几天，那咱就有饭辙了。”“只是不知是真是假。”“帮咱们唱？那不是犯傻吗？”“我看人家是一片好意。”
刘喜奎下定决心：“妈，我决心把夏天仙的戏辞喽！”
刘母嗔怪地：“喜奎！”
刘喜奎：“妈，就这么说定了！”
第二天，刘喜奎真找夏天仙王经理表示要辞工。
夏天仙的王经理苦口婆心地规劝刘喜奎：“刘老板，有什么对不住的地方您多包涵，有什么条件您尽管提。下期的包银涨到二百大洋，二百块呀！您要是不乐意，咱们好商量嘛。”
王经理清楚地意识到，刘喜奎是一棵摇钱树，夏天仙离了她，那可就没猴耍了。
刘喜奎说出一句话，更让王经理震惊：“谢谢王经理的关照，下期合同我已经签订了。”
王经理：“啊！您、您、您和谁签订了？”
“我搭还阳草的班。”
王经理脸色都变了：“哎哟，我的妈也，您别吓唬我，我这人胆小，不经吓！您是唱红的角儿，如日中天。还阳草的班—那是个草台班！会坏了您的名声的。”
刘喜奎粲然一笑：“这就不劳你费心了。”
王经理：“这样吧，您要是觉着包银少，我给您涨到二百五十大洋，怎么样？”
刘喜奎仍是一笑。
王经理：“您还嫌少哇？还阳草那边给您包银多少？”
刘喜奎：“我没要，白唱！”
王经理摇摇头：“您这是开玩笑。”
刘喜奎：“我说的是真话。”
王经理实在无法理解：“我的祖宗，您这是干嘛？”
刘喜奎俏皮地：“帮人唱戏，我乐意。”
王经理：“那您也帮帮我吧。”
刘喜奎：“你不是已经赚了不少钱吗？”
王经理：“是，是，多谢刘老板关照。要不这样，让还阳草到我们夏天仙来唱，您的包银照例，一个也不少！”
刘喜奎摇摇头：“这我做不了主。何况还阳草不是一两个人，他有一班子人呢。”
王经理左说右说都没有结果，只好来硬的了：“刘老板，戏班的规矩你也不是不知道，合同还没满，无缘无故毁约，那是要包赔损失的。”
刘喜奎早就做好了准备，平静地说：“我赔，你报个数。”
王经理瞪大眼睛，没辙了。
刘喜奎说到做到，真的帮还阳草的班子唱戏了。河沿戏院门前斗大的“刘喜奎”三个大字贴在售票窗口，但压大轴的戏仍然是还阳草的戏码。
大门上高悬“满座”二个大字。观众纷纷涌入河沿剧院。
刘喜奎正在演出《蜜蜂计》。观众齐声喝彩。
还阳草扮着戏在侧幕观看刘喜奎的演出。
刘喜奎从场上下来，还阳草迎上前去递茶壶：“喜奎，唱得太好了，帮了我的大忙了。”
刘喜奎：“杨老板，您可不能光说好的。”
还阳草：“是真好嘛。这几年新出的角儿，像你这么出色的真没有。难怪观众那么喜欢你。”
刘喜奎：“我这还不是仗着年轻，嗓子冲。肚子里东西真不多。您还得多多指点。”
还阳草：“这个好说。你帮我唱，不要包银可不行，哪有这规矩。”
刘喜奎：“怎么没有这规矩？前些时安徽闹水灾，义务戏我也唱过。”
还阳草：“义务戏是三场、两场，这你要唱好多场，怎么能不要包银？”
刘喜奎：“您要是觉得过意不去—”
还阳草：“怎么着，你说，我是觉着过意不去。”
刘喜奎：“您就收我作个徒弟！”
还阳草连忙摇头：“这怎么使得，你比我唱得好。又是个唱红了的角儿，我怎么能收你做徒弟呢？这不折煞我了吗？”
刘喜奎：“我功夫没您的深。会的戏也没你多。我看了您的靠背戏，那真是不同凡响，就一个扎大靠跑园场，靠旗一动不动，脚下仿佛生风，这就不是一日之功。”
还阳草：“咳，我不过在戏班里混的日子长点，肚子里装的东西多点。没什么特别的。”
刘喜奎：“就冲这，我也要拜您为师。”
还阳草：“我真不敢当。”
刘喜奎：“我确实是一片真心，请您务必答应我。”
还阳草：“徒弟我倒是带过几个，像你这样的，我可是一个也没带过，我真的不敢当。”
还阳草没有答应刘喜奎，他有他的顾虑，人家正走红，自己正走背，眼下还得靠人家帮衬，凭什么收人家当徒弟？
这一天，还阳草正在居室抽烟闷坐。
杨虎在一旁愤愤不平地絮叨：“刘喜奎那两下子，要身上没身上，要腰腿没腰腿，她凭什么呀，不就仗着年轻脸蛋俏吗？”
还阳草：“她嗓子不好吗？”
杨虎嗫嚅地：“嗓子倒真不赖。”
还阳草：“她作戏不好？”
杨虎：“作戏倒也真不赖。”
还阳草：“个头呢？”
杨虎：“个头嘛，倒也不高不矮正合适。”
还阳草：“念白呢？”
杨虎：“念白倒也字正腔圆。”
还阳草：“那你说什么呢？”
杨虎：“你看她扎靠旗跑园场，哎哟哟，她还真敢跑，我看都不敢看，哪有您那两下子呀。”
还阳草：“平心而论，刘喜奎的艺术还是真不错，现时眼下，还真没几个比得上她的。你就瞧瞧观众的热乎劲，你就知道了。”
杨虎：“观众？那都是些外行，根本不懂玩艺儿。”
还阳草：“这你就又说得不对了。天津这地方，戏不好唱，要没点真本事，还不敢闯这个码头。观众懂戏的多，你要稍微有一点点不合适的地方，观众马上就会起哄叫倒好。多少有名的角儿都在天津栽了。可你的玩艺儿真好，观众是真捧场。”
杨虎：“反正我就是看着心里气不顺。”
还阳草：“你这也不知是生的哪门子邪气。”
杨虎：“我看着谁比二叔红火，我就心里不舒服。”
还阳草：“你二叔毕竟老了。”
杨虎：“二叔老了？我看不老，就是老了，那生姜还是老的辣呢！咱们班子里有的人没脸没皮，冲着刘喜奎直拍巴掌，我心里就有气。”
还阳草：“你哪来那么多气。”
杨虎：“二叔，我跟您也不是一天两天的了，一笔写不出两个杨字。想当初您红的时候，谁不巴结您，谁不恭维您？如今现在眼目下，您老了，背了，背地里全是不中听的话，我这气就不打一处来。这不都是让刘喜奎给闹的。现在她又装好人，笼络人心，好事坏事都让她做了。哼，她总有栽的一天，咱们走着瞧！”
还阳草：“你这是瞎掰！戏班里，一个能叫座的红角，人人都捧着你。当你人老珠黄，叫不上座了，人人都砸你。没有什么情意可讲。世道就是这样，这也是没有办法的事。俗话说：舞台小人生，人生大舞台，人生何尝不是这样呢？不赖人家刘喜奎。”
杨虎：“我这都是为二叔您抱打不平。”
还阳草：“我不要你为我抱打不平。吃开口饭，是较不得半点劲的。演好了，吃戏饭，演不好，吃气饭！有人当间站，有人立两旁，生气管什么用呢。有尖子，就有竹根，有红花，就有绿叶，怨不得天，尤不得人的。”
杨虎：“反正我咽不下这口气！”
还阳草：“别眼气别人，把力气用在艺术上，练出真本事来，比什么都强，那才叫有志气！”
听了还阳草一番话，杨虎无言以对。
河沿戏院后台，一如往昔，开演前后，大家忙忙碌碌，后台显得比较乱。
刘喜奎登台演戏了，观众池子里传来阵阵喝彩声。后台的人有各式各样的表情，绝大多数人是高兴的，也有个别人心里不是滋味，如杨虎之类。
刘喜奎汗流浃背地下场来，大家伙都钦佩地望着她，为她高兴。人们冲她点头打招呼，替她收拾个小零碎，打扇子，都想帮她做点什么。
刘喜奎把饮场用的小茶壶放在侧幕旁的小桌上，又匆匆上场了。
舞台上，刘喜奎扮演《二堂舍子》戏中的王桂英有一大段优美的唱腔，刘喜奎唱来声情并茂，催人泪下：
“忽听得二娇儿一声请，
后堂内来了我王氏桂英。
站立在屏风后侧耳细听，
他父子因何故大放悲声？
莫不是二娇儿不听教训？
有道是子不教不能够成人。
莫不是罗州正堂嫌官小？
少不得在那品级台上步步高升。
这不是来那不是，
莫不是二奴才打伤了人？”
台下又是一阵热烈的掌声。后台的工作人员也不放过欣赏刘喜奎艺术的机会，都趴在侧幕条旁细细品味。
杨虎趁人不备，将一小包药粉倒入刘喜奎的小茶壶中。
刘喜奎下场饮水。
还阳草友好地走过去端起刘喜奎的小茶壶，递到刘喜奎的手中。
刘喜奎接过茶壶，笑着对还阳草说：“谢谢您！”
刘喜奎喝了几口水，觉得水的味道有点不对劲，皱了皱眉头，但她又无暇顾及，便又匆匆上场。
杨虎躲在角落里，望见刘喜奎喝水，脸上露出一丝阴笑。
舞台上刘喜奎正在表演。乐队拉着过门。刘喜奎准备张口演唱，突然觉得喉咙里有异样的感觉，眉头皱了起来。她没张口，转身走起了园场。胡琴继续拉过门，拉了几个小节，又该张嘴了，但她仍觉张不开口，就又走园场，表示沉思的样子。但乐队的感觉非常强烈，文武场面引起了小小的**。大家彼此交换惊奇的眼光。
刘喜奎试着张嘴演唱：“一句话儿错出唇，”
她突然觉得嗓子有些喑哑，一时有些慌乱。
她很快镇定下来，随着琴声勉强把几句唱腔对付下来。
观众倒是没有怎么看出来。文武场面和后台的演职人员都强烈地感觉到刘喜奎的嗓音出了问题。
刘喜奎下场，满脸愁云。
众人关注地围上，问：“刘先生，太累了吧。”
有的说：“今儿嗓子不痛快，就少唱几句吧。”
有的说：“刘老板平日嗓子不是这样呀，是不是热嗓子喝了凉药？”
一句话提醒了刘喜奎。她迅即端起茶壶，揭开壶盖往里一望，脸色大变。她又尝了一小口，随即吐了出去，这茶的味道真的变了。她感觉是有人在茶水里做了手脚。
还阳草觉得有文章，即刻上前问道：“茶壶里有什么？”
刘喜奎不露声色，平静地说：“没什么。”
还阳草：“我看看。”
刘喜奎：“甭看了，没什么。”
旁边一个演员顺势从刘喜奎手里夺下茶壶，一看，一尝，大惊：“呀，谁在刘老板的茶壶里下了凉药啦！”
众惊：“啊，谁这么缺德！”
众人一起把目光投向还阳草。