夜色已深，铜山县知府衙门早已熄了大半灯火，只留林有道卧室还亮着灯光。

他正准备脱衣休息，院门外突然传来一阵急促的脚步声，紧接着便是连番的叩门声，伴着略显发颤的呼喊：“老爷！老爷您在吗？有急事禀报！”

林有道的手猛地一顿，心头咯噔一下，这时候已近三更，衙内上下早已歇下，若非天大的事，没人敢这般冒失闯后宅。

他也顾不上其他，三步并作两步走到门边，一把拉开房门，门外站着的正是他的师爷，姓苏名砚，平日里素来沉稳，此刻却满头是汗，袍角还沾着不少尘土，显然是一路跑过来的，连礼数都顾不上，躬身便急道：“老爷，京城来的急件！快马加鞭送过来的。”

“京城的急件？”林有道眉头拧成一团，夜色里的脸色沉了几分。

铜山县离京城虽然不算远，但寻常公文走驿道至少要三四日，如今竟要快马加急，还赶在这深夜送到，必是关乎身家性命的要紧事。

他也没多问，只沉声道：“快，拿来！”

苏砚连忙从怀里掏出一个油纸包着的信封，林有道接过信封时，指尖都有些发抖，他快步走回房内，借着烛火拆开封口，抽出里面的信纸。

烛火跳动着，将他的影子映在墙上，起初还能镇定，可越往下看，他的眉头先是慢慢舒展，眼底渐渐浮起一丝欢喜，手指都不自觉地攥紧了信纸，可没欢喜多长时间，眉头又重新蹙起，脸上渐渐显露出几分难色，手指在信纸边缘反复摩挲着。

一旁的苏砚见自家老爷这般模样，低声询问道：“老爷，信中是何要事？”

林有道指尖松开，缓声道：“离咱们铜山县百里外的江州，闹了大旱，听说地里的庄稼全枯了，百姓颗粒无收，已有人开始逃荒。”

苏砚心里一沉，旱灾他早有耳闻，却没料到竟严重。

没等他细问，就听林有道接着说：“陈七安在陛下面前，特意为我争来了这赈灾的差事，信里说，朝廷的粮食和赈灾款要走驿道，至少得半月才能到，让咱们先行一步去江州，先把流民安置妥当，稳住局面，绝不能让民变起来。”

这话一出，苏砚的脸色瞬间变了，脸上多了几分凝重。

他跟着林有道多年，最懂官场门道，这赈灾的事，办好了是实打实的大功，足以让林有道再往上走一步，可办不好，流民没稳住、出了民变，或是中途出了差错，那可不是降职就能了结的，轻则罢官，重则罪责难清。

他往前凑了两步，声音都压低了些，急声道：“老爷！这差事可是块烫手山芋啊！咱们去还是不去？不去，怕是拂了陈大人的心意，也错过了机会，可去了，手里没粮没人，万一出了岔子……”

林有道抬手按了按眉心，沉默了片刻，案上的烛火将他的影子投在墙上，忽明忽暗。

他想写肯定是陈七安在京城为自己据理力争来的机会，猛地咬了咬牙，拳头在案上轻轻一砸，沉声道：“去！怎么能不去？陈七安好不容易为我争来的机会，若是错过了，这辈子怕是都难有出头之日！”

他眼底渐渐燃起几分狠劲，语气也坚定起来：“我心里清楚，这就是场赌博，办好了，官升两级也不是不可能，要是办砸了，大不了丢了乌纱帽。这么大的**，我赌得起！”

话音刚落，他便转头看向苏砚，语气骤然变得利落：“现在咱们铜山县如今能调动的兵马有多少？府库里还剩多少粮食，能不能匀出些带往江州？”

苏砚不敢耽搁，立刻躬身回话，语气里满是无奈：“回老爷，兵马方面，咱们手里只有两千士兵，粮食就更紧了，府库里的存粮刚够铜山县百姓过冬，连一粒多余的都拿不出来。”

林有道闻言，眉头皱了皱，可也没再多犹豫，当即起身抓起案上的腰带，重新系在腰间：“无妨！两千士兵足够了，粮食的事，到了江州再想办法，你即刻去整顿兵马，让兄弟们带好兵器和随身干粮，半个时辰后，咱们在衙门前集结，即刻前往江州！”

集结好的二千士兵，借着夜色的掩护出了铜山县城，江州与铜山县本就相隔不远，昼夜兼程下，天刚蒙蒙亮时，洛江城的轮廓便已出现在视野尽头，那是进入江州地界的第一座城。

林有道勒住马缰，刚要下令队伍放缓速度，目光落在洛江城门口的瞬间，整个人却僵住了，眼底满是震惊。

城门紧闭如铁，城墙上连个守卫的影子都难寻，唯有城门下的空地上，密密麻麻挤满了人。

破旧的麻布拼成棚屋，搭在背风的地方，不少衣衫褴褛的百姓蜷缩在棚下，有的甚至衣不蔽体，冻得瑟瑟发抖。

“那是……朝廷的人？”不知是谁先看到林有道，紧接着，一声带着颤音的呼喊突然炸开：“是朝廷的官！朝廷派人来赈灾了！朝廷来赈灾了！”

这话像一颗火星落进了干柴堆，原本死气沉沉的流民群瞬间活了过来。

那些蜷缩的百姓猛地起身，顾不上拍掉身上的尘土，也顾不上冻得发僵的手脚，一股脑地朝着林有道的队伍涌来，眼里满是渴盼的光芒，嘴里不停喊着“大人救命”

“给点吃的吧”。

“戒备！”一声厉喝突然响起，林有道身旁的偏将赵成猛地抽出腰间长刀，刀身泛着冷冽的光。

他常年带兵，最懂乱民的凶险，此刻流民蜂拥而来，若是冲乱了队伍，后果不堪设想。

随着赵成的喊声，两千士兵瞬间列阵，手中的长枪齐齐举起，枪尖朝前，密密麻麻如一片钢铁丛林，将涌来的流民硬生生挡在几步之外。

原本往前冲的百姓，看着眼前冰冷的枪尖，脚步猛地顿住，眼里的希冀渐渐褪去，取而代之的是慌乱跟害怕。

有人往后退了两步，有人紧紧抱着怀里的孩子，大气都不敢喘。

就在这僵持的时候，几名站在后面、胆子稍大的流民，踮着脚往队伍后面望了望，发现没有粮车，没有麻袋，除了一身铠甲的士兵，连一粒粮食的影子都没看见。

其中一人突然拔高声音，语气里满是绝望与愤怒：“大家别信！他们根本不是来赈灾的！是来剿灭我们的！你们看，他们连一颗粮食都没带！”

众人顺着他的目光往后看，果然没见到半点粮食，方才燃起的希望瞬间破灭，取而代之的是积压已久的怨气。

人群里开始响起窃窃私语，声音越来越大，有人攥紧了拳头，有人眼里冒出怒火，原本散乱的队伍渐渐聚拢，连呼吸都变得沉重起来，分明已是民变的前奏。

“大家静一静！都先退回去！”林有道猛地翻身下马，推开身前的长枪，大步走到队伍最前面，声音刻意拔高，压过了人群里的嘈杂。

他望着眼前满脸饥色、眼里满是怨气的百姓，语气先放软了几分，带着安抚的意味：“我是铜山县知府林有道，奉陛下旨意前来赈灾！朝廷的赈灾粮和已在途中，最多半月便到，我先行带兵马过来，就是为了先安置大家，绝不是来害你们的！”

可这话刚落，人群里就传来几声刺耳的反驳，正是方才那几个挑事的流民，其中一人往前挤了挤，即便隔着长枪阵，依旧扯着嗓子喊：“鬼才信你！没粮没米，就带一群拿枪的兵来，还说不是来杀我们的？莫不是怕我们抢粮，先过来镇压！”

这话一出，原本稍显平静的人群又开始**，不少人跟着附和，眼里的怒火更盛。

林有道眼底的神色瞬间冷了下来，安抚的语气一扫而空，转头看向身旁的赵成，声音沉得像冰：“赵成，把这几个带头闹事、蛊惑人心的，给我抓起来！”

“得令！”赵成应了一声，当即点了十余名精锐士兵，大步朝着那几个挑事的流民走去。那些流民还想反抗，可这么多天饿肚子早已没了力气，没挣扎几下，就被士兵按在地上，反剪了双手，押到了林有道面前。