汉武帝在处理和南越、西南夷及卫氏朝鲜关系的时候，其政策的轻重缓急总是和北方匈奴问题的进展有着密不可分的关系，只不过这种联系是总体性的、策略性的。
而这些政策对于居住在西北边地的羌人来说，微妙的联系就变得内在而直接得多了。从某种意义上讲，羌人问题的解决完全可以作为汉王朝整个对匈奴战争、开通西域大战略中的一个重要组成部分。
根据史料的记载，羌人起源于青海河湟地区、渭水上游草原一带的羌族，早在西周时期，羌人就活动在甘肃临洮一带，一般认为羌族是当地土著与外迁来的苗民经过长期的共同生活后形成的。
到了战国时期，羌人部落的活动便在祁连山区，并至迟在战国晚期北出扁都口、霍城一带，进入河西走廊。
羌人的部落繁多，大多以动物之名为号，如白马、牦牛、参狼、黄羝、黄羊等，可能是一种图腾崇拜的遗迹。有一些以地名为号，如勒姐、卑，这部分人可能已进入地缘性联盟。而较强大的先零、烧当羌则以父号为名，表现了父系氏族的父子联名制。
大致来说，西北诸羌，先零、勒姐、当煎、当阗、封养、牢姐、彡姐、卑浦、乌吾、钟存、巩唐、且冻、傅难诸种在陇西、金城两郡及其塞外；全无、沈氐、部分牢姐在上郡；虔人及部分卑浦在西河郡。各部自有酋长，数相攻杀掠夺，战祸频频不断。
诸羌之中，最初以先零为最强大，居住在大榆谷。那里水草丰美，自然条件比较优越。对外向汉朝边境用兵，对内并吞弱小，后被烧当羌等联合击败，逐渐被削弱。
烧当羌传说是研的十三世子孙，本来居住在大元谷，人少势弱，后击败先零、卑浦羌，迁居到大榆后，日趋强大起来。此外钟羌也很强大，号称有兵力十万。至于其他羌部，大者万余人，小者数千人，一时都很活跃。
到了秦汉之际，游徙、生活于河西走廊的羌人渐渐活跃于政治、军事历史舞台。当西汉王朝兴起的时候，这些羌族的部落就臣服于匈奴。
到了汉景帝即位之后，其中羌族一支研的后代留何率领族人请求向汉景帝归顺，以此为汉朝守卫陇西要塞。
汉景帝欣然接受这批远方来降的羌人，因此，把留何及其研种羌部落一齐迁居到陇西郡中，安排在狄道、安故、临洮、氐道、羌道五县中，令其与汉人杂居，共同守卫西北边防。
久而久之，这些进入中原的羌人基本上融合进了汉族当中，但是一些没有进入中原的羌人，除了有一部分生活在陇西以外，大多数都散布在长城以西，特别是河湟地带。
汉武帝即位之后，对匈奴采取了狂风暴雨式的军事行动，这令居住在西北边地的羌人受到了严重的冲击。汉武帝下令对河西用兵，匈奴人受到沉重打击，浑邪王和休屠王部众的投降使得羌人和汉朝发生了直接的接触。
汉武帝出兵河西驱逐匈奴的同时，对诸羌人施加了军事上的压力，逼迫他们向西迁移。由于匈奴浑邪王的内降和诸羌的西迁，使河西一带成为真空。
汉武帝召乌孙回河西故地的计划落空之后，为了加强在河西地区的边防，就在河西先后设立了武威郡和酒泉郡，从此，河西一带正式成为汉朝的领土。汉武帝还不断招募百姓和输送罪犯到河西地区开垦荒地，发展生产，这对以后开通西域和继续打击匈奴创造了有利的条件。
汉武帝在取得河西战役的胜利之后，置敦煌、武威、张掖、酒泉四郡，驻军屯垦，移民实边，在羌人与匈奴中间打入一个楔子，使得两者之间不能交通，从而阻断双方的勾结与联系。这样，两者勾结对付汉朝已经特别困难了。
元鼎六年（前112 年），羌人的先零、封养、牢俎部落化解冤仇，结成联盟，与匈奴暗中勾结，会合十多万人马，会攻汉朝的边郡令居县和安故县，包围了枹罕，匈奴趁机出兵五原，杀汉太守，气焰十分嚣张，边关告急。
汉武帝得知后，大怒不已，便在同年十月，下诏征发陇西、天水、安定骑兵以及京都中尉、河南、河内士卒十万人，派遣将军李息与郎中令徐自为率领十万大军征讨羌人。
这一次大规模的军事行动在对羌人的作战中是史无前例的。强硬的军事行动使得原本结构松散的羌人内部随即发生了分裂，以先零羌为首的一部分羌人归降汉王朝，受到了汉王朝的优礼相待。
而另一部分羌人则在战乱中离开河西、湟中向西迁移游牧。随后，汉武帝下诏在羌中故地设置“护羌校尉”，专门负责管理羌人事务。
据《汉书·赵充国传》记载，神爵二年（前59 年），汉宣帝让大臣推荐出任护羌校尉的人选，有人推荐辛汤。赵充国认为辛汤嗜酒任性，不如汤的兄长。因此汉宣帝任命汤临众出任了护羌校尉。其后，陇西将门辛氏家族又先后有辛汤、辛通出任护羌校尉之职。此外，还有王尊、尹岑、窦况等人出任该职。
伴随匈汉战争的发展及匈奴的战败，羌人对汉朝的态度亦发生根本性变化，元封二年（前109 年）以后，羌人边患基本平息。
战事结束后，汉武帝便开始在羌人居住的地区设置护羌校尉，持节统领内附汉朝的诸羌部落。从此，青海东部开始成为我国的行政管理区域。
可是由于整个地区的民族矛盾始终没有得到彻底解决，羌人反叛、起义仍然时有发生；而由于移民引发的对土地的争夺仍是此伏彼起。由此，羌地动**不断，始终围绕着这两个环节在进行斗争。这种矛盾，却不是汉武帝雄才伟略所能够予以解决的。
到汉昭帝即位之后，除了河西四郡外，又增设了一个面积辽阔几乎包括西羌分部中心的金城郡，下辖县数一度达到了13 个。这样在西羌地区以护羌校尉为依托的郡县制度终于建立起来了，河西、羌中正式并入汉王朝的版图。