穆桂英，关于此人是否在历史上真实存在，经笔者多方查询，目前在史学界暂无定论，但是可以确定的关于此人的详细背景描述，皆来自于明代作家熊大木所著的《杨家将传》，以及同一朝代由秦淮墨客校阅、烟波钓叟参订的《杨家府世代忠勇通俗演义》，亦称《杨家府演义》，所以下文所有介绍，以这两本书关于穆桂英的叙述为准。
穆桂英原是穆柯寨寨主的女儿，出生不久后，梨山老母带着她上山学艺，这个梨山老母是道教文化中的女神仙，当然这事是虚构的，只是大家想将穆桂英神话而已，她即是穆柯寨寨主的女儿，想学些武艺，自然是很容易的事，据说，穆桂英很擅长射箭和飞刀之术，这也为她上战场打下铺垫。她在山上学艺，慢慢长大，十几年后出落成了英姿飒爽的女子。而就在她长大的同时，杨家也在发生着变化。
北宋时期，因为朝廷尚文轻武，加上经济繁荣，所以宋朝成为一块肥肉，经常被辽军和西夏军侵扰，杨家就在这种情况下逐渐强大，杨家本是披甲人，为的就是保家卫国，报效朝廷，所以等到了皇家重用。因为杨家的家主在战场中骁勇善战、屡建奇功，所以深得皇帝的信任和器重，杨业生了好几个儿子，而他也经常带领这些儿子上战场，其中次子杨延昭最聪慧，并且很有军事天赋，因为杨业过于年迈，已经不能在上战场，他的儿子们顶替他的位置继续保家卫国。在一次战役中，杨宗保受伤，而此时穆桂英下山游玩，恰好遇见了昏迷不醒的杨宗保，她便将杨宗保带上了山。在穆桂英的精心照顾下，杨宗保的身体逐渐恢复，可俩人也在点滴相处中产生感情，但杨宗保心中还记挂着家人和战事，所以没在此处停留，身体恢复后便下山回家去了。可穆桂英的心也跟着杨宗保走了，她再无心学习武艺，整日想着杨宗保的音容相貌，她的师傅见她尘缘未了，允许她下山去找杨宗保共度余生，但想要和杨宗保成婚，还有很艰难的一段路要走。
因为杨家世代忠良，且在朝中有一定地位，而穆桂英是山里的女孩子，俩人的身份差距很大，所以遭到了杨家人的一致反对，对于穆桂英的身世还有一种说法，说她本是无父无母的孤女，被杨家收养且抚养长大。穆桂英和杨宗保本是青梅竹马的恋人，他们的感情非比寻常，可因为身份上的差距，杨家父母不同意他们在一起，在讲究父母之命媒妁之言的年代，杨宗保和穆桂英偷偷的谈起了恋爱，俩人还擅自成婚。关于穆桂英和杨宗保还有几个流传已久的小故事，传说辽邦萧太后进犯宋朝边疆时，在道士的帮助下设下阵法，杨延昭率兵出战时屡战屡败，不管他怎么排兵布阵，不管他怎么英勇善战，就是没办法破阵。后来他们找了道士寻求破解之术，道士说非要穆柯寨的降龙木不可，于是穆桂英和杨宗保相遇，他们你来我往的布阵打仗。在打斗中，杨宗保意识到穆桂英不是一般女性，她会功夫，会兵法，武艺甚至还在他之上。
俩人你来我往的斗了几天，最终穆桂英胜利了，她将杨宗保带回穆柯寨，杨宗保出生于将门之中，所以对会武艺的女人格外欣赏，他很欣赏穆桂英，同样穆桂英也喜欢这个英俊开朗的杨宗保。但阵法还没有破，杨宗保不肯成婚，最后穆桂英答应他将降龙木借给他破阵，杨宗保才和她成了亲。可杨六郎不知道杨宗保已经成婚了，还以为杨宗保被困在穆柯寨，于是带着人来解救儿子，杨宗保是杨六郎的儿子，更是杨业和佘赛花的孙子。穆桂英只听下面的人汇报有人带兵攻打穆柯寨，她想这还了得，这个人眼里还有没有她这个寨主之女了，她想给这个人一点厉害瞧一瞧，于是带着人打出去，杨六郎年岁已大，不如穆桂英身强力壮，更不如穆桂英武艺高强，行事机敏，几个回合下来，杨六郎甘拜下风，还被穆桂英打下马来，甚至穆桂英的刀还压在他身上。
不止如此，最夸张的是穆桂英嚣张的让杨六郎叫自己姑奶奶，还好杨宗保及时赶到，眼看着父亲和妻子打起来，杨宗保赶紧上前去劝和。杨宗保告诉杨六郎自己已经和穆桂英成婚，杨六郎大怒，他觉得杨宗保是贪生怕死之人，战事吃紧，他还有心思在这寻欢作乐，和人谈情说爱。他不听杨宗保的解释，强硬的将人带回来军营中，准备将杨宗保杀了，还是穆桂英带着降龙木及时赶到，并解除了误会，说明了杨宗保和自己成婚的目的，杨六郎这才放过杨宗保。成婚后，俩人琴瑟和鸣，只是杨宗保还有家国大任在身，所以成婚月余后，他去了边疆保家卫国打仗，而穆桂英留在家中等他，但穆桂英在家里等了他三年，没有等到杨宗保归来的消息，等来的是杨宗保的骨灰。
关于战争，也有几个围绕着穆桂英和杨家人的小故事：杨六郎自己身上的情债也说不完，穆桂英还帮他换了人情，早年间，杨六郎和王兰英定下婚约，王兰英是北汉王令公之女，俩人也算是门当户，但因为战事，王家和杨家失去了联系，所以婚事没成，但王兰英一直没有嫁人，她还在努力寻找杨六郎，听说杨家人都在边关，她便带着母亲来投奔杨家。可这个时候，已经物是人非，杨六郎以为王兰英死了，所以另娶了柴郡主为妻。王兰英知道后，非常伤心，她以为杨六郎是嫌弃自己相貌丑陋，不如柴郡主长得貌美才悔婚。王英兰伤心欲绝，于是跟着女军师去平定西岐州之乱。但因为天寒地冻，连日下雪，粮食吃紧，王兰英去三关求助监军八贤王，可八贤王说自己这里也缺粮不能给她。王兰英失望而归，就在回去的路上，穆桂英和王兰英相遇，两个女人惺惺相惜，穆桂英佩服王兰英的英勇大气，将身上所有的银钱都给了王兰英，帮助她度过难过，王兰英感激不尽。
从此，王兰英将穆桂英记在心中，并总想还她这个人情，不久后，机会便来了，有了降龙木也无法破阵，杨延昭被困于阵法中走不出来，以至于危急到了生命，杨家已经无可用的士兵，这个时候，佘赛花想到了王兰英，这个在西岐的前儿媳妇。她让穆桂英去找王兰英借兵，穆桂英为了方便行事女扮男装，假扮成杨宗保的身份前去西岐。可王兰英对杨家人有怨恨，她觉得他们背信弃义，不遵守承诺，尤其是杨六郎一家子，杨宗保是杨六郎和柴郡主的儿子，王兰英恨不得杀了他，根本不可能借兵给他们，穆桂英以为自己扮成杨宗保好办事，其实恰恰相反，这样做反而误了事。王兰英不由分说的让人打了穆桂英几十军棍，差点将穆桂英打死，还是女军师及时赶到，才阻止了王兰英的行为。王兰英才知道眼前被自己打伤的人是穆桂英。这可是她的恩人，王兰英悔不当初，怨恨自己太冲动，而后将事情的前因后果说了。穆桂英不计前嫌，并将自己的来意说了，王兰英感念穆桂英的恩情，决定帮杨家人这个忙。
一切准备就绪，众人决定再去破阵，当时的穆桂英已经身怀有孕，可她还是坚持上阵杀敌。就在破阵之时，穆桂英的肚子绞痛想要生孩子，还是王兰英前去帮忙，才让穆桂英顺利产下一子，虽然王兰英不算是穆桂英的正经婆婆，可俩人因为曾经有过一面之缘，又有同样的胸怀，所以成为了忘年交，反而比亲情更有缘分，联系更紧密。辽军再次侵扰边关，杨延昭和十家总兵被困在洪州，杨宗保骑着马突围出去，想着回朝搬救兵，但朝中无人可挂帅出征，他们都怕担责任，更怕打败仗被皇帝责罚，监军八贤王去杨府调兵遣将，但佘赛花推脱杨家无人，所以没有应下八贤王，但朝中无人敢接这个烫手山芋，只能将这个差事塞给杨家。
于是八贤王跑到杨家的院子里击鼓鸣兵，穆桂英听到鼓声立刻穿上盔甲带领杨家所有人在院子中集合。八贤王用尽各种计谋，让杨宗保做先锋，令穆桂英挂帅，夫妻俩人对此均不知情，到了战场上才知道谁是先锋，谁是将军。穆桂英带兵到了洪州，见到战事吃紧，她责怪自己的公公杨六郎，而杨六郎也参了穆桂英一本。俩人互相指责，都不喜欢对方。杨宗保还想在军帐外看笑话，谁知道里面的俩人打了起来。他们都喊杨宗保前来解释，杨宗保左右为难，怕被俩人骂。杨宗保左右为难，一边是父亲，一边是妻子，他不知道该听谁的。辽军前来挑衅，杨宗保不听穆桂英的军令，擅自出城应战，大败而归。穆桂英很生气，下令军法处置。杨宗保不觉得自己有错，反而觉得穆桂英不敢应战是害怕辽军。穆桂英气急败坏，直接下令打杨宗保四十军棍。后来，穆桂英将自己对战事的看法，全都告诉了杨宗保，杨宗保才知道妻子的心意。辽军再次挑衅时，他出城设圈套，引诱敌军进入埋伏中，穆桂英带着士兵前去击杀，但她当时身怀有孕，因为此次战斗使她动了胎气，在前线产下女儿，可穆桂英不是一般人，她背着孩子去战斗，手刃了辽军首领，解除了洪州危机。
后来，西夏将领进犯大宋土地，战斗了半辈子的杨宗保死在了战场上。死的不只是杨宗保一个人，连年的战争给百姓带来负担，也给杨家带来重创。杨家的男人几乎都战死在了战场上，杨家危急的同时，战事也危急，就在大宋危急存亡之际，杨家的女主人站了出来，她就是佘赛花。佘赛花本是山西豪门佘家的女人，她小的时候博览群书，尤其喜欢看兵法之类的书籍。佘家人也不约束她，只要她喜欢便卖给她看，她的哥哥们还帮着她收集各种关于武术、兵器、还有兵法之类的书，佘赛花沉迷其中不可自拔，她对战争，对排兵布阵一向有自己的看法。可惜因为她是女人，所以没办法上战场。但不耽误她学习武艺，那个年代明明尚文轻武，可偏偏会出现一些喜欢武艺的女人，家里人请了武术师傅上门教书，佘赛花每日练功读书。长大后，她成了文武双全的女人。家里人为佘赛花安排的亲事，她都不满意，她欣赏久经沙场的杨业，并且在杨业回归的途中相遇，俩人就此喜结连理，成为夫妻。婚后佘赛花向杨业讨要兵法典籍，还经常讨教站战场上的战术和兵法。杨业更喜欢他这位妻子了，他们有很多共同语言。但好日子不长，杨业经常上战杀敌，佘赛花只能独守空房，现在杨业和儿子们战死，佘赛花决定带着寡妇和孙媳妇上战杀敌，即是为了报仇，也是为了保家卫国，完成杨业没完成的心愿。
佘赛花在百岁的高龄上，带领十二个寡妇再次走向战场。穆桂英作为先锋，上阵杀敌，英勇无畏。当时佘赛花想出一计来，她让穆桂英绕到敌人身后，断了敌人的退路，又令自己的重孙子在前方应战，母子俩里应外合后，终于让西夏臣服，也报了杀夫之仇。但战场上死伤是常事，谁也不是常胜将军，因为政治上的变动，呼延守用投奔辽国。呼家军起兵复仇，太师和心腹将领前去应战，但全都一败涂地。朝廷只能求助于杨家军，但杨家死的死，老的老，已经无力再应战。更重要的是，杨家人彻底伤了心，因为呼家也曾经上阵杀敌，最后皇帝轻信小人谗言，呼家人被杀，这属于将忠良赶到了敌军的阵营里。佘太君也是因为此事才辞去了朝中的职位，回家养老。朝中已经无可用之人，辽军围在汴梁城外，朝廷彻底陷入危急中。皇帝向杨家人求助，穆桂英想要诈败，但佘太君担心如果杨家败了，辽国会彻底占领宋国，会侮辱祖宗的名声。后来穆桂英没法子，只能前去应战，但她和辽国将领萧赛红打成平手，后因为呼延平奇袭，并且痛打桃花马，这才让穆桂英被擒。杨家人向皇权施压，要求皇家和呼延家和谈，保住穆桂英的性名，皇家碍于杨家有兵马，只能和谈不敢轻举妄动。当时西夏，和狄青趁火打劫，都想咬一口宋国的肥肉。皇家命令呼家西征救援，如果能救援成功，就命令包拯重新彻查呼延家的案子。
最后，呼延家击退了西夏，大战告捷。呼延家围在汴梁城外，皇家想要履行之前的约定，命令包拯去彻查呼延家的案子。可这个时候太师庞吉谋反。杨家就此将太师拿下，太师被杀。穆桂英安然无恙的回来，宋朝也解除危机。当然这都是戏文中的故事，民间有更残酷的说法。穆桂英和十二个寡妇征西，在虎狼关一战中，穆桂英率领的寡妇全部战死。穆桂英强忍悲痛，绕道去古浪峡北，终于拿下虎狼关。虽然这场战役最后取得了胜利，但死去的人不会再生还，穆桂英的心里一直过不去这个坎，她总是想着死去的姐妹。
最终，穆桂英从悬崖上跳下去，这个悬崖也被称为滴泪崖。也有人说，穆桂英不是跳崖而死，她是在战场上被敌军万箭穿心，死在了战场上。这个说法更符合穆桂英的人设，她是将领，见惯了生死，应该不会因为同伴的离去而伤心自杀，虽然穆桂英善于作战，也熟读兵法，但溃败的宋军，不可能靠一个人的力量取胜。总的来说，戏文中穆桂英的形象更加饱满，更加丰富一些。其实穆桂英这个人存在于小说中，她可能只是杨家收养的一个孤女，父母死在了战争中，被杨家人养大。因为感念杨家人的恩情，上阵杀敌，最后死在了战场上。可千百年来，穆桂英的形象深深的刻在了大家的心中。她是巾帼英雄，是一位女将军，是勇敢无畏的代言人。她的存在激励了无数女性勇敢的追求自己的人生，追寻更广阔的人生。
其实，不论穆桂英这个人历史上是否存在是，我们心中都有自己认为的穆桂英，她一往无前，为自己的理想与家国事业奔波着，从不畏惧、从不退缩，永远路永远在前方。