杨又松主任又有了新的谋划，响应上层最新发布的专政理论，抓“头等大事”，开展一场新形势下的阶级斗争，准备召开一次全公社的批斗大会。项子期顺应大的趋势，同意了杨又松的提议，成立了以杨又松为首的领导小组，主持这一项重要的工作。
批斗大会的各项准备工作紧锣密鼓地进行，杨又松反复强调决不能有任何一点纰漏。全公社的地、富、反、坏一应人员，都按时报了到，准备随时听候大会的传唤；可是偏有凑巧，有两个“分子”迟迟没有签到。杨又松担心有什么失误，于是决定先把这两个人抓来关押起来。于是派了两个抓捕小组，任命马群和曲原为组长，各自带领若干个“基干”民兵，掩着夜色，趁黑奔袭。
曲原抓捕的是一个叫吉溜的中年人，身体精干，手脚敏捷，人们都叫他“贼吉”。曲原一行人在黑夜的山路上，深一脚浅一脚地急行军小二十里地，向吉溜的村子里摸去。到了村子附近，先集中到村边大树底下黑影子里歇脚，气氛有点紧张，民兵们担心收拾不住那家伙。曲原刚下乡时教过的一个学生，怯生生地说：“曲老师，我们怕对付不了吧！他会拳脚，几个人都拿不住他。”两个身架壮实一点的人说：“曲文书，你不要害怕。你去叫门，我们几个藏在门外，布下绊马索，他往外跑，我们扯起索子把他绊倒，大家一起扑上去，一绳子捆起来。”
另一个人说：“不不不，那会把人摔坏的，我们来绑人，弄出人命来就麻烦了。”这是一个有心计的人。
一个戴军帽的民兵不以为然：“栽一个跟头怎么会出人命呢？摔坏了也只能怨他自个儿。”
穿马甲的小伙子想得深了一步：“杨主任把难办的任务偏给了曲老师，曲老师当文书，没干过这样的事。他怎么不叫武装部长来，武装部长是专管抓人的。”
有心计的说：“当时我们要是跟马秘书的任务换一下就好了。他们抓的那个不是‘坏分子’，而是一个历史反革命，年龄也五十多了，这种人挨斗多，斗皮了，一般都比较规矩，我们抓的这个贼吉是个炮仗子，一点就炸……”
军帽子说：“算了算了，现在说这些都迟了，还是想法子抓人要紧，我看就那么办……”
众人说来说去，也没个一致的办法。曲原想得简单，一锤定音，大伙一起涌进去，宣布公社的命令，不会有事。组长这样一说，谁也不再争，就起身直奔贼吉家，上前叫开了门，人多势众，吓得狗也没敢吱一声，就把贼吉堵在了屋里。
吉溜和老婆已经睡了，听见人声，拉着了灯，先发话说：“还没有睡着呢，等着你们来！”
吉溜穿好了衣服，问众人说是不是就这样走，众人说要绑上，身后取出了绳子。贼吉说要绑的话还得穿厚一点，就拉过一件山羊皮的皮褂子套上，央告说绑松些，绑紧了走长路血脉聚得受不了。大家的眼睛都瞅着曲原，曲原说就绑松些。绑的事就交给戴军帽和穿马甲的两个人去做，弄了半天穿马甲的配合不上戴军帽的，两人还起了点小矛盾。最后戴军帽的使性子说你们说绑松一点就绑松一点，不会绑人还抓什么人，幸亏人家自觉等着你，不然他撒腿跑了，我看你们再怎么办。七嘴八舌争犟了半天，总算把贼吉绑住了，拉着就往回赶路。
上弦月已经落了，夜黑乎乎的，只看得见人影。刚出村子的时候，小路还辨得清楚，越走路越窄又崎岖不平，小二十里的山路，走得急一阵，缓一阵。贼吉是个大不咧咧的人，见大家走得辛苦，反倒笑了，提议说：“夜里走路怪寂寞的，我们大家唱个歌儿吧！”众人在心里偷着笑，叫花子过年穷欢乐，忘了自己的身分。乡里人有时好随和，虽然是残酷斗争的岁月，只是公事公办，也不十分刻薄。贼吉见大家不答理他，就自己在嘴里哼哼起来，先唱了一个《革命者不怕难》，后唱了一个《老子死在战场上》，歌词有点奇特，引出了几声冷笑。接下来唱起了民歌里的“妹扯了哥的命系系”，歌词意思太露骨，招来了不满之声。绿军帽甚至气愤地说：“流氓歌曲不准唱，再唱就打断你的脊梁骨！”贼吉“哼”了一声，军帽发怒了，上前在贼吉的脊背上打了一拳，贼吉叫了一声“要文斗不要武斗”，人们听了，暗笑着不吭声。曲原必须要说话，就应付似地说了一句：“再不要闹，好好地走。”这是一句中性立场模棱两可的话，军帽一听有了意见：“曲文书，叫谁不要闹，谁是谁非？”马甲在捆绑贼吉时受了军帽的抱怨，心里不平，这时找到了碴口说：“两家都不要闹。人家曲文书也是公社一级的干部，不用别人教训。”军帽讲原则，争犟起来，老成些的民兵出来解劝，也没有人听，互相吵了一气。
这时，队伍走在一片小树林附近，右边是一带被雨水冲成的崖沟，山路虽不很陡峭，但是弯弯曲曲，绕来绕去。走着走着，队伍里人与人之间拉开了距离，蜿蜒成一字长蛇的队形。走在最前头的是贼吉，紧跟着是军帽，再接着是马甲以及其他的人，走在最后边的是曲原，打着抓捕小组唯一照明的手电筒。贼吉路熟，走得快，三绕两晃，跟的人只听见前面脚步“登登”响，早拉下一大段路；只有军帽手里拉着一根连着贼吉的长绳子，随在后面。忽然军帽手里的绳子往下一沉，他感到贼吉掉下沟里去了，赶紧牢牢地拽住了绳子。大家围上来，嘴里呼喊着贼吉的名字。手电筒照了下去，原来这是山水冲出来的一个堀橐，跟着手电光，只见坑底绳子捆着的是一堆皮褂子，不见了贼吉的身影。大家七手八脚地把皮褂子吊上来，还在喊着贼吉的名字，哪里找得见？手电再照下去，发现坑底处有一个出口，沿着斜坡通向了沟里的树林。大家这才明白，绳子绑得松，贼吉款款地褪下皮褂子，金蝉脱壳，逃得没影儿了。
众人忙了一阵，没有找到贼吉，个个垂头丧气。曲原看到大家思想沉重，心头腾起一股豪气，一拍胸膛说：“贼吉逃跑是我个人的责任，谁也想不到山羊皮的毛滑溜，皮褂子就松松地脱掉了。我是组长，我一个人去汇报，大家放宽心回家睡觉去。”
东方快亮的时候，曲原的抓捕小组个个满脸倦容地回到了公社大院，谁也没有敢回家睡觉。杨又松作出的决定是：曲原停职检查，民兵小组解散，各回生产队劳动，罚扣十天的工分。
再说马群的小组，抓捕的是一个五十多岁的人，村子里辈分最大，没有人敢直呼其名；他的父亲早年当过乡村教师，尊称为师爷，此人没有继承父业，却承袭了父亲的名号，全村统称他叫“师父”。小组的民兵也就入乡随俗不叫他姓名，因为他在同辈中排行第二，就又叫他二师父。
马群接到抓捕任务，临行前召集小组开了个动员会，首先武装了思想，同时又作了明确的分工，谁抓手，谁压脚，谁操绳，谁拽绳头，都做了细致的安排。
马群带着小组，趁着暮色，进了村子，这时社员们刚下了工，都在忙着做晚饭，家家户户炊烟袅袅，整个村子笼罩在暮霭里。这时候，有利于行动，抓捕小组扑进二师父家，二师父正扛着铁锨从外边回来，民兵小组一拥而上，逮了个正着。马群立即通知村干部，通过有线喇叭，集合群众，召开批斗大会。等了半个钟头，会场里进来了四五个人，又半个小时，三三两两又来了一些人。马群脸色很是难看，队长立即解释说刚下工，人们正在吃晚饭，马群命令不准再吃饭，马上到会场上来。结果又等了二十多分钟，还是那十来个人。马群下令抓捕小组，绑起二师父，押上队长，要回公社。这一下队长慌了，赶紧派人挨家挨户催人，人们很快就到齐了。马群才叫民兵给二师父松了绑，让站在会场当中，接受批斗。
马群首先讲话，对群众忽视阶级斗争的现象进行了严肃分析和批评。这开场一席话，将敌人和人民混在一起，一通狂轰滥炸，把在场的人都打蒙了。接下来他表扬了先到的五个人，说他们是这个生产队阶级斗争的中坚力量，充分肯定了他们的革命觉悟。
队长给劈头盖脸一顿批评，瘟头瘟脑地，坐在一旁使性子不发言，马群就启发先到会的“中坚力量”:“同志们，你们早来早到，这个头带得好，希望你们继续革命。”
底下的人，有的在窃窃私语，有的在悄悄地笑，马群为了打开局面，就强令五个人按次序发言。第一名是个弓背老汉，抖抖刷刷地站起来，嗫嚅着说：“我我我，我不对，我接受……”马群听不懂他说的是什么，派一个民兵去启发他，说要紧扣主题批判二师父，不能自我检讨做自我批评。
那人一听要批判二师父，后退了两步，然后笑作一团。派一个穿军便服的民兵了解了一下情况，然后在马群的耳边嘀咕了两句，马群皱了一下眉头，叫第二个人发言。第二个是一个精明人，他在第一个人发言时，没有笑，轮到他自己，立即站直了身子，大声说：“革命的同志们，要斗私批修，要斗私批修，我坦白，我坦白，第一次偷了一只鸡，第二次偷了一只羊，都是外庄的，不是本庄的……我心里有私字，私字是‘美帝’，私字是‘苏修’……”马群喝叫“停止”，那人马上停止，他根本不知道自己背书式的交待引偏了批斗路线，惹恼了马秘书。马群没有再叫第三个人发言，他怕转移斗争大方向，决定用审问的方式打开场面。
“哎——你说，你有什么罪？”马群只记得“二师父”有一个奇怪的名字，当时没有记清楚，这时一忙，就用了一个“哎”字来代替。二师父被“哎”了一声，似从梦中惊醒，停了一刻，就按老一套来交待：“我姓季，叫季富。旧社会没有劳动过，新社会改造过来了，劳动吃饭，对集体没有太大贡献……”
马群打断了他，叫他交待怎么耍流氓的事。
这个村子的人大都是一姓人，姓季，一辈挨一辈，辈分的观念很强。听到“流氓”两个字大家都吃了一惊，原来嬉笑的人都不嬉笑了，面面相觑，说不出话。马群一见二师父装聋作哑的样子，一拍桌子，点明问题：“你是怎样勾引兄弟媳妇的？”
众人一听，更搞不清了：二师父在村子里独自辈分最高，排行老二，再没有兄弟，怎么会有那种事情。穿军便服的民兵是邻村的农民，知道一点二师父的根柢，他给马群又嘀咕了几句，马群脸上现出惊愕的神色。原来在杨又松的笔记本上，抓捕的对象混淆了起来，是谁勾引兄弟媳妇也没有搞清楚。马群一向对伦理上的事很敏锐，听不得男女关系上犯错误，见不得嫖客娼妇一类人，他对二师父的第一印象就是一个十恶不赦的老嫖头，一直心怀憎恶，再加上到了村里又遇上开会不顺利的事，就想借题发挥整一下这个坏人，不料又遭到这第二次挫折。在一挫再挫的懊恼之后，他才记起抓捕对象是一个历史反革命，抓捕的原因是这个村子曾被公社点名为“封建堡垒”，定为阶级斗争落后的典型，特别是对这一次斗争大会有抵触思想，竟然没有勒令二师父这个“历反”按时到公社报到。马群怒视着会场上的人们，气氛很紧张。队长这时已从凳子上蹲到了地上，低着头，挨着他的是被马群封了号的“中坚力量”，“弓背”第一，“精明人”第二，接下去的几个人也都勾头弯背，似乎他们不是来斗人的，而是来挨斗的。“军便服”提议结束批斗，回公社去再说，马群没有同意，他由气恼而发怒，由发怒而抑郁，由抑郁而突发奇想，最后做了一个具有战略意义的决定：今晚不走，明天一大早继续开会，一定要攻下这个“封建堡垒”。
散会以后，马群命令把二师父羁押回家，派民兵看守。又叫队长挑选积极分子，安排发言事宜。马群发现，队长挑选的人里头，不见了那几个“中坚力量”，认为力量薄弱，正要指教队长，这时候消息灵通的“军便服”又来到他耳边嘀咕了一些话。马群疑问说：“那几个年轻人，他们也是四类分子吗？”“军便服”告诉他那几个青年人是来顶替他们的长辈受审的。原来那五个“中坚”里有四个是来代替他们的老人挨斗的，这是前几年公社定下的斗争对象，其中“弓背”是个弱智，开会就“坦白”，见人就笑；“精明人”是一个新生的懒汉，经常编谎占便宜；另外几个的老辈子都病瘫在炕上，不能亲自到场，便由儿子来顶替，这种“顶替”的做法，正是这个“封建堡垒”顽固性的标志。马群听了大为震怒，可是折腾了半夜，他的气再足也到了式微的时候，便向队长撒气，而队长却是一个毛线疙瘩棉絮包，就是使劲打，也出不来一个脆些的响声，只好草草布置然后睡觉休息，准备第二天战斗。
第二天马群一觉醒来，太阳早已升得老高，由于前一天的辛苦，他大睡了一场，这一觉让他恢复了精神。吃了些早点，马群等队长来安排开会的事，左等右等不见队长来，派人去找，又等了好久，才见队长躄斜着身子走进来，问他怎么回事，他嗫嚅了半天，才报告了一个不幸的消息——二师父逃跑了。
马群跳了起来，又跌坐在椅子上，再一次跳起来，指着队长的鼻子，队长躲开了鼻子，不说话。最后马群决定押着队长作为人质，打道回府。