作为一个戏班，必须不断推出新戏，才能吸引戏迷。要是唱来唱去总是那几台老掉牙的戏，不能给人新鲜感，戏迷就会慢慢流失。然而，要上新戏谈何容易，摆在戏班面前的一个严峻问题就是缺少剧本。那时戏班唱戏，本子都是从上辈艺人那里传下来的，或者是从昆曲那里移植过来的。从三庆班开始，戏班才开始真正编创剧本。鲁麻子创作的《杨门女将》就取得了空前成功。然而编创剧本费时费力，并不是一蹴而就的事。而一个戏班，一年至少要推出几台新戏，剧本荒是每一个戏班都绕不过去的难题。
三庆班有一段日子没推出新戏了，高朗亭有点着急。一天，演完《盗仙草》，他在后台一边卸装，一边琢磨着该上一台新戏了。可上什么戏呢？他的心里也没底。这出《盗仙草》，他也说不清唱过多少回了，自己都感到乏味了，要不是其中有段武戏撑着，估计戏迷也不会有什么兴趣了。
高朗亭脱下戏服，举着双臂活动着身子骨，正好余老四来了，说：“朗亭，感觉怎么样？累吧？”
“累倒是不累，只是这老戏演起来实在不是滋味。”
余老四说：“我看戏迷情绪还好啊，看得很带劲。”
高朗亭说：“班主，三庆班该上一部新戏了，难道非要等到观众‘抽签儿’了，才开始改变吗？”
戏园里看戏时，戏未结束，有少量观众一个一个地离场，称为“抽签儿”，有大量观众离场叫作“起堂”。这都是梨园界的俗话。“抽签儿”和“起堂”都表现了戏迷对某部戏的不满情绪，特别是“起堂”现象，它一旦出现，说明那部戏彻底失败了。
余老四点了点头说：“你说得有理，我何尝不想排新戏？可没有好本子。要不我们找你老岳父再写一部？”
高朗亭咂了咂嘴说：“倒是可以说说。不过，这玩意儿需要时间，上次《杨门女将》前后差不多弄了两年时间，远水解不了近渴，这一时到哪里去找现成的本子呢？”
余老四沉默了一会儿，突然一拍脑袋说：“有了，我有一个梨园旧友，名叫程清，也是安庆老乡，乾隆四十九年（1784），乾隆爷第六次下江南时，他被带进了南府，专门教太监唱戏，赶明儿我去找找他。”余老四压低嗓音说，“要是能有幸弄到宫廷剧本，嘿嘿，那咱三庆班又要大火一把。”
高朗亭有点担心地说：“宫廷里的本子，咱们外面的戏班子能演吗？不会惹什么麻烦吧？”
余老四说：“没事的，我们也改动一下呗，只要不照搬就行。再说，还不知道能不能搞得到呢。”
高朗亭说：“倒是个好点子，值得一试，咱们先请他吃顿饭，套套乡情，席间再说。”
第二天，余老四和高朗亭专程来到内城。南府位于紫禁城南面的一座南花园内。程清很好找，在南院问一问教戏的怀宁程师傅，大多数人都知道。中午，余老四和高朗亭将程清接到了附近的一家酒楼里。余老四和程清是老熟人，高朗亭虽然不认识程清，但程清说在戏园子里看过高朗亭的戏，因为彼此是老乡，又同是伶人，大家见面就格外亲热。
程清说：“咱们徽班了不起啊，不过六七年时间，就在京城梨园界站稳了脚跟，兄弟我羡慕你们。来，我敬你们一杯。”
余老四说：“程兄在南府多好啊，薪俸优厚，衣食无虞。”
“你们不知道，天天教那些太监，把人都教出毛病来了。有几个能唱戏啊？明明不是唱戏的料，还得赔着小心教着。人家连下面的家伙都割掉了，就是想到宫里来混一碗安逸饭吃，不好好教人家点本事，不是断人生路吗？”
高朗亭说：“你说的还真是那么回事。”
程清说：“我羡慕你们自由，到戏园里唱戏，到达官贵人府上唱堂会，在私寓里开堂子，自己挣钱自己花，不用仰他人鼻息，多好。”
余老四说：“程兄，你这是站着说话不腰疼呢，不是笑话我们吗？在这京城梨园混口饭吃可不容易，你得先把苦啊累啊委屈啊什么的统统都吃饱了，然后才可能捡到点人家的残羹冷炙。”
程清说：“没你说的那么严重吧？”
余老四指着高朗亭说：“我们这些年受的苦还少吗？三天三夜都说不完，不信你问问他。”
程清说：“大家都不容易。不过，有句话我可要说在前面，程某将来有一天要是在这南府待不下去了，就到你们三庆搭班唱戏去，到时你们可别拒绝啊。”
余老四端起一杯酒说：“程兄说笑话了，你这样的角儿，外面的戏班子就是抢也抢不到呢。我们今天来，可是有事相求。”
程清说：“说吧，只要是我程某人能帮得上忙的。”
余老四这才说出借剧本的事。程清说：“我们南府是给宫里唱戏，按规定，本子绝对不准外传。别看只是一个剧本，事情说大可大，说小可小。”他压低嗓音说，“不过，这年把管理明显松了，老皇帝乾隆都八十六岁了，耳聋眼花了，今年都没怎么往宫里传戏；新皇帝嘉庆呢，不像他爹，不怎么喜欢听戏。因此，这南院上上下下整个儿就闲下来了。这样吧，我可以私下借给你们一个本子。”他思忖着，“借什么本子呢？这宫里的本子可多了，有的不适合你们外面唱。”忽然，程清眼前一亮，说，“有了。”
程清说话的时候，余老四和高朗亭的两双眼珠子就在他白净的脸盘上转着，两人被他说得一愣一愣的，两双眼珠子像一惊一乍的兔子，东奔西蹿，直到程清说“有了”，两双眼珠子才停下。两人对视着松了一口气。
程清说：“你们等我一会儿，我回府去拿。”
程清很快回来了，从怀里拿出一个蓝布包裹。打开，是一本剧本。程清将它交给了余老四。余老四一看，封面写着三个大字：鸳鸯剑。上面盖着南府的大印。
程清说：“我觉得这个本子适合外面的戏班子，它写的是《红楼梦》里尤氏姐妹的故事，重点是尤三姐。戏很好看，我最多只能借给你们十天时间，你们抓紧排，适当做点修改，不要完全跟本子一样。这样，即使以后宫里有人知道你们在戏园里唱这个戏，也不会想到是有人偷借了本子，毕竟《红楼梦》的故事在社会上流传甚广，你们一口咬定是自己改编的就行。”
余老四说：“程兄放心，我们一定按你说的做。”
程清说：“记住了，最多十天时间，时间一到，没排完也要还我。”
余老四说：“一定按时归还，程兄这是给我们三庆班饭吃呢，我们绝对不会让你为难的。”
结账的时候，程清说两位老乡来看望他，理应由他请客，余老四说什么也不依，坚持付了账。拿到了南府的本子，余老四和高朗亭没有抢着回去，而是找了一个僻静之地，蹲在墙根下，迫不及待地将本子大致看了一下。看完后，两人都不说话。过了半天，余老四才问道：“朗亭，感觉怎么样？”
“我还没回过神来呢！这个本子写得太好了，不愧是南府。”高朗亭说，“我感觉这个戏要火。”
余老四说：“那还等什么？赶快回去连夜排啊！”
在车上，余老四和高朗亭就把这部《鸳鸯剑》的几个主角敲定了。由于借本子的事要严格保密，参演的角儿一定要绝对可靠。否则，不仅会给程清带来麻烦，三庆班也脱不了干系。高朗亭扮尤三姐，沈霞官扮尤二姐，余老四扮贾珍，樊大扮贾琏，杨八官扮尤三姐的情郎柳湘莲。至于其他不重要的小角色，先期照本子排演时可以不必参与，后期再临时指派。
《鸳鸯剑》取材于小说《红楼梦》中尤氏姐妹的故事。贾珍的妻妹尤二姐、尤三姐随母来到贾府拜寿，被贾珍、贾琏看上。尤母被贾琏花言巧语所骗，同意将尤二姐嫁与他做二房。尤二姐天性软弱，寄人篱下，对贾琏只得事事敷衍。尤三姐性情刚烈，贾珍威逼利诱，均遭三姐拒绝。尤三姐钟情于出身卑微的伶人柳湘莲，柳赠鸳鸯宝剑作为订婚信物。不久，贾琏偷娶尤二姐的事被其妻王熙凤知道，王熙凤对尤二姐百般凌辱，二姐万念俱灰，吞金自尽。贾珍为霸占三姐，设计陷害柳湘莲，并散布谣言，说三姐已是他的人。柳湘莲不明真相，找三姐退婚并索回宝剑。三姐为表清白，饮剑自尽。
尤三姐因爱而死，真实感人，这虽是个悲情故事，但非常好看，特别适合戏台演出。加上《红楼梦》小说已在社会上流传很广，等于无形中为这部戏大火做了很好的铺垫，真挚刚烈、敢恨敢爱的尤三姐是戏迷心目中的知音。高朗亭觉得，为了避免与南府的本子雷同，干脆连名字也改了，就叫《红楼二尤》。
几个人关起门来，日夜紧张地排演着。戏班里的人都知道他们在排戏，但都不知道排的到底是一部什么戏。好不容易等他们吃饭或是如厕出来，问排啥戏，一个个都讳莫如深，闭口不谈。这就令人奇怪了，排个戏还有什么保密的呢？问不到名堂，大家也就懒得问了，反正丑媳妇总要见公婆，戏总有上台的一天，不急，很快就会看得到的。
正阳门聚源坊当铺前，一个男子用一件旧风衣包着头，进了当铺。此人正是王府班班主王金官。只见他神容憔悴，胡子拉碴，十分狼狈。王金官站到柜台前，手心里攥着一样东西，放下了，原来是一只金貔貅。王金官说：“祖上传下来的东西，当五十两银子，少一两也不成。”
掌柜的拿起貔貅对着亮光仔细看了看，又用指甲在上面狠狠地划了一下。王金官心疼得要命，说：“你他妈的轻点，划坏了你赔得起吗？”
掌柜的说：“着什么急啊？我还没分寸吗？不划一划怎知道真假？”王金官说：“我的东西还会有假？”掌柜的说：“那可不一定，来我这忽悠的人多了去了。”
王金官气极了，他重重地拍了一下柜台。掌柜的瞅着他，推了推鼻梁上的眼镜说：“怎么了，还要发脾气？你当不当？”
听到这句话，王金官软了，一家大小等着吃饭，他急着要用钱呢，只好说：“当，不当我和你闹着玩吗？”
掌柜的放下了貔貅，说：“东西是真的，不过做工很粗糙。这样吧，我出三十两。”
“什么，才三十两？我要不是急等钱用，一百两我也不当！”王金官把那只貔貅又攥进了手心里。掌柜的说：“你到底是当还是不当？就是这个价。”
王金官的一双大眼珠子来来回回骨碌碌地转了几圈。掌柜的道：“瞧你这眼珠子转的，应该是个练家子啊。”
一提练家子，王金官就更来气了，戏班子一年也唱不了几台戏，眼看着就要散了，还练家子，这不是哪壶不开提哪壶吗？王金官说：“什么练家子？我啥也不练。别啰唆，三十两就三十两吧。”
掌柜的拿出了三十两银子，王金官抓起来揣进怀里就走。这时，迎面进来一个邋遢的老头，两人差点撞上了，老头说：“哟，这不是王班主吗？戏台上的‘活关公’，你到当铺来干什么？”
王金官说：“哪个是王班主？你认错人了吧？”那老头还要说什么，王金官逃也似的离开了。
王金官刚进大门，二姨太朝芳就把他堵住了，手朝他伸着，冷冷地看着他，也不说话。王金官说：“你要干吗？”朝芳说：“拿来！”王金官说：“你说什么？我不懂。”
朝芳在他身上四处一摸，把腰间的银子摸了出来，喜滋滋地说：“别想打我的马虎眼。”王金官过来抢夺说：“你多少也给我留点吧。”朝芳一边抹眼泪一边说：“这一大家子二十多口人，吃的用的穿的都找我要，我也不想当这个家了，呜呜呜……”王金官除了原配，还娶了两房姨太太，由朝芳当家。朝芳拎着那包银子，奚落说：“就这点银子，能管几天啊！这日子真没法过了。”
王金官说：“那你说怎么办？”
朝芳望着房子后面的花园说：“把花园卖了吧，还能管个一年半载的。”王金官大惊道：“你说什么？把园子卖了？你这个败家的女人，亏你说得出口，没有园子，我到哪转悠去？”
“唉，说出来也不怕人笑掉大牙，这一大家子人都要喝西北风了，还转悠个啥？老王，不是我说你，你要赶紧想个办法，这日子不能再这么过下去了。”
两人说话时，三姨太也出来了，说：“老王，今天又当了啥？小七子这两天老是咳嗽，也不见好，你总得给我几两银子抓药吧！”
朝芳一听三姨太说要银子，一言不发地进屋去了。王金官说：“把你头上那根金钗当了吧，家里实在没什么值钱的东西了。”
“哟，”三姨太一声尖叫，“这可是我娘家陪嫁的东西，你就是要了我的命，我也不会当的。”
王金官哄着说：“你先当了吧，等有钱时，我再给你置全套的首饰。”三姨太望着空空如也的室内说：“这个家，还会有有钱的时候吗？”
王金官说：“叫你当你就当吧，怎么啰唆个没完？”这时，一个孩子在室内先是激烈地咳嗽着，接着哇的一声哭了起来。三姨太将孩子抱了出来，胳膊上挎着个包裹，说：“我到娘家去了，这个家没法待了！”
王金官陷入了沉思，这日子怎么过成了这样？想当年京腔红火时，他一年三百六十五日，唱戏园子，唱堂会，唱了日场唱夜场，没有一天闲下来。现在倒好，整月整月地不登台，一大家子人都在吃老本。还是朝芳说得对，日子不能这么过下去了，得想个办法，把戏班子搞活了。
导致今天这种局面的原因，王金官认为，完全是徽班抢了他们京班的饭碗，大戏园子里的戏台被徽班占去了，戏迷也被徽班抢走了。现在的问题，要赶紧想个办法，把徽班的势头压下去，这样他们京班才有出头的机会。擒贼先擒王，徽班以三庆班为头，只要把三庆班整倒了，一切就好办了。
王金官决定，晚上请小天喜吃个饭。
小天喜是连喜的徒弟，两人都曾在王金官的王府班搭班，后来连喜搭班三庆，小天喜自然也跟着过去了。王金官不喜欢连喜，觉得他是一个忘恩负义的人。想当年，作为班主，王金官处处捧着他、宠着他，没想到在王府班最艰难的时候，他竟然扬长而去，悄悄加入三庆班，和自己唱起了对台戏。不过，王金官瞅着小天喜倒是很顺眼，这孩子活泛，不像他师傅那般古板，是个可以争取的人，请他吃顿饭，套套近乎，重要的是打听些三庆班的密情，看能不能借机做些文章。
老东家有请，小天喜自然不好推辞。地方选在上档次的百顺酒楼，菜有焦熘羊肉片、炸羊尾、羊肉丁烤馕等。面对着喷香的羊肉，小天喜抽吸着鼻子，感慨地说：“老东家，难得你还记得我这个小跑龙套的，还知道我喜欢吃羊肉，叫我小天喜怎么担当得起呢？这顿饭我受之有愧。”
王金官说：“瞧你说的，咱们过去是一家人，现在是好兄弟，今天没别的意思，就是请你过来叙叙旧，甭有什么负担，吃好喝好，以后咱们还要经常聚聚。”
小天喜端起一杯酒说：“在老东家面前，小的哪敢以兄弟相称？今天我借花献佛，先敬老东家一杯，感谢老东家不计前嫌。”
王金官一口干了，抹了抹嘴说：“你师傅去了三庆，你是他的徒弟，当然也跟着去了，我能和你计较吗？老东家也是讲理的人。”小天喜说：“那是那是。”他是个鬼机灵的人，知道老东家不会平白无故地请自己吃饭。可是，话题既然说到了三庆，对戏班内部的情况，他还真说不出个所以然来，更不知道老东家想打听些啥，一时怔在那里，不知道怎么接话，只好低头猛吃。
王金官装作漫不经心地问道：“高朗亭最近在忙什么？好像有一阵子没见他到戏园里唱戏了。”
小天喜说：“这程子他们几个角儿不知从哪里弄来个本子，天天关在房里排戏，谁也不让进，也不知道排的是啥。”这程子就是这阵子，小天喜虽是个外地人，平时说话却喜欢夹杂一两句老北京土话。
“这还真有点奇怪，排个戏弄这么神秘干什么？还没听说过戏班子关在房里排戏的。”王金官说。
“这我就不知道了，不光我不知道，除了那几个参加排演的角儿，整个三庆班的人都不知道。”
王金官一听，就知道其中必有名堂，可一时之间，他也不知道名堂究竟在什么地方。看看小天喜吃得差不多了，王金官拿出一个精致的银盒子，将它推到了小天喜面前，说：“拿去吧。”
小天喜说：“这是什么？”王金官笑着说：“打开看看不就知道了？”小天喜打开盒子一看，是满满一盒金黄色的烟土，正散发着诱人的清香。小天喜吸大烟有年把时间了，可平时吸的都是黑色的粗劣烟土，这种金黄色的高档货尝都没尝过。当下，他激动得一个哆嗦，关上了盒子，说：“老东家，这么贵重的东西我实在不能收。”
“贵重个啥？”王金官把银匣子塞进了小天喜的口袋里说，“老东家的戏班叫王府班，背后有王府的靠山呢，弄点这东西很方便。只要你以后心里向着点老东家，别的不敢说，这东西包够。”
烟土价格不菲，小天喜正吃了上顿愁着下顿，要是天天能吸上这么好的烟土，那就是换作神仙也不干。小天喜说：“老东家，有什么吩咐你尽管说，只要我办得到的，就是豁上这条小命，也在所不惜。”
王金官拍拍他的肩头说：“别说那么严重。”又对着他耳语道，“眼下你帮我打听打听，三庆班那几个角儿到底在排什么戏。还有，他们为什么要关着门排。”
小天喜拍了拍胸脯说：“给我三天时间，这事不难，包在我身上。”
回来后，抽上一阵王金官给的烟土，感觉果然不一样，那真比神仙还要快活。小天喜陷入了沉思，自己在王金官面前夸下海口，要是三天之内不能把这个秘密打听出来，以后要是再想吸上这么好的烟土，恐怕就难了。可是，要解开这个秘密，还真不是一件容易的事。
明的肯定不行，小天喜没有任何机会进入那间排戏房，只有来暗的了。他在室外偷偷观察过几回，余老四、高朗亭、沈霞官、杨八官、樊大五人围着一个剧本，日夜在比画忙活着，真相只有他们五个人清楚。每次排戏结束，高朗亭都会锁上门，戒备森严。小天喜看出来了，问题的关键就在那本剧本身上，这肯定不是一般的戏，不然，为什么要这样偷偷摸摸地排呢？只要将剧本搞到手，一切就明白了。
小天喜和樊大关系还不错，都是好那一口的人，两人平时没少一道泡在烟馆里吞云吐雾。小天喜将王金官送他的烟膏剜出一半，另一半用一只小铜匣子装着。一天，在伙房吃饭时，小天喜找了个机会，他先是将铜匣子递给了樊大。同是瘾君子，都是识货的，见到这等上档次的烟膏，樊大自然乐不可支。小天喜悄悄说：“兄弟，打听个事，你们天天关起门来排的是啥戏，能向兄弟透露点不？”没想到，樊大的脸色马上变了，他将那只铜匣子又塞回小天喜手里，一言不发地离开了，留下小天喜像个傻子似的杵在那里，半天没回过神来。
这么好的烟膏都不要，看来，此中必定大有文章。水里的鱼越大，小天喜就越开心，他决心一定要将此事弄个水落石出。
老虎都有打瞌睡的时候，何况人呢？一天晚上，下半夜，三庆班的几个角儿排戏排累了，都回去歇息了。这时，一个人影悄悄地出现在排演室门外。此人正是小天喜，他将脸涂得黑黑的，化装本就是伶人的拿手好戏。他掏出一根银针，七捅八捅就将锁捅开了，然后神不知鬼不觉地溜进了室内。他打开抽屉，拿出一个包裹，解开，果然有一部剧本。他拿出火镰，轻轻划了几下，着了。他看清了上面“鸳鸯剑”三个大字，又看见了下面盖着满、汉两种文字的南府大印。小天喜惊得一抖，手让火镰子烫了一下。他胡乱地将剧本包了起来，迅速退了出去。
次日，小天喜将三庆班偷偷排演南府剧本的消息告诉了王金官。得知真相，王金官如获至宝，三庆班怎么会有南府的剧本？这事实在是太蹊跷了。这个本子是南府的无疑，他们肯定是通过私人渠道偷偷借出来的，南府里教戏唱戏的伶人中安庆人为数不少。私借南府的本子，私排南府的戏，追查起来，就算不被驱回原籍，也够三庆班喝一壶的。王金官又给了小天喜一盒烟膏，叮嘱他不要透露半点风声。然后，王金官大马金刀地坐上轿子，到南府报告去了。
再说高朗亭，他在次日早晨来到排演室照常排戏时，发现放剧本的包裹被人动过了，再检查门锁，又发现上面有细微的划痕。他把情况报告给了余老四，两人一合计，一致认为昨天夜里肯定有人进来过了。幸好剧本没有被拿走，这实在是不幸中的万幸。为避免横生枝节，两人决定，停止排戏，立即将剧本归还给程清。
就在高朗亭揣着剧本准备出门的时候，只见程清神色仓皇地跑来了，一见高朗亭，他说：“抱歉，快将剧本还我，可能消息走漏，一大早，南府管事的公公就前来清查剧本，我找了个借口溜了出来。”高朗亭将剧本还给了程清，说：“本子在此，你先拿回去复命吧，至于其中的原因，日后再慢慢破解了。”
程清匆匆上车走了。归还了剧本之后，余老四和高朗亭都惊魂未定。太险了，差点又是一场风波。余老四说：“本子突然拿走了，戏还没排完呢，这些天大家白折腾了。”
高朗亭说：“拿走了好，没排完更好。”余老四愣愣地望着他，不知他说的是什么意思。高朗亭解释道：“这部戏我们大约排了三分之二，现在本子拿走了，我把岳父请来，请他依照前面的戏把后面三分之一补齐，这样又避免了与南府的本子一模一样，不是一桩好事吗？”
余老四一拍脑袋，说：“对啊，我怎么没想到？你现在就雇辆车，将你岳父请来，让他这阵子吃住都在戏班里，尽快把这台戏弄出来。”
鲁麻子很快被接来了。几位角儿把前面已经排的内容一一说给他听，他很快把后面的部分补齐了，并将前面的内容进行了通俗化，有的地方还进行了演绎。鲁麻子也认为《红楼二尤》的名字比原名《鸳鸯剑》要好，更能突出主旨，也更有吸引力。改后的戏脱胎于南府的本子，但又有很大的不同，让人完全找不到把柄。鲁麻子说：“这台戏会让你们三庆班又火上一把。”
《红楼二尤》首演时，王金官带着一帮南府管事的太监，兴冲冲地来到戏园里，包下了一间官座。看他们的样子，与其说是看戏，不如说是来搜集罪证。结果却让他们傻了眼，三庆班的戏虽说与南府里的本子有相同的地方，但不同的地方更多，有些地方处理得比南府的本子还要好。根据剧情，根本不能断定是排演了南府的本子，自然也无法找三庆班的麻烦。再看看戏的戏迷，完全沉浸在剧情里，高朗亭扮演的尤三姐完全将他们打动了。当尤三姐痛骂贾珍兄弟时，下面叫好声不断；当“她”拔剑自刎，倒在柳湘莲怀中，鲜血染红了“她”的长袍时，戏迷中甚至响起了一阵一阵的抽泣声。王金官和这几个管事的太监都是懂戏的人，连他们也不得不承认，这部《红楼二尤》，无论是本子还是台上伶人的表演，都无可挑剔，好多地方都超过南府里的。看完戏，他们虎着脸，灰溜溜地走了。
《红楼二尤》又火了。戏园里倒还好，反正几家大戏园轮着来，邀请唱堂会的就让人应接不暇了。白天唱不过来，就夜间加场，有时一晚上要赶几场。初冬的一天，三庆应邀到徽商会馆唱堂会。这是一场夹塞的演出，徽商们圆满完成了今年的漕粮运输任务，也赚了些钱，大家的兴致很高，有人就提议唱场堂会乐一下。徽商商会会长胡江春亲自来到三庆班，余老四拗不过，他本就是个讲义气的人，况且三庆班当初进京的时候，得到过商会的很多支持，于是当场就应了下来。
多日连轴转，余老四本来就已疲惫不堪。在徽商会馆唱完堂会，收拾道具的时候，余老四像往常一样，亲自动手，和大家一起忙碌着。高朗亭劝他歇一歇，他也不肯。天下起了雨，会馆地面上的方砖被雨水一浇，像抹了油一般，在和高朗亭抬一只木箱装车时，余老四脚下一滑，摔倒了，箱子也开了，盔头什么的滚了一地。
高朗亭将余老四搀了起来，见他脸色灰暗，情况很不好，就安排了辆骡车，命徒弟苏小三先将班主送回去休息。送走余老四，转过身时，高朗亭发现，好几件盔头道具都漂在水里了，有尤二姐的，也有尤三姐的，三姐的那把鸳鸯剑也泡在水里。高朗亭和搬衣箱的几个伶人浑身都湿透了，冷得直打哆嗦。
第二天、第三天，接连两天，余老四都没来戏班，说是病了。第四天，高朗亭和班里几个角儿一道去看望余老四。到他私寓的时候，见管事的洪朴也在。再看余老四，不过两天时间，人瘦了一圈，脸色乌黑，咳嗽不停，在**直哼哼。大家以为余老四不过是那天受了凉，没想到病得这么重。高朗亭关切地问道：“请大夫来看过了吗？”
余老四点了点头：“大夫说腰受了伤，且伤得不轻，看样子还要躺一阵子。戏班里不能一日无主，弟兄们要吃饭，我和老洪刚才合计过了，决定由你暂代班主之职。”
高朗亭只想一心唱戏，听了余老四的话，大惊，说：“这怎么行呢？我没那个能力！”虽然以前余老四也说过让他接班之类的话，但他都认为那不过是戏言。
余老四说：“我早就看出来了，你行。在我们三庆班这些人里，没有谁比你更合适，我能拿兄弟们的饭碗开玩笑吗？”
高朗亭看了看老洪，意思是叫他替自己说句话，老洪却说：“我和班主合计好长时间了，你就接下来吧，我这把老骨头不是还可以帮你一把吗？”
高朗亭说：“这……”
他还要推辞，余老四对在场的人说：“就这么说定了，从今天起，由高朗亭暂代三庆班主之职，至于要代到哪一天，还要视我的病情而定。”
高朗亭说：“那我就暂代一个月吧，老班主，你一定要好起来！”
余老四让高朗亭接任他的班主之职，是深思熟虑之举。目前，在京城梨园界，已有三庆、四喜、春台三大徽班，下一步，还会有更多的徽班进入京城。徽戏和二黄腔正被越来越多的京城百姓所接受，但徽班要想真正在京城站稳脚跟，必须拿下精忠庙会首一职。精忠庙是管京城戏班的，试想一下，怎么能由昆腔或京腔的伶人来管理徽班呢？就像现在的形势，精忠庙明显是处处掣肘，生怕徽班“坐大”。将来，精忠庙会首必须由徽伶来担任，而最佳人选，在余老四看来，非高朗亭莫属。当务之急，是得先让高朗亭担任班主。所以，余老四激流勇退，选择卸任，是明智之举。这场病不过是提供了一个契机而已。
一个月后，余老四仍然没有到戏班报到。其间，包括高朗亭在内，戏班里的人陆陆续续到余老四家中去看望，发现他一直躺在**，没有下地。看来，高朗亭这班主之职还要继续代下去。
一天，余老四突然派人传话，说他明日上午到大下处宣布重要决定，请全班伶人务必出席。管事的老洪已私下透露了小道消息，说余老四要正式宣布隐退了。
第二天，三庆班的伶人一个不缺地等在大下处。大家满以为余老四已经康复了，可是，他是坐在躺椅上，被家人抬到戏班里的。见老班主一副惨样，加之老洪事前透露的小道消息，大家的眼圈都有些红了。
余老四的身上盖着一件旧大衣，脖子上围着一条麻布围巾，嘴里呼哧呼哧地喘着粗气，胡须上凝着许多小水珠。这一番折腾，可能对他来说，已经感到很吃力了。
躺椅放在院子正中，余老四的目光从大家的脸上一一扫过。他动情地说：“自乾隆五十五年（1790），鄙人受闽浙总督伍拉纳和两淮盐务总商江春所托，率领三庆班进京给乾隆爷贺寿，至今已经七个年头了。七年来，三庆班在京城梨园站稳了脚跟，且形势越来越好。我余老四干了这件大事，这辈子算是值了，余某感谢各位兄弟的支持！今天，我宣布两个重要决定：一是我决定正式隐退，回老家安庆。当然，营生是不会丢的，打算开个科班，教授徒弟，把家乡优秀的人才选送到京城来。二是我宣布由高朗亭正式担任三庆班班主，希望全班伶人大力支持他，大家在京城好好干，将徽戏发扬光大。”
场中响起了抽泣声，接着，抽泣声越来越大。余老四自己也说不下去了，他在躺椅上向大家拱手告别：“三庆班的兄弟们，大家好好干，再见！”
刚出门，四喜和春台班的伶人闻讯也围了过来。虽然他们中的大多数人都没有见过余老四，但余老四的大名，他们个个都是知道的。大家长一声短一声地叫着余老板、余班主。余老四泣不成声，向大家一一拱手道别，他大声说：“徽班的兄弟们，徽戏就拜托你们了，咱们后会有期！”
嘉庆三年（1798）春，一天，高朗亭正在大下处和老洪说事，一个清秀的少年手里拿着一封信说要找高朗亭班主。一听口音，就知道这个少年是从家乡安庆来的。接过信，高朗亭大喜，信是余老四写来的。
余老四说，他在安庆城中开了一家叫深山堂的科班，推荐来的少年名叫陈金彩，是一棵好苗子，希望高朗亭收他为徒，亲自传艺，好好栽培，则前途不可限量。余老四在信中还说，他去年在徽商会馆中那一跤摔得并不重，腰伤几天后就好了，他早就有了卸任的想法，想过几年清净的日子，为了让高朗亭同意接任班主，才不得不演了一出苦肉计。余老四说，请高朗亭理解他的一片苦心，并原谅他的诈病。
事已至此，高朗亭还能说什么呢？他只有带好三庆班，才能对得起老班主的良苦用心。