时间已进入嘉庆元年（1796），在位六十年的乾隆皇帝，终于主动选择了逊位，让其子嘉庆即位。三庆班也迎来了一桩大喜事，戏班与京师著名菜庄宴乐居合营，将宴乐居改造成专门的演戏场所，并更名为“三庆园”。从此，京师又增添了一家大戏园，三庆班也有了唱戏之外的营生。三庆园地处热闹的大栅栏街中段，戏厅开阔，能同时容纳千名戏迷看戏。借助宴乐居和三庆班的名气，三庆园在各大戏园中后来居上，一开张就人气看涨。
这年春天，又一个徽班来到了京师，班名四喜。
一天早晨，鲁麻子兴冲冲地来到高朗亭家里，告诉了他这个消息。鲁麻子消息灵通，而且他的消息一向可靠，绝不是空穴来风。鲁麻子说：“这个四喜班可不得了，有伶人一百多人，和三庆班差不多，阵容强大，行当齐全，花雅俱擅。”
“放眼京城梨园，谁有实力与三庆班匹敌？昆腔班吗？京腔班吗？他们都不行了。朗亭，我有一种预感，你们三庆班真正的对手来了！”鲁麻子说得唾沫横飞。
“岳父，这是好事啊。”高朗亭啃着玉凤刚从茶楼里买的杠子馍馍，笑着说，“我在扬州时就知道这个四喜班，确实很厉害，来了好，我们徽班在京城的实力更强大了。依我看啊，还有徽班要来，两淮盐务的春台班可能也会来。嘿嘿，这京城梨园，马上就是我们徽班的天下啰。”
玉凤说：“他们会不会抢了我们的饭碗？”
高朗亭说：“妇人之见，怎么会呢？前些年，京腔盛行时，‘六大京班，九门轮转’，六大京班呢，不都是赚得盆钵满满，根本没有抢饭碗的事。来了个四喜，京城里才两个徽班呢，早得很，我看是越多越好，说明京城里的戏迷接受了我们徽班，喜欢上了徽戏。”
鲁麻子说：“我改天先去探探情况，回来再和你详说。”
早在扬州时，四喜班就是一支兼容二黄腔、梆子腔、弋阳腔、昆腔、秦腔等多种声腔的班子。关于四喜班之盛，扬州籍词人林苏门写有一首《续扬州竹枝词》，记述乾隆间扬州乱弹诸腔盛况。诗云：“乱弹谁道不邀名，四喜齐步称太平。每到采觞宾客满，石牌串法杂秦声。”太平班，是乾隆皇帝南巡驻跸扬州时，专供御前承应的昆班之一，林苏门将四喜班比之当年的太平班，可见四喜班在扬州梨园的地位。
这次来京师，四喜班又做了充分的准备，阵容强大亦在意料之中。
两天后的一个黄昏，鲁麻子又来到了女儿家。刚坐下，就咕咚咕咚地喝了一大杯茶。放下茶碗，他笑着对玉凤说：“丫头，弄两个菜，我晚上要和爱婿喝一杯。”
玉凤说：“朗亭还没回来，瞧你这么高兴，干吗来呢？”鲁麻子眉飞色舞地说：“你说你老爹还能干吗？不是看戏，就是说书。今天的戏看得太过瘾了，我都连看三遍了。”
“爹，什么戏这么好看，值得连看三遍啊？”玉凤问道。
鲁麻子说：“昆曲《桃花扇》，太美了，这个四喜班真是不得了，戏园里挤得不可开交，你瞧我这身上，一身的臭汗。”
正说到这儿，高朗亭从戏园里回来了，说：“岳父，难怪这几天我们三庆班的座儿都稀了，可能有不少人都去看四喜班的戏了。”
“爱婿，说出来不怕吓着你，听说这个四喜班有小旦不下百人，《桃花扇》一炮打响，他们就趁热打铁，角儿们都开起私寓来，做起了堂子生意。这正阳门外，是歌郎遍地了，夜夜笙歌，老斗们银子花得像淌水似的。（老斗专指那些捧优童的豪客，他们大多是上层文人或官绅巨富。）你一天到晚脑子里就琢磨戏，对外面的这些新鲜事充耳不闻，你呀你，也该留意下这梨园界的变化了。”
“小旦真的有上百人吗？有那么多角色去扮吗？”高朗亭似乎还不信。
“戏台上当然用不了这么多小旦，不是告诉你了吗？他们主要还是做堂子生意，在堂子里陪酒唱曲。四喜的小旦都是有招牌的，像什么‘春华八芷’‘景和诸云’‘岫出五云’‘绮春八仙’之类，成组成组的，名字取得诱人，长相俊美，曲子也唱得好，色艺双绝，让人眼花缭乱。”
高朗亭说：“理解理解，梨园界伶人为数众多，成角儿的毕竟是极少数人，那些小旦咋办？他们也是为了挣一口饭吃。”
鲁麻子笑着对玉凤说：“我这个女婿倒是好说话。”
玉凤摆上了菜，鲁麻子喝了几盅酒，脸红扑扑的。他拿出一张纸，小心抖搂开了，递给高朗亭说：“爱婿，看看我这个花魁赞诗写得怎么样？”
高朗亭接过一看，前面是简介和长相描写，什么“螓首蛾眉，云姿月态，掌上身轻，柳枝袅娜，鬓边波溜，花格娉婷”，真是描绘得比天上的仙女还要美上几分。再看下面的赞诗：
弓扑香鞋寸恰三，乌云绾起更妆男。
人间不信黄崇嘏，笑煞红裙也变蓝。
花光绚烂眼光寒，不敢轻为白眼看。
芸阁桐花芬歇绝，一株玉树照歌坛。
诗中提到的黄崇嘏是蜀中女子，传说她女扮男装，代兄考取状元，是后来黄梅戏《女驸马》中冯素贞的原型。高朗亭看毕，笑了。鲁麻子一把夺过纸，说：“你笑什么？是嫌我写得不好？”
“哪里，是说你写得太好了。‘芸阁桐花芬歇绝，一株玉树照歌坛’，说得我都想见识一下此人了。对了，你这写的是谁啊？”
“彩林，才十九岁，扬州人，昆曲新秀，天下无双。”鲁麻子站了起来，眼里放光，好像那个彩林已站在了他的面前。
高朗亭见岳父如此盛赞彩林，想和他开个玩笑，故意说：“可惜啊可惜。”
鲁麻子说：“可惜什么？”
“可惜你只有一个女儿，要是再多一个的话，可以考虑把这个彩林招为女婿。”说着，翁婿二人相视大笑，玉凤在一边也乐不可支。
鲁麻子说：“这个彩林虽然优秀，但是，和我的爱婿相比，还是要差一点的，毕竟是个新人嘛，戏台经验不足。”
送走岳父后，高朗亭一晚上都在琢磨着与他的谈话。这个四喜班，看来还真不简单，一曲《桃花扇》，竟然让本已式微的昆曲在京城又火了起来。《桃花扇》这部戏高朗亭听上辈老艺人说起过，了解些情况，但没见过本子，更没看过演出。听老艺人说，这部戏的剧本于康熙四十七年（1708）刊刻问世后，只在戏台上偶尔演过，后被列为禁戏。它是以李香君和侯方域的爱情故事为主线，寄托的是兴亡之感。清廷担心它会引起明朝遗老的怀旧之情，所以不准演出。现在形势早已发生了变化，清人坐稳了江山，也就不再忌讳它重现戏台了。高朗亭佩服这个四喜班有眼光，戏选得好，所以一炮走红。他决定改天选个时间去观摩一番。
这还没来得及去观摩呢，一天散戏后，回到家，梅灵和绿荷就兴冲冲地来了，二人还是女扮男装呢。一见她俩这身打扮，高朗亭就能猜出，这主婢俩肯定是到戏园里看戏了。
高朗亭问道：“今天看了什么戏？”梅灵说：“还用说吗？都在看《桃花扇》。朗亭，我今天来找你有件事，你能不能替我在四喜班找个熟人介绍下，我要到彩林的私寓跟他学戏。”高朗亭说：“你是要跟他学《桃花扇》吗？”
“对，我要演李香君。”
梅灵说：“我不学苏三，也不学王昭君，生为女人，她们美则美矣，但都脱不了一个‘怨’字。今天看了《桃花扇》，我算是明白了，光怨有啥用呢？女人要做李香君，不要怕，要敢于说‘不’。”
“可是，我不认识彩林啊，虽说同是徽班，可我和他们还没见过面呢，要不让我岳父替你介绍下，他刚发布《花榜》，将彩林列为本月花魁，又让他火了一把。”
梅灵摇头晃脑地吟道：“芸阁桐花芬歇绝，一株玉树照歌坛。”
高朗亭惊道：“怎么，连你们闺中人都会背了吗？”
梅灵说：“当然，这有什么稀罕的？听说连街上三岁孩童都有会背的。”
高朗亭说：“这个四喜班还当真不简单，没想到他们刚到京城，就会火到这种程度，比我们当时顺多了。我们三庆刚进京城戏园时，整天还要挖空心思和那些京腔班子唱对台戏，累死人。他们四喜倒好，一把火就烧得旺到顶了。你说的事我记下了，回头我和我岳父说说，让他带你到彩林那里去学戏。”
苏小三晚上经常在高朗亭家吃晚饭，当晚正好在场。听师傅说让鲁麻子介绍，就说：“鲁叔不会去的，他从不和花谱里的伶人在戏台下有什么接触。”高朗亭说：“对了，我怎么忘了这茬？那怎么办呢？”
苏小三说：“有我啊，我和彩林的一个徒弟熟悉，都是怀宁老乡。”
高朗亭说：“那就这么说好了，明天散戏后，你就带梅灵到彩林的私寓去，他愿教几招就教，不愿意教也不要勉强。”
苏小三说：“我们同为徽班，大家都是老乡，这点面子他们应该会给吧。”
第二天，各大戏园里的戏一散场，正阳门南面的樱桃斜街、李铁拐斜街、韩家潭、百顺胡同、外廊营、陕西巷等街巷里，来来往往的骡车、轿子就疯了一般跑了起来。那些喜欢优童的老斗纷纷到角儿们开的堂子里去赶场子。
四喜班初到京城，伶人们就看出了这一块的商机，一个个争先恐后地开起了堂子。这不，这天还没黑呢，各家堂子门口的灯笼就亮成一片了。
每家堂子门前都挂着一盏角灯，角灯边的墙上，是一方精致的木牌，上书：某某堂。堂子里的消费，一般分三个层次：打茶围、摆酒、摆饭。打茶围又叫串门子、逛堂子，是认认门，喝喝茶，宾主沟通感情，不收钱。摆酒，几碟干果、水果、糖食、冷盘等，但没有热菜，堂子里的相公会陪酒陪聊。凡是请相公出来相陪的，称叫局。这是堂子里最常见的消费方式。叫局原来指出帖子召妓到宴会上侑酒，堂子兴起后，也用来指召优童了。最高级别的消费是摆饭，摆饭有热菜，属于正规的宴席，山珍海味俱全，但收费较高，一次摆饭要数十两银子，不是一般的人能消费得起的。
苏小三带着梅灵和绿荷来到了彩林开的私寓彩云堂。刚到门前，就听见里面人声鼎沸，喝茶的，饮酒的，唱曲的，吵成一团。见有客人来，门童拦住说：“对不起，今天堂子客满，请改日再来吧。”苏小三说：“我是来找老乡的。”门童将苏小三的老乡叫了出来，他叫瑞云，是一个十四五岁的小旦。
瑞云见是苏小三，指指屋里说：“真对不起，今天实在不行，屋里都挤满了，坐的地方都没有，堂子里要预约的。明天吧，明天来早点，我给你们留着位置。”
苏小三见他说的不是假话，就说：“行，那就明天吧。”
次日，三人早早来到了彩林的私寓。梅灵一行来得还不是最早的，他们到达彩云堂的时候，已经有几位等在那里了。
有小老乡瑞云的介绍，加上苏小三是三庆班的伶人，三庆与四喜同为徽班，且三庆已先进京多年，先进沙门为长老。有这些关系，彩林自是不敢怠慢，格外热情，答应教梅灵几招。
彩林先给梅灵说戏。
《桃花扇》说的是明末复社文人侯方域与秦淮名妓李香君相恋，马士英、阮大铖愿出资促成二人结合，被李香君怒斥。侯方域题诗于宫扇上，当作定情之物，赠予李香君。阮大铖迫害侯方域，侯被迫投奔正在扬州督师的史可法。明朝灭亡，南明小朝廷成立，马士英、阮大铖掌权后，逼迫李香君嫁给漕督田仰为妾，李坚决不从，以头撞地，血洒宫扇。画家杨文骢将扇上的血迹勾勒出一枝桃花。李香君将这柄桃花扇托人捎与侯方域，表明自己的心迹。明亡后，李、侯二人先后于栖霞山出家。《桃花扇》写的虽是爱情故事，却对当时的马士英、阮大铖弄权，史可法、左良玉抗清，南明小朝廷灭亡等诸多大事都有所反映，是借离合之情抒兴亡之感。
彩林披上了件绿衫，上面绣有几枝桃花，又用一块浅绿色的丝帕拢住头发。她对梅灵说：“我要唱的是第二十三出《寄扇》开头一段，表达的是李香君孤单、胆怯与怨恨的心理。当时，面对漕督田仰的逼婚，李香君的养母李贞丽李代桃僵，代她去了田府。此时，媚香楼里冷冷清清，这是李香君冬日清晨醒来时的一段唱，你听好了啊。”
伴奏者四人，一人司鼓板，一人吹笛，另二人分掌三弦和提琴。乐声响起，彩林像是突然变了一个人，只见他双目低垂，慵懒无力，身子接连晃了几晃，才扶着一把苏椅站稳了。接着，轻启朱唇唱道：
【醉桃源】寒风料峭透冰绡，香炉懒去烧。血痕一缕在眉梢，胭脂红让娇。孤影怯，弱魂飘，春丝命一条。满楼霜月夜迢迢，天明恨不消……
唱毕，彩林说：“这段唱，有几个地方要注意了。唱‘寒风料峭’一句时，要有冷的感觉，轻微缩下身子，意思到了就行。‘血痕’一句，右手指向眉梢，左手有个托肘的动作，但不要挨上。‘孤影’一句，自然要望一眼地上，像是在打量自己的影子，透出顾影自怜的意思。‘弱魂飘’，慢慢转身一周，有飘零的意思在内。‘满楼霜月’句，又要有冷的意思，但这句主要是唱出恨意，特别是唱到恨字时，要有个轻微的切齿动作。冷，怯，恨，都不要太激烈了，要压住，表面上淡淡的，不动声色，四两拨千斤。明白了吗？”
梅灵点了点头说：“我懂。”彩林说：“好，你跟着我来一遍。”
由于有过那种刻骨铭心的经历，梅灵是一点就通，一学就会。彩林夸道：“姑娘是学戏的料子，可惜是个女的，不然，完全可以登台。今晚索性再教几句，二十二出《守楼》，李香君面对田府逼嫁时的一段唱。”
【剔银灯】忙忙地来交聘礼，凶凶地强夺歌妓；对着面一时难回避，执着名别人谁替。
（旦惊介）唬杀奴也！又是那个天杀的？（小旦）还是田仰，又借着相府的势力，硬来娶你。堪悲，青楼薄命，一霎时杨花乱吹。
小旦由瑞云扮演。瑞云在说“硬来娶你”一句时，门外闹哄哄地闯进一群人来，门童挡也挡不住。苏小三一看，为首一人，认识，正是南城一带有名的青皮夏五套，高朗亭曾吃过他的亏。苏小三暗叫不好，这家伙是无事不登三宝殿，肯定是来找碴的。
彩林就像没看到一般，没有受半点影响，苦着脸，字正腔圆地唱完了最后一句“堪悲，青楼薄命，一霎时杨花乱吹”。唱完之后，室内鸦雀无声，倒是夏五套第一个鼓起掌来，他故意擦了擦眼角，说：“徽班就是徽班，这昆曲差点把我的眼泪都唱下来了。”
夏五套的脸一黑，变得比戏台上还快，他指着彩林和梅灵一班人，说道：“你们男男女女，卿卿我我的，成什么体统？”
梅灵说：“说的什么话？我在学戏呢。”
彩林彬彬有礼地说：“几位爷预约过吗？”夏五套说：“怎么，不欢迎吗？这城南都是爷的地盘，爷爱上哪就上哪，还用得着预约吗？”
彩林知道来者不善，对瑞云说：“既然来了，就坐下喝碗茶吧。”
夏五套说：“你们刚才唱的是《桃花扇》，知道吗？这可不是一般的戏，是为明朝鸣不平呢，从康熙爷时候起就是禁戏，谁唱就砍谁的脑袋，是反戏。”夏五套用手掌接连做了好几个砍的动作。
彩林说：“我们在精忠庙报备过的，戏园里也唱好多天了，来看戏的满汉官员都有，没有不夸我们《桃花扇》的。明朝都灭亡一百多年了，阁下反戏的说法，倒是新鲜呢。 ”
夏五套见这个唱戏的伶牙俐齿，自己不一定说得过他，就端起茶碗，呷了一口，却噗的一声喷了，骂道：“妈的，这叫什么茶啊，一嘴的苦味，比药还要难喝，你们是存心欺负爷不成！”说着，将茶碗重重地甩在桌上，那只碗盖在桌上旋了几个圈，落在地上，发出一声脆响，碎了。
瑞云说：“打茶围的茶是免费的，一晚上好多拨客人呢，好茶我们供不起。”
夏五套说：“谁说我们打茶围？爷要喝酒听戏，甭管什么玩意儿，都拣好的上，爷有的是钱。”
彩林无奈，只得叫瑞云上了几个果盘，又拿来一壶酒。夏五套几个人围着一张桌子，坐下了。
夏五套连喝了几杯酒，瞧着大家一个个冷冰冰地看着他，说：“都瞅着爷干什么！你们接着唱啊！”
还是没有动静。夏五套干咳了一声，说：“爷来起个头，今晚咱们好好乐一乐。”夏五套唱道：“金粉未消亡，闻得六朝香。满天涯烟草断人肠。怕催花信紧，风风雨雨，误了春光……”
这是侯方域到媚香楼初访李香君时的一段唱，刚唱完，夏五套指着彩林说：“接上啊，快接！”
彩林说：“没心情。”
“你刚刚不是唱得好好的吗？怎么爷几个来了你就没心情？你不过就是个唱戏的，叫你唱你就要唱，叫你寅时唱你就不能卯时唱，甭跟爷说心情，爷不吃那套，爷现在心情很不好。”
夏五套这么一说，彩林就更没有心情唱了。见彩林半天不动，夏五套指着他的鼻子说：“你到底唱还是不唱？”
瑞云见势不妙，从兜里掏出锭银子，走到夏五套身边说：“夏爷，今晚主人嗓子有点不舒服，改天行不行？”他将银子塞进夏五套手心，赔着笑脸说，“给几位爷喝茶。”
夏五套将那锭银子嗖的一声砸在地上，说：“打发叫花子呢！以为爷是出来要饭的？给我砸！”说着，几个人抄起屁股底下的凳子，劈头盖脸地在室内砸了起来，挨着什么砸什么。只听一阵大呼小叫，客人们一哄而散，苏小三也赶紧拉着梅灵和绿荷溜了。
第二天一早，高朗亭在燕赵茶楼喝早茶时，听见茶客们在议论，说昨晚上有人在陕西巷内砸堂子，奇怪的是，那帮人专砸四喜班伶人的堂子，接连砸了十几家。高朗亭心里有数了，这事情都明摆着，四喜班初来乍到，就在京城里打开了局面，影响了别人的生意，梨园界肯定有人看不惯了，就使黑手找他们的麻烦，三庆班以前吃这样的亏还少吗？他自己差点连命都搭了进去。
上午，高朗亭刚到戏班大下处，管事的洪朴告诉他，说四喜班主和几个角儿来访，班主余老四正在陪客，正等着他呢。客厅里，高朗亭和四喜班班主高丰以及彩林、玉林、凤林等几个角儿见了面。
高丰说：“三庆班的各位朋友，四喜班刚到京城，忙着安家落户和唱戏，一直没有前来拜访，还望恕罪。大家都是安庆老乡，我也就不客气了，我们是来求救的。”说着，就将昨天晚上发生的事情简要说了一遍。
余老四说：“高班主说的事我今天喝早茶时也有所耳闻，所幸的是，事情还不算严重。”
高丰急了，站了起来说：“还不严重吗？好几位角儿被打伤了，今天都无法登台。真没想到这天子脚下竟然还会发生这样的事！”
余老四说：“天子脚下怎么了？不是常说灯下黑吗？天子也只有一双眼睛，他能看得过来？”说着，将三庆班刚到京城时，几位伶人突遇车祸、枷号示众、被逼赔酒以及下狱等事择要说了一遍，说得高丰等人一个个目瞪口呆。
高丰挨到余老四身边，说：“我们在扬州时，听说三庆班在京城如何红火，一个个羡慕得不得了，巴不得早一天飞到京城，真没想到兄弟们还吃了这些苦，受了许多冤枉罪，我辈实在汗颜。”
高朗亭说：“混碗饭吃不容易，在别人的地盘上混碗饭吃，就更加不容易了。最艰难的时候，我也感觉快撑不下去了，也萌生了打退堂鼓的想法，幸亏有大家支持，总算熬过来了。”
余老四说：“这个班主我也当累了，早就想让贤了，我还想享几天清福呢。”
高朗亭急了，说：“你班主当得好好的，怎么突然说起了这事？快帮四喜班想想办法，不能再让青皮们这么闹下去了。”
余老四说：“我觉得这事不难，首先还是要通过正当途径解决，向巡捕房报案，花点银子，疏通疏通关系，就算不把闹事的逮起来，起码也要保证他们以后不敢再来造次；我们这一方，也要做好应手，你们四喜不是人多吗？建议暗地里把班里的年轻后生，特别是武生组织起来，夜间随时待命。你们四喜伶人的堂子相隔并不远，就在陕西巷周边的几条街上，万一他们再来滋事，及时赶过去，狠狠反揍他们一顿。他们不就七八个人吗？真要把他们打怕了，以后就不敢再来了。”
高丰说：“姜还是老的辣，一席话说得我茅塞顿开，我们先回去准备，过段时间再来答谢。”
余老四说：“大家同在梨园供职，又是安庆老乡，帮点忙完全是应该的，谢字就免了。各位兄弟以后要多加小心，这京城里并不太平呢。”
过了段时间，高朗亭有一次在戏园里偶遇彩林，就问他近期情况怎么样。彩林说：“也活该那个夏五套倒霉，有一次他又到四喜班的堂子里来闹，恰巧在座的有一个御史，那御史见夏五套闹事，就不动声色地离开了，第二天一早就派人把他抓了起来。从此以后，再没有人敢到四喜班伶人的堂子里闹事了。”
高朗亭说：“那就好，毕竟是在京城，客人里藏龙卧虎，一物降一物，胡作非为的人说不定哪天就会碰到钉子。”
一天早晨，高朗亭起床后，泡了一壶老茶，啃着玉凤从茶楼里买回的杠子馍馍。院子里，一棵石榴树上结满了石榴。石牌老家的天井里，也有棵石榴树，年年秋天都会果实满枝。高朗亭走到树前，心里漾起一丝甜意，他拣最大的一个，摘了下来，放在了茶几上。经过整整一个夏天骄阳的炙烤，现在，它熟了。他特别喜欢石榴红，这红来得不易，苍老的表皮上，偏偏生出了如此艳丽的色彩，嫣红嫣红的，流云飞霞一般，美得让人心醉，像花旦的脸，只能仰视。愣愣地盯着那抹霞红，高朗亭感觉自己成了一只鸟儿，披着一身霞光，越飞越高，消失在了红色的云影间。
石榴红是能压得住台的。所谓惊艳，就是如此吧。美能让人无言，天安地静。
只听一阵脚步声，鲁麻子兴冲冲地进了院子，见女婿正瞅着一个石榴发愣，笑着说：“爱婿，一个石榴有什么好看的？”
高朗亭拿起一个杠子馍馍递给他，说：“岳父，我觉得这石榴越看越美，你看这饱满的外形，这精致的蒂，特别是这色彩，简直让人爱不释手。对了，看你这兴致，是又有什么好消息吧？”
“当然了，我一向是无事不登三宝殿。”鲁麻子抠下一块杠子馍馍，在嘴里慢慢嚼着，故意卖起了关子。
“哎，岳父，你倒是说话啊。”高朗亭果然急了。
直到把一个杠子馍馍吃完了，鲁麻子才伸着脖子，打着噎，说：“来杯水。”玉凤从厨下端出了一杯豆汁，嗔怪道：“爸，你就不能吃慢点？”
鲁麻子说：“饿了，昨晚上跟着一班人瞅热闹，没吃晚饭。”
玉凤一撇嘴：“都多大岁数了，还这么喜欢折腾。”
鲁麻子对高朗亭说：“又来了一支徽班。”
高朗亭心头一喜，站了起来：“真的吗？上半年来了个四喜，这才刚入秋呢，又来了支徽班。太好了，这京城的戏园子里啊，眼看着就是咱们徽班的天下了。”
鲁麻子说：“昨晚才来的，在通州下的船，是一支扬州的老戏班子。朗亭你可知道，据说它曾经是两淮盐务总商江春的家班……”
高朗亭的心快速地跳了起来，两手紧紧地抓着鲁麻子的胳膊，大声说：“岳父，这个戏班是不是叫春台班？”
鲁麻子说：“对呀，就是春台班，你知道啊？”
高朗亭一拍大腿：“好啊，春台班终于来了，我盼了好多年了，终于来了，好啊！”高朗亭一边念叨，一边在院子里来来回回地走着。
鲁麻子说：“这是一个老戏班，可据我们昨晚上看来，年长的伶人很少，清一色的小年轻，十二三岁的，十七八岁的，不下百人，走了半条街。班倒是个大班，一群娃娃兵呢，也不知有没有什么绝活。”
高朗亭说：“春台班对我有恩，我们三庆班的杨八官、樊大、刘八等都是这个班出来的；我在扬州时，也搭春台唱过几天戏。我今天什么事也不做了，上午带几个故人先过去拜访。岳父，他们住在哪？”
“没多少路，樱桃斜街，转个弯就到了。”
高朗亭说：“这么近啊，说不定他们知道我们三庆班住在韩家潭，特地选在这附近的。近点好，大家以后有个照应。”
高朗亭叫上了杨八官、樊大、刘八几个，他们都是春台班的故人，在扬州时都被江春视为贵客。听说春台班也进京了，他们一个个自然也是惊喜不已。韩家潭胡同和樱桃斜街在一个叫作堂子胡同的地方交会，像一棵树的两根分叉，转个弯就到了。正阳门外的胡同，蛛网一般密集，横的竖的斜的甚至弯的都有，樱桃斜街就是一条东西向斜着延伸的胡同。
高朗亭几个到了春台班大下处的时候，春台班里的伶人们正忙着布置房子。高朗亭一看，都是大孩子，个个生得俊俏，可一个也不认识，就问郝天秀在哪。孩子们指向东边的一座四合院，原来那里是班主、管事的和角儿们住的地方。
进了院门，只见一个人手里拿着长柄扫帚，在清扫着檐下的蛛网，脸上覆着毛巾，只露出两只眼睛在外面。高朗亭叫道：“郝天秀在吗？”
只见那人一把扯下毛巾，惊叫道：“高朗亭，我们打算收拾好房子再去拜访你们呢，没想到你们倒抢先来了，失礼了失礼了！”此人正是外号“坑死人”的郝天秀。
室内有几个人闻声走了出来。郝天秀一一给他们介绍，班主朱大翠，角儿王锦泉、产百鸣，都是怀宁老乡。
朱大翠说：“在老家石牌，南来北往的人都知道码头上开茶寮的老顾是你师傅，都知道他有个很有名的弟子在京城，给皇帝唱过戏。顾老头现在的名声大得很呢，找他拜师学艺的人挤破了门槛。”
高朗亭说：“哦，那我师傅他还开茶楼吗？”
朱大翠说：“怎么不开？他一边开茶楼，一边教徒弟，我去年春节回去时还跟他学过几招。”
一说到石牌，说到顾师傅，大家心理上就近了。产百鸣说：“朗亭兄，现在京城梨园形势怎么样？我们来得是时候吗？”
“来得正好，四喜班上半年来的，一炮而红。他们脑子灵活，开了许多堂子，比我们三庆班伶人挣得还多。”
朱大翠说：“你这么一说，我就放心了，我担心来迟了呢。”
郝天秀低声说：“也不瞒你，我们也是被逼无奈才来到京师的，我和班主都过了而立之年，这个年龄还来到京师打天下，有些底气不足啊。”
高朗亭说：“怎么说是被逼无奈呢？”
朱大翠说：“自江春总商去世之后，扬州盐业每况愈下，一年不如一年。这两年更惨，大盐商勉强还能撑得住，中小盐商纷纷改行歇业，没有盐商的支持，戏班子还能活吗？只好另谋出路。”
高朗亭说：“没想到事情变成这样，树挪死，人挪活，你们到京城来发展是正确的选择，我们一起好好干，把徽戏唱火，到时还愁没有饭吃不成！”
朱大翠拿出一摞请柬说：“朗亭兄，你今天来得正是时候，我们还有个难题，等着你来帮助解决呢，就算你上午不来，我们一会儿也准备到韩家潭去找你们。”
高朗亭接过那摞请柬，一看，七张，明白了。原来是京师七家大戏园子送来的请柬，七大戏园即三庆园、广和楼、广德楼、庆和园、同乐园、庆乐园、中和园，他们都要在今天晚上宴请春台班伶人。戏园老板请戏班子吃下马饭，是梨园界的风气，很正常。可让人称奇的是，七家戏园都要求在同一天晚上宴请，这可让春台班犯了难。明眼人一看就知，吃下马饭不是目的，背后的意思很明显，吃了哪家的下马饭，自然就要在哪家戏园里首唱，也就是唱打炮戏。京师里的戏迷向来有好新鲜的习惯，新来的戏班子，而且是徽班，自然会受到热捧，这自然是一大笔生意。
高朗亭轻轻拍着请柬说：“你看，我说你们来得正是时候吧？徽班吃香呢，我们是先锋，在京城梨园打出一片天地，你们坐享其成。想当初我们三庆班进京时，接连三天，每餐都是发两个馍馍，莫说有人请下马饭，鬼影子都没有看见一个。现在多好，排着队请。”
郝天秀说：“兄弟，你就别笑话我们了，七家戏园子，我们哪一家都不敢得罪，今后还要仰仗着他们的台子唱戏呢。今晚这个鸿门宴怎么吃？去了一家，明明就是得罪了另外六家。我们初来乍到，不知深浅，这可如何是好？”
朱大翠说：“朗亭兄弟，这七家戏园的老板，和你应该都是熟人，这个难题还只有靠你来解决呢。他们昨天送请柬时，说今天午后就派人来请，你赶紧帮我想个辙，这可不是小事，生意还没开始，就遇上这个大难题。”
高朗亭说：“这是好事，不急，中午我请客，我们再合计合计，总会有办法的。”
朱大翠说：“你们到我春台班的地盘来了，还要帮我们解决难题，就别争了，中午由我们请，你们要是给面子的话，改天再回请，行吗？”
高朗亭见他说得有理，就同意了，几个人就近找了家酒楼，边吃边聊着晚上赴宴的事，怎么也想不出一个妥善的办法。
高朗亭认为，春台班初到京城，登台唱炮戏，自然要挑一家人气最旺的戏园子。用这个标准衡量，七家戏园子，并不是每一家都合适。要说人气最旺，自然非三庆园莫属，庆和园和广德楼紧随其后。至于另外几家，是不宜作为首唱之地的。问题是，这话只能心知肚明，还不能说出口。你敢说哪家戏园子人气不旺？说轻点这是坏人家名誉，说重点是砸人家饭碗，戏园老板说不定立马就跟你翻脸。三庆园和三庆班毕竟是一家的，要是安排到三庆园，明显有偏私的嫌疑。思来想去，高朗亭认为还是庆和园比较好。
自坐到席上，高朗亭就沉默不语，苦思冥想着周全之策。其他人知道他在想办法，也不去打扰他，更不大声喧哗，只管各吃各的饭。结果，大家吃了一顿闷饭，都觉得没甚滋味。
饭吃完了，高朗亭放下碗筷，拍了拍肚子，说：“有了。”
大家问他有了什么主意，高朗亭摇了摇头说：“天机不可泄露，午时过后你们就知道了。”
刚过午时，七家戏园子老板陆陆续续地来了。朱大翠将他们客客气气地迎进客厅，脸上堆着笑，好茶好水地侍候着，点心摆了一桌子。可老板们哪有心思喝茶？一个个将朱大翠围在中间，有好说的，有歹说的，各人的目的是一样的，要朱大翠答应他们的要求。朱大翠瞅瞅这个，看看那个，低声下气，好话说尽，但就是不表态。
这时，高朗亭假装才从外面进来，朱大翠好不容易从人堆里钻了出来，向高朗亭求救。高朗亭咳嗽了一声，说：“我明白了。”他说：“各位老板，辛苦了，首先真心感谢京师七大戏园子对咱们徽班的厚爱，这是徽班的荣幸。其次，今天朱班主只能答应你们其中一位的要求，这一位到底是谁，现在还不好确定，因为不管是谁，另外六位都会有意见，都会伤和气。这样争来争去，争到明天也不会有个结果。为了公平合理，在下有个主意，不知各位愿不愿采纳？”七人问道：“什么主意？”
高朗亭说：“我出三个字谜，你们猜谜底，谁猜得又快又多，今晚春台班就到谁家的戏园子赴宴，其他人也就不要争了，你们同意不同意？”七人想了想说：“同意，也只有如此了。”高朗亭说：“我提示一下，谜底是戏名，你们都熟悉的。”高朗亭说着，有意无意地朝庆和园的苏老板看了一眼。
高朗亭说：“开始了，第一个谜面是，望穿。”
苏老板眼珠子骨碌碌一转，举手说：“我知道，《十五贯》。”
其他六个老板只有干瞪眼，都奇怪这家伙反应怎么这么快。其实，高朗亭刚才对苏老板那一望，他就知道有名堂，这些场面上混的人，一个个比鬼还精。高朗亭一说出谜面，他就猜出来了。为什么会那么快呢？因为《十五贯》正是庆和园昨天唱的戏。
高朗亭说：“第二个谜面是，百般红紫斗芳菲。”
这个有点难，几个老板都挠着头，怎么也想不出谜底。苏老板又举手说：“我知道了，叫《群英会》。”
几个伙计一听，说：“对呀，百般红紫斗芳菲不就是《群英会》吗？很简单啊，我们怎么就猜不出来呢？”
高朗亭说：“最后一个，也是最容易的一个，谜面只有一个字，婵，千里共婵娟的‘婵’。”
高朗亭话音刚落，苏老板大声抢着说：“《女起解》。婵，拆开来就是女单，不就是《女起解》吗？”
高朗亭说：“各位，对不住了，春台班今晚到庆和园赴宴，不周之处，请多包涵。”
苏老板自是乐不可支，知道是高朗亭暗中帮忙，因为刚才那三个谜底，都是他的戏园最近两天在唱的戏。其他六位老板虽心中不服，却也找不到反驳的理由，只好都回去了。
朱大翠说：“朗亭兄，今天你替我解决了一个大难题，回头我要好好谢谢你。”
高朗亭说：“天下徽班是一家，谢就免了。”
朱大翠又邀高朗亭晚上一道到庆和园赴宴，高朗亭说什么也不肯，说：“下马饭是给刚到的新人吃的，我蹭这个饭没意思，我祝你们打炮戏成功，给我们徽班长脸。”
三天后，春台班果然在庆和园一炮打响，在京城初步站稳了脚跟。春台班伶人中以十几岁的少年居多，唱的又多是徽调“三小戏”（三小即小生、小旦和小丑）。四大徽班齐聚京城之后，道光年间，人们在归纳春台班的特点时，就用了“孩子”二字。四大徽班的特点是：三庆的轴子，四喜的曲子，和春的把子，春台的孩子。轴子指有头有尾的全本大戏；曲子指昆曲；把子指武打戏；孩子就是童伶。不过，年纪轻，不代表功夫就弱，不然，春台班在竞争激烈的京城梨园是不可能站住脚的。