姜晚棠一愣，瞬间明白了林鹤年的意思。
李崇明……有后手！他背后还有更大的财力支持！
“臣昨夜连夜审问了苏正德府上的几个心腹。”林鹤年的声音不带一丝波澜，“从一个账房先生的嘴里，撬出了一点有意思的东西。”
“苏家，包括这次跟着一起谋反的王家、赵家，他们这些年，都和一个地方的人，生意往来密切。”
“什么地方？”
“江南。”林鹤年吐出两个字，“天下最富庶的江南，朝廷一半的税收，都来自那里。尤其是……江南的盐商。”
姜晚棠的呼吸一窒。
盐，国之命脉！
历朝历代，私盐都是能让朝廷根基动摇的大患！
“苏婉容临死前，曾对臣说了一句话。”林鹤年看着姜晚棠，缓缓道，“她说，有些债，是要还的。”
“债？”
“没错，债。”林鹤年眼中闪过一丝精光，“先帝当年能登基，除了我林家的支持，背后，还有一股神秘的财力。那笔钱，就来自江南。先帝许诺了他们天大的好处，但登基之后，却翻脸不认人，还出手打压。这笔债，他们记了二十年。”
“李崇明，不过是他们推到台面上的一个棋子。他倒了，江南那群人，只会再推出一个新的‘李崇明’！”
“真正的毒瘤，在江南！”
姜晚棠彻底明白了。
昨夜的血洗，不过是剪除了病灶的枝叶，那条最毒的根，还深深地扎在大周的血脉里，疯狂地吸食着这个帝国的养分。
“你想……去江南？”姜晚棠的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“陛下圣明。”林鹤年躬身，“东厂，不能只在京城里抓人。这把刀，要见了江南的血，才算真正开了锋！”
他抬起头，目光灼灼。
“臣请旨，南下江南，彻查私盐案！将那些藏在幕后的国贼，一个个，全都揪出来，让他们把吃进去的，连本带利，全都给陛下……吐出来！”
夜色深沉，养心殿的灯火，亮了整整一夜。
当第二天清晨的第一缕阳光透过窗棂洒进来时，一份加盖了玉玺的圣旨，连同东厂提督的令牌，一同送到了林鹤年的手中。
“朕准了。”
姜晚棠一夜未眠，眼下带着淡淡的青黑，但精神却异常亢奋。
“朕给你三个月的时间。东厂所属，地方官府，沿途卫所，皆受你节制。朕只要一个结果，把江南那颗最大的毒瘤，给朕连根拔起！”
她的声音，带着一丝疯狂的决绝。
她知道，这是在赌。
用整个江南的安稳，去赌一个清明的大周未来。
而林鹤年，就是她押上赌桌的，唯一的筹码。
“此去江南，路途遥远，人心叵测。”姜晚棠从龙案下，取出一个小巧的紫檀木盒，递给林鹤年。
林鹤年打开，里面静静地躺着半块雕刻着麒麟的黑色虎符。
“这是调动京畿三大营的兵符。”姜晚棠的声音压得很低，“另一半，在霍莽手中。若京中有变，或江南事不可为，凭此虎符，可见朕亲临。”
她将调动身家性命的兵符，交给了这个她既依赖又畏惧的男人。
这既是信任，也是警告。
是在告诉他，你的刀，是朕给的。能给你，就能收回来。
林鹤年收起虎符，没有多余的话，只说了两个字。
“遵旨。”
他转身离去，那身大红的蟒袍在晨光中，刺眼如血。
姜晚棠看着他的背影消失在殿门外，才仿佛被抽干了所有力气，软软地靠在了龙椅上。
她喃喃自语：“林鹤年，你可千万……别让朕失望啊。”
东厂的衙门，就设在皇城边上，一座原本是前朝某位王爷的府邸，阴森而广阔。
一夜之间，这里就挂上了“东缉事厂”的牌匾，黑底金字，透着令人不寒而栗的肃杀之气。
林鹤年回到东厂时，一百名精锐斥候，已经在院中列队等候。
这些人，都是从霍莽的麾下，精挑细选出来的死士。每一个，手上都沾过蛮人的血，心里都藏着对林监军神魔般的敬畏。
为首的，正是那个曾跟着林鹤年血战一线天，又一起伪装蛮兵，搅乱单于大营的年轻斥候队长。
“属下周通，参见督主！”周通单膝跪地，声音洪亮。
他已经知道了林鹤年新的身份。
从监军到督主，称呼变了，但那股让人不敢直视的威压，却只强不弱。
“起来吧。”林鹤年目光扫过他，“挑二十个身手最好，脑子最活的人，换上便装，半个时辰后，南下。”
“只要二十人？”周通一愣。
江南可是龙潭虎穴，那些盐商富可敌国，豢养的亡命之徒不知凡几，督主就带这么点人去？
“人多，碍事。”林鹤年淡淡道。
他是去查案，不是去打仗。
狮子搏兔，需用全力。
但真正的猎人，往往是以猎物的姿态出现的。
半个时辰后，一队由二十余人组成的普通商队，悄无声息地驶出了京城南门。
为首的“管事”，正是换上了一身素色绸衫的林鹤年。他斜靠在马车里，闭目养神，脸上带着几分病态的苍白，看上去就像一个体弱多病的富家公子。
而周通，则扮作护卫头领，警惕地护卫在马车周围。
车队一路南下，晓行夜宿，并未引起任何人的注意。
越是往南，空气便愈发湿润温热，北地的苍凉粗犷，渐渐被江南的精致婉约所取代。
半个月后，车队抵达了江南最繁华的城池之一——扬州。
“瘦西湖，二十四桥，天下三分明月夜，二分无赖是扬州。”
林鹤年掀开车帘，看着眼前那车水马龙，画舫如织的景象，嘴角露出一丝冷意。
好一个温柔富贵乡。
谁能想到，这泼天的富贵之下，藏着足以动摇国本的滔天罪恶。
商队在扬州城内一家不起眼的客栈住下。
当天下午，林鹤年便让周通拿着东厂的腰牌，去拜访扬州知府。
然而，周通很快就黑着一张脸回来了。
“督主，那扬州知府，称病不见！”周通愤愤不平，“我亮了东厂的牌子，他府上的管家竟然还敢跟我阴阳怪气，说什么‘京城里的贵人，到了扬州，未必还是贵人’！”
“意料之中。”林鹤年并不意外。
扬州，乃至整个江南的官场，早就被那些盐商用金钱腐蚀成了一个铁桶。
泼天的富贵，就是他们最强的护身符。
在这里，皇权，还不如盐商总会的一张拜帖好用。