“兵力是死的，人是活的。”姜晚棠走到沙盘前，纤细的手指在关隘模型上轻轻一点，语气淡然却透着一股不容置喙的强势，“西王以为朕是瓮中之鳖，却不知，谁是鳖，谁是那个敲鳖壳的人，还说不定呢。”
她回过头，目光落在林鹤年身上。
“再者，朕之所以非去不可，还有一个更重要的原因。”
林鹤年心头一动，静待下文。
“朕要去，是为了见那个李清。”
她的声音很轻，却像一颗石子投入林鹤年心湖。
“见她？”林鹤年不解，“陛下，她既已是内应，我们只需按计划行事便可，您亲自犯险去见她，万一……”
“内应？”
姜晚棠轻笑一声，打断了他的话。
“林鹤年，你当真以为，一个为了救父、连身家性命都押上来的女子，几句口头承诺，就能成为朕手里一把好用的刀？”
她顿了顿，凤眸微眯，一字一句地说道。
“这世上，最不可信的，是人心。”
姜晚棠的声音很轻，却像一根冰冷的针，扎进林鹤年的耳朵里。
“朕要去亲眼看看，她这把刀，究竟是会捅向敌人，还是会反过来，扎进朕的心口。”
她忽然笑了，那笑声在寂静的军帐中显得格外清晰，带着几分嘲弄。
“林鹤年，你觉得一个能眼也不眨就背叛生父的女人，会为了一个虚无缥缥的承诺，就对朕忠心耿耿？”
林鹤年哑然。
确实，李清此人，动机不明，用心难测，是一把双刃剑。
“情报，朕信。但她这个人，朕不信。”姜晚棠走到他面前，一步之遥，烛光将她的影子拉得修长，也让她眼底的光显得愈发深邃。
“朕要亲眼看看她的眼睛。”
她声音压得更低，像是在自语，又像是在对他剖析内心，“朕要看看，那里面装的，究竟是孤注一掷的决绝，还是见风使舵的算计。”
“只有朕亲眼见过，才能断定，这把刀，究竟能不能用。”
她话锋一转，抬眼直视着他，“所以，明日，你不仅是朕的护卫，更是朕的眼睛。”
林鹤年心神一凛，下意识地挺直了背脊。
“朕要你帮朕看清楚，当朕的‘大礼’送到时，那位西王，还有他身后的所有人，脸上究竟是什么表情。”
“尤其是那个李清。”
姜晚棠的嘴角，终于勾起了一抹真正的笑意，带着三分凉薄，七分睥睨。
“朕很想知道，当她发现朕给的，和她想要的完全不一样时，会是何等的精彩。”
翌日。
天刚蒙蒙亮，镇西关前便响起了震天的鼓声。
一万缇骑黑甲如墨，在晨雾中列成方阵，战马喷着粗气，铁蹄踏地发出整齐的闷响，肃杀之气直冲云霄。
姜晚棠一身金色软甲，未戴头盔，墨色长发高高束起，整个人英气逼人。
她策马立于阵前，手按腰间佩剑，抬头望着那座在晨光中如同巨兽般盘踞的雄关。
关城之上，密密麻麻全是守军的影子，刀枪如林，旌旗猎猎。
城楼正中，西王李建一身重甲，身侧是同样披甲的北王赵无极，两人正死死盯着下方那个在万军之中依然耀眼的身影。
“那就是姜晚棠？”李建眯起眼，语气里有几分不易察觉的轻视。
“就是她！”赵无极咬牙切齿，“别看她年纪轻，心狠手辣！我那两个兄弟，就是栽在她手里！”
李建没接话，只是继续盯着姜晚棠，半晌才冷笑一声。
“传令，开城门，摆宴。”
“什么？”赵无极猛地扭头，以为自己听错了，“李兄，你说开城门？”
“对，开城门。”李建转身便往城楼下走，“她既然敢来，咱们就得摆出‘诚意’。她不是想谈吗？那就让她进关来谈。”
“你疯了？万一她趁机攻城……”
“攻城？”李建脚步未停，头也不回地嗤笑一声，“就凭她那一万人？攻我九万大军镇守的雄关？她没那么蠢。”
他停在台阶中央，回头看了眼面色焦急的赵无极，“再说了，你忘了？咱们手里，还有清儿那张牌。她只要敢乱动，清儿就活不成。”
赵无极这才想起来，脸色稍霁。
不到一刻钟，沉重的城门在“嘎吱”声中缓缓打开。
关内，一队仪仗走出，为首的正是西王李建。他已脱去铠甲，换了身锦袍，脸上挂着和煦的笑，看起来倒真有几分礼贤下士的诚意。
“陛下远道而来，本王有失远迎，还请恕罪。”李建对着马上的姜晚棠遥遥抱拳，语气恭敬。
姜晚棠坐在马上，居高临下地看着他，一动不动。
“西王客气了。”
她的声音不大，却清晰地传遍全场，压过了风声和战马的鼻息。
“朕此番前来，不为别的，就想问西王一句话。”
李建心头一跳，脸上的笑意却不减分毫：“陛下请讲。”
“你，降还是不降？”
话音落下，全场死寂。
李建脸上的笑容僵住，身后那些原本还带着看戏神情的将领们，也全都愣在原地。
谁也没想到，这个女皇帝竟如此直接，连半句场面话都懒得说。
李建深吸一口气，强行挤出笑容：“陛下说笑了，本王对朝廷忠心耿耿，何来投降一说？”
“是吗？”
姜晚棠忽然从马背上一跃而下，动作轻盈得像一只猎豹。
林鹤年立刻跟上，手已按在刀柄上，寸步不离。
她一步步走到李建面前，停在三步之外，目光如刀。
“既然西王如此忠心，那朕问你，为何勾结北王？为何暗中调集南王旧部？又为何在朕到来之前，连夜加固关防？”
李建脸色一变。
这女人，怎么什么都知道？
“陛下误会了，本王不过是……”
“不过是什么？”姜晚棠直接打断他，声音陡然转冷，“不过是想拖延时间，等你的三万援军到了，再对朕下手？”
轰！
最后一句话，如同一道惊雷在李建和他身后的将领们脑中炸开。
援军之事乃是绝密，她是如何得知的？！
李建彻底变了脸色，额角甚至渗出了冷汗。
城楼上，赵无极已经急得跳脚，对着下面大吼：“还愣着干什么！把清儿带出来！”
话音刚落，一队守军便押着一个女子走了出来。
正是李清。