“现在。”
林鹤年拿起桌上的绣春刀，用指腹在冰凉的刀身上缓缓划过。
“陛下说，瑞王这颗棋子，废了。”
他抬起脸，嘴角勾起一抹残忍的弧度。
“废了的东西，还留着过年？”
……
天牢最深处。
瑞王被两个缇骑死死地按在地上，脸颊贴着潮湿冰冷的石板，浑身抖得和筛糠一样。
他费力地抬起头，只看见林鹤年站在他面前，手里握着那把象征着死亡的绣春刀，正居高临下地看着他。
“林鹤年！”
瑞王用尽了全身的力气嘶吼，声音尖利刺耳，“你不得好死！你就是姜晚棠养的一条狗！一条见人就咬的疯狗！”
林鹤年没什么表情。
“殿下，骂完了？”
他抬手。
“唰！”
刀光一闪。
一颗头颅骨碌碌滚出老远，脖腔里喷出的血，溅了满地。
林鹤年收刀入鞘，转身便走，眼皮都未曾多眨一下。
萧寒快步跟上，声音压得极低：“司主，就这么……杀了瑞王，宫里太后那边……”
“太后？”
林鹤年脚步不停，头也未回。
“她已经被‘请’去瑞王府，给她好儿子守灵了。”
他嘴角扯出一个冰冷的弧度。
“一个自身难保的泥菩萨，还想过江翻浪？”
话音刚落，两人刚跨出天牢阴森的大门，一个内侍就手脚并用地滚爬过来，嗓子眼像是堵了团破布，上气不接下气。
“林、林大人！陛下、陛下传旨，让您即刻进宫！”
林鹤年眉头拧成了一个死结。
“又怎么了？”
那内侍撑着膝盖，脸涨得通红，拼了命地喘着粗气。
“是……是北王那边，来、来消息了！”
林鹤年心头猛地一沉。
“什么消息？”
“北王李成……”
内侍狠狠咽了口唾沫，声音抖得不成样子。
“他说，如果陛下胆敢御驾亲征，他、他就……”
“就什么？！”林鹤年的声音瞬间压了下来，像块万斤巨石。
内侍吓得一哆嗦，几乎要瘫在地上。
“他就……起兵造反！”
林鹤年脸色黑如锅底，一个字都懒得多说，劈手夺过旁边缇骑手里的缰绳，翻身上马的动作干净利落。
马鞭在空中炸开一声脆响，卷着尘土，直冲皇宫。
“驾！”
……
御书房。
姜晚棠坐在龙椅上，指间捏着一封信。
北王李成亲笔。
字迹龙飞凤舞，字字都淬了毒。
“晚棠小儿，女流之辈，何德何能君临天下。”
“若识相，自请退位，本王可保你一世安乐。”
“若执迷不悟，本王二十万大军即刻南下，清君侧，正乾坤！”
林鹤年一目十行地看完，只觉得一股邪火“腾”地一下，从脚底板直冲天灵盖，烧得他脑仁都疼。
他猛地抬头，死死盯着姜晚棠。
“陛下，这老匹夫，简直欺人太甚！”
姜晚棠反而笑了。
“他不是欺人太甚。”
她随手将那封能叫天下震动的信，扔进了暖炉的炭盆里，橘红的火苗“呼”地一下窜起，瞬间将那些嚣张的字迹吞噬。
“他是在试探朕。”
林鹤年一怔。
“试探？”
“没错。”
姜晚棠站起身，踱步到他面前。
“他想看看，朕这个他口中的‘女流之辈’，到底有没有胆子去北境，有没有胆子跟他掰手腕。”
“如果朕怕了，不敢去，那在天下人眼里，朕就是个绣花枕头，好看不顶用。他的反旗一举，应者云集。”
“但如果朕敢去……”
她停下脚步，直直地看着他。
“那他就得好好掂量掂量，朕手里的这把刀，究竟有多快，多锋利。”
林鹤年胸口剧烈起伏。
“陛下的意思是……”
“朕去。”
姜晚棠吐出两个字，每一个字都像是用铁水浇筑而成，落地砸坑。
“不但要去，还要叫他看看，朕到底怕不怕他！”
她转身，走向御书房门口，金色的朝阳为她勾勒出凌厉的轮廓。
“三日后出发，你，准备好了吗？”
林鹤年深深吸了一口气，胸腔里的燥火被压下，化作一片冰冷的决绝。
“臣，随时可以为陛下效死。”
“那就好。”
姜晚棠走到门口，忽然停住了。
她没有回头，声音却清晰地飘了过来。
“林鹤年。”
“臣在。”
“你……在怕什么？”
林鹤年抬起头。
他看着姜晚棠单薄却挺得笔直的背影，御书房里安静得只剩下自己擂鼓般的心跳声。
许久，他才吐出两个字。
“臣怕。”
姜晚棠终于转过身，眉梢轻轻一挑。
“你怕？”
“臣怕陛下死。”
林鹤年的声音没有半分波澜，平静得像是在说今天天气不错，却让这偌大的御书房，空气都凝固了。
“臣这把刀，只认陛下一个主人。若陛下死了，臣便成了无鞘的凶刃，脱缰的疯狗。”
他抬起头，直视着姜晚棠的眼睛。
“到那时，这天下……”
他没再说下去，但那未尽之言，比任何威胁都来得更令人心悸。
“再无人能驾驭得了臣。”
姜晚棠盯着他看了很久很久，久到林鹤年以为她要发怒，她却忽然笑了。
那笑意里，有欣慰，有赞许，更多的却是属于帝王的、不容置疑的霸道。
“放心。”
她走到林鹤年面前，伸出白皙的手指，在他坚硬冰冷的胸甲上，轻轻一点。
“朕不会死。”
她收回手，一字一顿。
“至少，不会死在你前面。”
林鹤年垂下眼皮，遮住了所有的情绪。
“臣，明白了。”
“明白就好。”姜晚棠转身走回龙案后，“三日后出发，你去准备。”
“是。”
林鹤年抱着绣春刀，转身离开。
走到门口，他的脚步却又一次停住。
“陛下。”
“嗯？”
“臣斗胆，想问陛下最后一个问题。”
姜晚棠抬起头，示意他说。
“如果有一天，臣真的死在了北境……”
那道被门口天光斩断的声音，破碎，飘忽，像是随时都会散掉。
姜晚棠握着朱笔的指尖，猛地一颤。
“啪嗒。”
御笔脱手，直直砸在摊开的奏折上。
浓稠的朱砂迅速洇开，在明黄的纸页上，晕染出一团刺目的红，扎眼得厉害。