“司主，人带回来了。”萧寒擦了擦刀，“这家伙还挺能钻，差点就让他摸到城墙根了。”
林鹤年缓缓蹲下身，与地上瘫软如泥的瑞王平视。
“殿下，跑累了吧？”
瑞王闭着眼，浑身发抖，装死。
林鹤年也不恼，笑了笑，声音轻得仿佛情人间的呢喃。
“没关系，您不说，我帮您说。”
“咱们就从……北王准备了多少兵马，打算何时起事，开始聊起，如何？”
林鹤年站起身，居高临下地看着他，仿佛在看一滩扶不上墙的烂泥。
“北王李成，镇守北境十五年，手握重兵二十万。前些年父皇在世时，他夹着尾巴做人，还算老实。可这两年……”
林鹤年话锋一转，声音里带着一丝玩味：“他是不是也觉得，女子不该坐龙椅？”
地上装死的瑞王猛地一颤，那双紧闭的眼睛豁然睁开，里面写满了惊恐。
“看来本司猜对了。”林鹤年拍了拍手，像是掸去什么脏东西，“萧寒，把他押回去，严加看管。这次要是再让他跑了，本司就让你去陪他作伴。”
“……”萧寒面无表情的脸上，眼角几不可察地抽了一下。
“是！”
他一把拎起瑞王，像是拎着一只破麻袋，毫不费力地拖着就走。
瑞王被拖得在地上划出一道狼狈的痕迹，他扭过头，用尽全身力气嘶吼：“林鹤年！你不得好死！你就是姜晚棠养的一条狗！”
林鹤年的脚步顿也未顿。
直到瑞王的声音彻底消失在密道深处，他才低声笑了出来，那笑声在空旷的地下回**，带着说不出的凉意。
“狗？”
他转身，一步步走向密道外的微光。
“殿下，下辈子投胎，眼睛放亮点。不是什么阿猫阿狗，都有资格让本司来咬的。”
密道外，天色已现鱼肚白。
冷冽的晨风卷着一股淡淡的血腥气扑面而来，林鹤年走出瑞王府的大门，深深吸了一口气，只觉得神清气爽。
一道黑影无声无息地出现在他身侧。
“司主。”
是“火”。锦衣卫“风林火山”四使之一，专司情报。
“陛下传召，让您立刻进宫。”
林鹤年嗯了一声，没有片刻耽搁，大步流星地朝着皇宫方向走去。
御书房内，暖炉烧得正旺。
姜晚棠一袭明黄常服，正背对着门口，站在巨大的舆图前。听到脚步声，她头也不回地问：“抓到了？”
“抓到了。”林鹤年单膝跪地，声音平稳，“瑞王已押回天牢，嘴很严实，不过没关系，臣有的是办法让他开口。”
“不必了。”姜晚棠转过身，目光落在林鹤年身上，“他已经没用了。”
她走到龙案后坐下，神色平静得不像一个刚刚经历过宫变的新帝。
“北王那边，你怎么看？”
林鹤年抬起头：“瑞王逃跑的路线，直指北境。他已经亲口承认，北王李成早有异心，这次京中之乱，背后就有他的影子。”
“二十万大军。”姜晚棠的手指在龙案上轻轻敲击着，发出沉闷的声响，“父皇当年为了制衡朝局，给了他太大的权力。这个隐患，终究还是爆了。”
她停下敲击，殿内瞬间安静得能听见炭火爆裂的轻响。
姜晚棠忽然问：“林鹤年，你说，朕该怎么办？”
这不像是在问臣子，更像是一种试探。
林鹤年沉默了片刻，站起身，走到姜晚棠身侧，目光同样投向了那副舆图。
“臣以为，陛下当御驾亲征。”
姜晚棠挑眉，眸中闪过一丝讶异：“御驾亲征？”
“是。”林鹤年伸手，手指点在舆图最北边那块疆域上，“北王拥兵自重，朝中任何一位将军前往，都未必能让他真心臣服，甚至可能逼得他立刻就反。但陛下亲至，意义便不同了。”
“他不敢反？”姜晚棠笑了，那笑意却未达眼底。
“不是不敢反。”林鹤年纠正道，“是反的代价太大了。陛下亲征，代表的是整个大周朝廷。他李成要掂量掂量，杀了陛下，他能不能坐得稳这江山，天下人会不会奉一个弑君的叛贼为主。”
姜晚棠沉默了。
她的目光在那片代表“北境”的土地上逡巡，许久，才缓缓吐出四个字。
“御驾亲征……”
忽然，她站了起来，眼中爆发出惊人的光彩。
“好，朕去！”
林鹤年心中刚松了口气，就听见她接下来的话。
“不过……”姜晚棠一步步走到他面前，两人的距离近得能感受到彼此的呼吸，“你也必须跟着朕去。”
“臣，遵旨。”
“不。”姜晚棠摇了摇头，一字一句道，“朕要你，做先锋。”
空气仿佛在这一刻凝固。
先锋，三军之首，迎战第一人，亦是死伤最重的位置。
林鹤年脸上的从容第一次出现了裂痕，他垂在身侧的手指微微蜷缩了一下。
“陛下这是……”
“怎么，你怕了？”姜晚棠微微扬起下巴，目光如炬，直直地刺入他的眼底。
林鹤年沉默了足足三个呼吸，忽然笑了。
那笑容里，带着几分自嘲，几分凉薄。
“臣不怕死。”
他顿了顿，抬起眼，迎上她的视线，声音不大，却字字清晰。
“臣只是想问清楚，陛下让臣做这先锋，究竟是信臣这把刀足够锋利，能为陛下披荆斩棘……”
他的声音陡然转冷。
“还是想借北王的手，除了臣这把……快得让您不安的刀？”
话音落下，御书房内，死寂一片。
姜晚棠脸上的所有表情瞬间消失，取而代之的是一片冰冷的漠然。
她猛地抬手，用尽全力在他胸口推了一把。
林鹤年猝不及防，竟被她推得后退了两步。
“林鹤年。”
姜晚棠的声音很轻，却带着不容置疑的威严与一丝难以察觉的怒意。
“你是朕的刀。”
她盯着他，抬起手，指尖在林鹤年胸前的飞鱼服上轻轻划过：“刀只需要锋利就够了。”
“至于信不信任……”
她收回手：“你说呢？”
林鹤年垂下眼。
他没有回答。
姜晚棠也不催促，就这么静静地看着他，等着他开口。
御书房内，死一样的寂静，只有烛火偶尔爆开一声轻微的噼啪。
良久。
林鹤年抬起头，脸上那副从容不迫的模样又回来了。
“臣，领旨。”
三个字，沉甸甸地砸在地上。
姜晚棠盯着他看了好一会儿，忽然笑了。