林鹤年翻身下马，玄色飞鱼服在风中猎猎作响，他独自一人，穿过百官跪拜的甬道，大步走到姜晚棠面前三步处，利落地单膝跪地。
冰冷的铠甲与石板碰撞，发出一声清脆的铿锵。
“臣，林鹤年，奉旨平叛，今日回京复命。”
他的声音不高不低，却清晰地传遍了死寂的城门口。
姜晚棠看着跪在自己面前的男人，他低着头，只能看到一个恭顺的头顶。
可她知道，这颗头颅之下，藏着何等翻云覆雨的手段。
她沉默了片刻。
那片刻的寂静，像一座无形的山，压在城门前所有人的心头。
跪在地上的文武百官，只觉得自己的脖颈越来越僵，后背的官服早已被冷汗浸透。
就在有人快要被这沉重的气氛压得昏厥过去时，女帝终于开口。
“林爱卿平叛有功。”
她的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置喙的威严。
“抬起头来。”
林鹤年依言抬头，露出一张在风沙与血火中磨砺得愈发冷硬的脸。
姜晚棠的目光在他脸上停留了一瞬，又扫过他肩甲上尚未干涸的暗色血迹。
“瘦了，也黑了。”
她语气平淡，听不出什么情绪。
“为陛下分忧，是臣的本分。”林鹤年与她对视，眼神平静无波。
姜晚棠忽然走下台阶，在文武百官惊骇欲绝的目光中，亲手扶向林鹤年的手臂。
“起来吧。”
这个动作，比任何封赏都更让百官心惊肉跳。
天子亲扶，这是何等的恩宠！
林鹤年顺势起身，高大的身影在姜晚棠面前投下一片阴影。
姜晚棠的手却没有立刻收回，而是自然地抬起，替他拍了拍肩上并不存在的灰尘。
那动作，亲昵得让人头皮发麻。
“李骁呢？”她轻声问。
“押上来。”林鹤年头也未回地吩咐。
很快，几个缇骑司校尉，像拖一条死狗一样，将披头散发、浑身血污的李骁拖了过来，一脚踹在他腿弯处。
“跪下！”
李骁“噗通”一声砸在地上，他抬起一双布满血丝的眼睛，死死地瞪着姜晚棠。
“妖后！你不得好死！”他喉咙里发出破锣般的嘶吼，“我爹为大夏征战半生，你却将他逼入绝境！我不服！”
“哦？不服？”
姜晚棠像是听到了什么有趣的笑话，她缓步走到李骁面前，微微俯身。
“那你现在，服了吗？”
李骁看着她那双深不见底的眼眸，所有的怒骂和不甘都卡在了喉咙里，一个字也吐不出来。
剩下的，只有无尽的恐惧。
姜晚棠直起身，再没看他一眼，转身朝城门内走去。
“押入天牢，三日后，午门斩首，以儆效尤。”
“林鹤年，跟朕来。”
她留下这句话，明黄的龙袍消失在幽深的城门洞中。
林鹤年一言不发，紧随其后。
只留下一众大臣在风中凌乱，面面相觑。
“斩……斩了？不审了？”
“陛下刚刚是……亲自扶了林大人？”
“完了完了，这天要变了，缇骑司的权势怕是要滔天了！”
“嘘！小点声！你不要命了！”
……
御书房。
姜晚棠背对着林鹤年，站在那副巨大的疆域图前，一室静默。
“南方的事，朕都知道了。”
她终于开口，声音在空旷的殿内显得有些飘忽。
“半个时辰，三万大军灰飞烟灭。林鹤年，你这把刀，比朕想象中还要快。”
林鹤年垂首：“是叛军不堪一击。”
“不堪一击？”姜晚棠猛地转过身，一步步走到他面前，眼神锐利如刀，“你故意放任李骁坐大，引而不发，将京城里那些心怀鬼胎的东西全都钓出来，这盘棋，你下得很好。”
她停在林鹤年面前，两人之间的距离不足一臂。
“朕，可有说错？”
林鹤年抬起头：“陛下明鉴。”
“疯子。”姜晚棠看着他，忽然笑了，“你真是个疯子。为了钓出几条鱼，不惜把自己当成鱼饵扔出去。如今满朝文武，天下百姓，谁不骂你林鹤年是屠夫，是酷吏？”
她伸出手指，轻轻点了一下林鹤年的胸甲，冰凉的触感一闪而逝。
“你就不怕，朕顺水推舟，砍了你的脑袋去平息众怒，安抚天下人心？”
林鹤年面不改色。
“陛下舍不得。”
“哦？”姜晚棠挑眉，眼底兴味更浓，“为何如此笃定？”
“因为陛下需要一把刀，一把够快、够狠，能为您斩断一切腐肉烂骨的刀。”林鹤年的声音不高，却字字清晰，“而臣，也需要一位敢用这把刀的执刀人。”
空气仿佛凝固。
良久，姜晚棠嘴角的弧度越来越大，最后竟是低声笑了起来。
“好，好一个执刀人。”
她转身走回书案后，从一堆奏折下抽出一个厚厚的卷宗，看也不看，直接扔到林鹤年怀里。
“名单，朕给你拟好了。”
她坐回那张宽大的龙椅，身体微微前倾，一字一顿。
“朕的要求只有一个。”
“杀干净。”
林鹤年接过卷宗，连封皮都未翻开，只是躬身一揖。
“臣，遵旨。”
他转身退出御书房。
萧寒早已在殿外急得像热锅上的蚂蚁，见他出来，三步并作两步迎上去。
“司主！陛下她……没为难您吧？”
林鹤年眼皮都未抬一下，径直从他身边走过，反手将那份卷宗扔了过去。
“按名单抓人，今晚动手，一个不留。”
萧寒手忙脚乱地接住，只翻开第一页，整个人便僵在了原地，脸色煞白。
“司……司主！这、这是内廷大总管苏进忠？！”
他的声音都在发颤。
“还有吏部尚书王德海，兵部右侍郎……”
“司主，这些人……这些人可都是在陛下身边伺候了十几年的老人啊！”
林鹤年终于停下脚步，他侧过头，冷飕飕地瞥了萧寒一眼。
“老人又如何？”
“该死，就得死。”
萧寒倒吸一口凉气，只觉得后槽牙都在发颤：“可是司主，那苏进忠……他是内廷大总管，宫里都说，他是陛下最信任的人……”
“最信任？”
林鹤年嗤笑一声，那声音像是淬了冰。
“萧寒，你跟在本司身边，三年还是五年了？”
萧寒一愣，下意识答道：“回司主，五年零三个月。”