霍莽一张脸阴沉得能拧出水来。三个亲信方才那生不如死的模样，林鹤年那神鬼莫测的针法，再加上“南疆邪术”四个字，在他心头反复冲撞，搅得他五内翻腾。
“来人！”霍莽猛地暴喝出声，声震营帐，“即刻封锁全营！给本将军挨个排查！任何形迹可疑之人，就地格杀，不必禀报！”
命令下达，他的视线重新落在林鹤年身上，那眼神复杂难明，最终从牙缝里挤出一句：“林监军，今日之事，多谢。”
林鹤年微微躬身，姿态谦恭：“为将军分忧，乃下官分内之事。只是，下官担心，这军中，怕是不太平了。”
霍莽重重一哼，拂袖而去，脚步都透着一股压抑不住的躁动与杀气。
林鹤年目送他怒气冲冲的背影远去，唇角那抹弧度，若有似无，却意味深长。这第一步棋，稳稳落下。霍莽这条鱼，已经彻底乱了方寸。
霍莽的军令如山倒，整个大营瞬息间风声鹤唳，杀气弥漫。一队队亲兵手持雪亮兵刃，如狼似虎地在各营帐间来回穿梭，盘查诘问，稍有应对迟疑或神色不对者，便是一顿拳脚甚至刀鞘加身。压抑的气氛笼罩在每个士卒心头，仿佛一块巨石，沉甸甸地让人喘不过气。不少士卒无故遭殃，被呵斥鞭打，军心不可避免地浮动起来，私下里的怨言如同暗流，开始悄然滋生。
林鹤年对此恍若未闻，每日不是在自己的营帐中翻阅书卷，便是闭目静坐，仿佛入定老僧。但他敏锐的感知却能清晰捕捉到，营帐之外，至少有四名霍莽的亲信，如同潜伏的猎犬，日夜不休地监视着他的一举一动。
“将军，您听兄弟们私下里都在传，自从那林监军来了之后，咱们军中就透着一股邪性！”一名心腹副将忧心忡忡地向霍莽密报，“再这么严查下去，弟兄们都快被折腾散了！还没等跟蛮子开打，咱们自己个儿就先乱了阵脚，这可如何是好？”
霍莽岂会不知？他心中焦躁更甚，但对林鹤年的疑惧却如藤蔓般疯长。那手出神入化的针法，还有那三个亲信醒来后颠三倒四、惊恐万状的描述，无一不昭示着这个阉人的诡异与危险，就像一条无声的毒蛇，盘踞在自己身边，随时可能发出致命一击。
“传令下去，全军加强戒备，尤其是粮草重地和帅帐左近，一只苍蝇也别给老子放进来！”霍莽声音压抑，透着一股狠劲，“任何异动，立斩不赦！”
命令刚刚传下不过三日，边境斥候快马加鞭回报，有小股蛮族骑兵如幽灵般在边境线上游弋，不仅烧毁了数座烽燧，还气焰嚣张地抢掠了附近几个村落的牛羊。
“将军！这群蛮子简直欺人太甚！”一名络腮胡裨将双目喷火，猛地踏前一步，声如洪钟，“末将请令，愿领一千精骑，定要将那些杂碎的脑袋拧下来，给兄弟们当夜壶使！”
“不可！”另一名身形瘦削、目光沉稳的将领立刻出声反驳，“将军，蛮族向来狡诈，此举大异常态，恐怕是诱我军深入的奸计，万万不可轻举妄动！”
霍莽端坐帅位，手指无意识地敲击着冰冷的铁质扶手，面沉如水。他何尝不想立刻发兵，狠狠教训一下那些不知死活的蛮子，也好借此机会提振一下连日来有些低迷的军心。但林鹤年那张总是带着浅淡笑意的脸，却如同鬼影般在他眼前挥之不去。
最终，霍莽深吸一口气，目光缓缓移向坐在末席，自始至终一言不发，仿佛事不关己的林鹤年：“林监军，此事，依你之见呢？”这几日，每逢议事，他都会“客气”地将林鹤年“请”来列席旁听，名义上是尊重朝廷派来的监军，实则是将这颗定时炸弹置于自己眼皮底下。
林鹤年慢条斯理地放下手中的茶碗，温润的嗓音在肃杀的帅帐中显得格外清晰：“兵法有云，知己知彼，百战不殆。如今蛮族虚实未明，其真实意图尚待查证，我军实不宜贸然出击。为今之计，不如先遣精锐斥候，务必深入查探，待彻底摸清对方底细之后，再行定夺，方为万全之策。”
“哼，纸上谈兵！”那名请战的络腮胡裨将闻言，毫不掩饰自己的不屑，冷哼一声，“等咱们慢吞吞查清楚，那些蛮子早就揣着抢来的牛羊跑回老窝了！监军大人，您该不会是……怕了吧？”
林鹤年闻言，非但没有动怒，反而微微一笑，那笑容却让人有些脊背发凉：“为将者，勇武固然可嘉，然审慎谋略亦是克敌制胜之关键。若为逞一时之匹夫之勇，而陷数万将士于万劫不复之险地，此等行径，恐怕非智者所为吧？”
霍莽听着两人言语交锋，眉头皱得更紧，最终不耐地摆了摆手，打断了争执：“此事容后再议！加强巡逻，斥候再探，务必查清蛮子动向！”
议事不欢而散，林鹤年刚踏入自己的营帐，屏退左右亲兵，便有一名衣着普通、毫不起眼的小校如同鬼魅般闪身而入，双手恭敬地呈上一卷用蜡封得严严实实的细密竹筒。
林鹤年接过竹筒，待那小校悄然退下后，才不慌不忙地捻开蜡封，从中取出一张薄如蝉翼的特制纸张。纸上是用一种遇水才会显形的特殊药水写就的密语。凭借着前世积累的丰富经验以及姜晚棠预先留下的复杂暗号，他凝神片刻，便已将内容尽数破译。
“呵，有意思。”林鹤年唇角勾起一抹意味深长的弧度，随手将那薄纸凑到摇曳的烛火之上，看着它迅速化为一缕青烟，消散无踪。
翌日清晨，天色刚蒙蒙亮，林鹤年便径直来到霍莽的帅帐求见，脸上带着前所未有的凝重。
“霍将军，下官有万分紧急之事，不得不报！”
霍莽见他这副模样，心中猛地一跳，一股不祥的预感油然而生：“何事如此惊慌？”
“下官昨夜亲自巡营，于营地外围三十里处，抓获一名行迹鬼祟的可疑之人，经初步判断，极有可能是蛮族派出的高级探子！从其身上，搜得此物！”林鹤年说着，自袖中取出一块用粗糙兽皮包裹的暗沉木牌，双手呈上。木牌之上，用利器刻画着一些扭曲古怪、令人费解的符号。