脸颊微微凹陷，那双眸子显得越发深邃，像藏着一片没有星光的夜。
她缓缓走到他的面前。
伸出手，那只戴着凤翎甲的手套，没有去碰那些代表着赫赫战功的物品。
而是轻轻地，拂去了他肩上的一片落叶。
那是从西风城，带回来的沙棘叶。
“辛苦了。”
她只说了两个字。
林鹤年的身体，微微一僵。
他抬起头，看向那张近在咫尺，被烛光映照得有些模糊的绝美脸庞。
“为陛下效力，是臣的本分。”他的声音，有些沙哑。
姜晚棠没有再说话。
她转身，走到书案前，亲自为他倒了一杯热茶。
然后，她拿起那个黑布包裹的木盒，当着他的面，缓缓打开。
里面，是顾昀那颗死不瞑目的头颅。
那双曾经睥睨天下，让无数敌人闻风丧胆的眼睛，此刻只剩下无尽的空洞和恐惧。
姜晚棠静静地看了一会儿，没有任何不适。
她只是觉得，这颗头颅，不如她想象中那么有分量。
“朕的刀，真是越发好用了。”
她盖上木盒，将那杯热茶，推到林鹤年面前。
“喝吧，暖暖身子。”
林鹤年默默接过茶杯，温热的触感，从指尖，一直蔓延到心底。
他知道，这是她对他最高的奖赏。
御书房里，陷入了短暂的沉默。
只有烛火燃烧时，发出的轻微“噼啪”声。
许久。
姜晚棠重新走回舆图前。
“顾昀死了，藩王之患，去了其一。”
“但，还不够。”
她的手指，顺着舆图，缓缓向北移动。
最终，点在了北境长城之外，那片广袤无垠的草原之上。
“北狄的王庭，最近很不安分。”
“朕听说，他们新换了一个大单于，野心勃勃，正在整合部落，似乎想撕毁与我大夏的和平盟约。”
林鹤年端着茶杯的手，微微一顿。
新的游戏，又要开始了。
“朕的国库，刚刚充盈。”
“朕的军队，也刚刚换了新血。”
“朕，不想打仗。”
姜晚棠转过身，凤眸之中，寒光一闪。
“至少，现在不想。”
她走到他的面前，伸出手，从他的手中，拿过那杯他还没来得及喝的茶。
她放到唇边，轻轻抿了一口。
动作自然，霸道，又带着一丝说不清的亲昵。
“所以……”
她的声音压得很低，钻入林鹤年的耳中。
“朕要你，再去一趟草原。”
“在冬天来临之前，给朕，带回那个新大单于的人头。”
林鹤年看着她唇上沾染的淡淡茶渍，喉结微微滚动。
那双凤眸，正一瞬不瞬地盯着他，带着一丝审视，一丝玩味。
仿佛在问，朕的唇，比茶甜么？
这个问题，无人敢答。
这个动作，更是天下独一份的恩宠与警告。
林鹤年缓缓垂下眼帘，避开了那足以将人灵魂都烫伤的目光。
“臣，遵旨。”
他的声音，依旧沙哑，却多了一丝难以察觉的兴奋。
去草原。
杀一个王。
这比在南方搅动风云，比在西境诛心夺权，更让他感到血脉贲张。
因为，草原上没有那么多弯弯绕绕的规矩。
那里，只信奉最原始的法则。
力量。
与死亡。
“很好。”
姜晚棠满意地放下茶杯，杯口那一点湿润的痕迹，在烛光下显得格外刺眼。
她从龙案的另一个暗格里，取出一枚狼牙。
那狼牙通体漆黑，尖端却带着一抹诡异的血红色，仿佛刚刚从猎物的喉咙里拔出。
“这是‘天狼卫’的信物。”
“天狼卫，是父皇当年在北境安插的最深的一颗钉子。三十年来，他们已经彻底融入了草原，甚至有人，成了部落的小头人。”
“他们不听朕的旨意，不认朕的令牌。”
姜晚棠将那枚狼牙扔给了林鹤年。
“他们只认，这颗牙。”
“凭此物，你可以调动天狼卫，为你所用。”
林鹤年稳稳接住狼牙，入手冰凉，却仿佛带着一股蛮荒的血气。
“臣，明白了。”
“不，你不明白。”
姜晚棠摇了摇头，她绕过书案，再一次走到他的面前。
这一次，她的距离更近。
近到林鹤年能清晰地闻到她身上那股独特的，混杂着龙涎香与墨香的清冷气息。
“天狼卫，是朕给你的刀。”
“但朕要的，不只是那个大单于的人头。”
她的声音，轻得如同梦呓，却带着不容抗拒的魔力。
“朕要整个北狄，在未来十年，再也凑不齐一支能够南下的军队。”
“朕要他们的部落，为了争夺王位，自相残杀。”
“朕要草原的冬天，比以往任何一年，都更长，更冷。”
杀一人，换十年太平。
不。
是杀一人，乱一国。
这才是她真正的目的。
何其狠辣！何其霸道！
林鹤年心中那头名为疯狂的野兽，彻底被撩拨得开始咆哮。
他喜欢这个游戏。
他爱死了这个游戏的制定者。
“臣，领旨。”
他再一次单膝跪下，这一次，头颅垂得更低。
这是臣服，也是宣誓。
姜晚棠看着跪在脚下的男人，终于露出了一丝满意的笑容。
她伸出手，轻轻拍了拍他的肩膀。
“去吧。”
“办好了，朕在宫里，为你温一壶新茶。”
林鹤年没有再抬头。
他站起身，悄无声息地，退入了那片他最熟悉的黑暗之中。
当他的身影彻底消失在御书房外。
姜晚棠脸上的笑容，缓缓敛去。
她走到窗边，推开窗，看向北方那片深沉的夜空。
“朕的刀……”
她低声呢喃。
“……可千万，别把自己，也变成了草原上的狼。”
……
林鹤年没有回府。
他甚至没有去镇抚司。
离开皇宫之后，他孤身一人，穿过几条灯火阑珊的街道，最终，停在了一家打烊的铁匠铺门前。
铺子很普通，是京城里最常见的那种，白天为街坊邻里打打菜刀，修修锄头。
林鹤年没有敲门。
他只是伸出手，在冰冷的门板上，用一种独特的节奏，轻轻叩击了三下。
“咚。”
“咚咚。”
片刻之后。
铺子里传来一阵沉重的脚步声。
“谁啊？打烊了！”
一个粗哑的嗓音，带着几分不耐烦。
林鹤年没有回答。
他又重复了一遍刚才的叩击。
门内，陷入了死寂。
过了许久。
“吱呀——”
厚重的木门，被拉开一道仅容一人通过的缝隙。