林鹤年走在返回镇抚司的路上。
街道上一片狼藉，到处都是打砸的痕迹。
广济堂烧得只剩下一个焦黑的空架子，还在冒着烟。
几个缇骑正将那些“中毒”倒地的百姓一一扶起，动作粗暴地灌下解药。
当然没毒。
不过是些巴豆，能让人上吐下泻，看起来吓人罢了。
一名缇骑快步上前，单膝跪地。
“司主，赵思源……被那些百姓活活打死了，尸体都找不全。”
“嗯。”
林鹤年面无表情，脚步丝毫未停。
“白马会在京城的余孽呢？”
“全部拿下，已关押诏狱，等候司主发落！”
“发落？”
林鹤年终于停下，声音平淡得没有一丝波澜。
“把他们干过的脏事，一桩桩，一件件，都写成告示，给朕贴满京城每一个角落！”
“他们不是喜欢煽动民心吗？”
“那就让他们自己尝尝，被唾沫星子淹死的滋味。”
他顿了顿，补了一句。
“至于人……扔进诏狱最底层，别让他们死了。”
活着，才是最狠的折磨。
……
御书房。
檀香袅袅。
姜晚棠正在看一份来自北方的军报。
林鹤年悄无声息地走了进来。
“陛下。”
他单膝跪地。
“事情，都办妥了。”
姜晚棠放下军报，抬起脸。
“朕听说了。”
“白马会舵主，被乱民分尸于城郊。”
她的话里，带着几分玩味。
“好一招借刀杀人，好一招诛心。”
“朕的刀，现在不止会杀人，还会玩弄人心了。”
“都是陛下教得好。”林鹤年的头垂得更低。
姜晚棠从龙椅上站起，踱步到他面前。
她伸出手，捏住他的下巴，强迫他与自己对视。
“你做的很好。”
“朕很满意。”
温热的呼吸喷在他的脸上，带着一股龙涎香的霸道气息。
“所以，朕决定，给你一个新的赏赐。”
林鹤年的呼吸，微微一滞。
姜晚棠嘴角一勾，松开了手。
她转身从书案上拿起另一份奏折，直接扔到他的面前。
奏折摊开。
上面，是南方数个郡县的名字。
“白马会的老巢，在南方。”
“他们以为，躲在那些盘根错节的士族背后，朕就动不了他们？”
女帝的声音冷了下来，带着不容抗拒的杀伐之气。
“林鹤年。”
“朕要你南下，将奏折上这些名字，从大夏的版图上，一个一个，给朕亲手抹掉！”
“连同他们背后，那些自以为能与朕分庭抗礼的人，一起！”
姜晚棠收回手，转身走回龙椅，整个人重新沉入那片象征至高权力的阴影里。
她的声音，从上方幽幽传来，每个字都砸在林鹤年的心上。
“林鹤年。”
“朕不仅要你把白马会连根拔起。”
“朕还要你，把那些敢包庇他们，敢和朕作对的南方士族……”
女帝的声音停顿了一下，再开口时，字字淬着冰。
“一并，清扫干净。”
林鹤年走出御书房。
门外的日光有些刺眼，他抬起那只裹着白纱的手，挡了挡。
南方。
那个自大夏开国以来，便始终游离于皇权之外的地方。
针扎不进，水泼不进。
士族林立，宗族盘根错节，财富与权力在几百年间，早已凝结成一张密不透风的巨网。
皇帝的圣旨，到了那里，有时候还不如一个大族族长的一句话管用。
姜晚棠要他去“清扫”。
这可不是杀几个人就能解决的问题。
这是要从大夏最富饶的土地上，硬生生剜下一块腐烂了百年的烂肉。
一块连着筋，带着骨的烂肉。
林鹤年嘴角的弧度，一点点加深。
有意思。
这可比在草原上追着狼崽子跑，有意思多了。
他没有回自己的府邸，而是径直回了镇抚司。
那个阴暗、潮湿，永远弥漫着血腥与绝望的地方，才是他的巢穴。
“司主！”
留守的缇骑见到他的身影，纷纷单膝跪地，动作整齐划一。
林鹤年目不斜视，径直走过。
他一路深入，最终停在镇抚司最深处的档案库门前。
这里存放的，不是朝廷的卷宗，不是官员的罪证。
而是镇抚司百年来，通过各种手段，收集到的，关于整个大夏所有“大人物”的黑料。
他推开沉重的石门，没有去看那些记录着谋逆、贪腐的密折。
而是从最角落的架子上，抽出了几排积满灰尘的木盒。
木盒上，贴着早已泛黄的标签。
“扬州王氏，盐铁。”
“苏城李家，丝绸。”
“金陵谢氏，漕运。”
……
他随手打开一个木盒。
里面没有罪证，没有把柄，只有一本本厚得吓人的账册，和一张张错综复杂的人物关系图。
每一笔交易，每一次姻亲，每一次官员的升迁调动，都记录得清清楚楚。
这，才是南方士族的命脉。
权力，不过是财富的看门狗。
林鹤年的手指，在那一张张关系图上轻轻划过，最后在几个名字上点了点。
他要做的，不是去砍断那些枝叶。
而是要找到它们的根，然后，灌下最猛烈的剧毒。
“来人。”
“在！”
“备船，南下。”
一名千户快步跟上，小心翼翼地问：“司主，需要调集多少人马？”
林鹤年头也没抬。
“十个。”
“十……十个？”千户的眼珠子都快瞪出来了，怀疑自己听错了。
那可是南方！清扫整个南方士族，就带十个人？
“十个‘听风者’。”林鹤年淡淡补充，“另外，再带一百缇骑，在金陵城外待命。”
他合上木盒，转身走出档案库的阴暗。
“记住，我要一艘画舫，游山玩水的那种。”
他嘴角的笑意更深了。
“而不是一艘，载着阎王的鬼船。”
……
半个月后。
金陵城，秦淮河。
夜色渐浓，河上画舫如织，靡靡之音不绝于耳。
一艘极尽奢华的三层楼船，在一片喧嚣的丝竹声中，无声无息地缓缓靠岸。
船上灯火通明，与河上其他寻欢作乐的船只并无二致，唯独船头挂着的那两盏巨大的灯笼上，没有题诗作画。
只用朱砂，龙飞凤舞地写着一个大字。
——林。
这艘由金丝楠木打造的画舫，雕梁画栋，极尽奢华，船头悬挂的灯笼，每一盏都由整块的暖玉雕琢而成。
船上莺歌燕舞，娇笑声声。