她轻轻晃动着酒杯，烛光下，琥珀色的酒液漾起迷人的光泽。
“也罢。”
“朕不好奇你的过往，也不在乎你的理由。”
她顿了顿，抬起头，那双清明的凤眸，锁定了林鹤年。
“朕只在乎，你这个人，还有没有用。”
林鹤年猛地抬头。
这话是什么意思？
“一个真正的男人，总比一个阉人，能做更多的事情。”
姜晚棠的声音，带着一丝莫名的意味。
“比如，去战场上杀敌，而不是躲在阴暗的角落里玩弄权术。”
“比如，可以站在朝堂之上，成为朕最锋利的一把刀，而不是只能顶着一个监军的名头。”
“再比如……”
她的声音压得更低，带着一丝蛊惑。
“……可以做一些，太监做不了的事。”
林鹤年的呼吸，彻底乱了。
他完全不明白，事情为什么会发展到这个地步。
这已经超出了他的认知。
他不该是立刻被拖出去处死吗？
为什么……为什么她会说出这样的话？
“你怕了？”
姜晚棠看着他那副惊慌失措的样子，嘴角的弧度更大了。
她喜欢看他这副样子。
那个在外面杀人不眨眼的活阎王，那个让满朝文武都闻风丧胆的锦衣卫督主，在她面前，却永远像一只受惊的兔子。
这种反差，让她感到无比的愉悦和满足。
“林鹤年，看着朕。”
她的声音，带上了不容置疑的威严。
林鹤年下意识地抬起头，对上了她的视线。
“从你欺骗朕的那一天起，你就该知道，你的命，早就不属于你自己了。”
“现在，朕告诉你。”
“你的命，是朕的。”
“你的秘密，也是朕的。”
“没有朕的允许，你不能死。”
“没有朕的允许，你的这个秘密，永远都只能是秘密。”
“你，听懂了吗？”
林鹤年呆呆地看着她，心脏在胸腔里疯狂地跳动着。
他听懂了。
他怎么会听不懂。
她不杀他。
她要的，不是他的命。
她要的，是他完完整整的，毫无保留的，从身体到灵魂的，彻底的臣服与归属！
这个秘密，将成为套在他脖子上最沉重的枷锁。
比死亡，更让他无法挣脱。
“臣……遵旨。”
他用尽全身的力气，说出这三个字。
“很好。”
姜晚棠满意地点了点头。
她放下酒杯，缓缓站起身，走到他的面前。
“起来吧。”
林鹤年迟疑了一下，还是依言，从地上站了起来。
因为跪得太久，他的双腿有些发麻，身形微微晃动了一下。
姜晚棠伸出手，扶住了他的手臂。
她的手，很软，也很凉。
林鹤年浑身一颤，像被火烫到一样，立刻站稳了身体，不敢再有丝毫的晃动。
姜晚棠没有松开手。
她拉着他，走到了软榻边。
“今夜，京城不宁。”
她淡淡地开口。
“朕乏了，要歇下了。”
林鹤年心中一凛，立刻躬身道：“臣告退，臣就在殿外守着，绝不让任何宵小惊扰陛下。”
“不必。”
姜晚棠打断了他。
她松开手，自顾自地躺在了宽大的软榻之上，拉过一旁的锦被，盖在身上。
然后，她侧过身，看着还僵在原地的林鹤年。
“朕说了，外面不安全。”
她的声音，带着一丝睡前的慵懒。
“今夜，你就睡在这里。”
她指了指软榻前那片空着的地板。
夜，很长。
林鹤年就那么笔直地，跪坐在冰冷的地板上。
他没有睡。
也不敢睡。
软榻之上，是这个帝国最有权势的女人，是他效忠了十年，也是他欺骗了十年的主人。
她的呼吸声，平稳而悠长，清晰地传入他的耳中。
每一次呼吸，都像是一记重锤，敲打在他的心上。
他能闻到空气中，她身上那股熟悉的兰花香气，混杂着淡淡的酒香，还有他自己身上那尚未散尽的血腥味。
三种味道，交织在一起，形成了一种诡异而又令人窒息的氛围。
他低着头，能看到她散落在枕边的乌黑长发，能看到锦被下那玲珑起伏的曲线。
这一切，都像是一团无形的火焰，炙烤着他的神经。
他是个男人。
这个刚刚被她亲口戳破的事实，在此刻，变得无比清晰，也无比煎熬。
他体内的血液在奔涌，在叫嚣。
那是一个男人最原始的本能。
但他不敢。
他死死地压抑着这一切，将所有的念头，都化作了对自己的憎恨和对她的敬畏。
他就像一个最虔诚的苦行僧，守着自己的神明，用痛苦来洗刷自己的罪孽。
不知过了多久，窗外的天色，泛起了一丝鱼肚白。
姜晚棠醒了。
她没有立刻起身，只是侧躺着，睁开了那双凤眸，静静地看着跪坐在地上的那个身影。
他像一尊雕塑，一夜未动。
晨曦的光，透过窗棂，在他冷硬的侧脸上，投下一片斑驳的光影。
那张总是带着一丝病态苍白的脸上，此刻因为熬夜，更显憔悴，眼下也多了一圈淡淡的青黑。
“一夜没睡？”
她开口了，声音带着一丝刚睡醒的沙哑。
林鹤年身体一震，仿佛从漫长的酷刑中惊醒。
“回陛下，臣……不敢睡。”
“不敢？”姜晚棠轻笑了一声，缓缓坐起身，丝滑的寝衣从她肩头滑落，露出大片白皙细腻的肌肤。
她毫不在意，就那么看着他。
“在朕身边，还有什么事，是林督主不敢做的？”
林鹤年将头埋得更低，不敢去看那惊心动魄的画面。
“在陛下面前，臣永远是罪奴。”
“罪奴？”姜晚棠挑了挑眉，她赤着脚，走下软榻，一步一步，走到他的面前。
冰凉的脚趾，几乎要碰到他甲胄的边缘。
“抬起头来。”
又是这句命令。
林鹤年只能遵从。
他抬起头，却依旧不敢直视，目光只落在她那双精致的玉足上。
“朕不喜欢这个词。”
姜晚棠的声音，冷了下来。
“从今往后，在朕面前，不许再自称罪奴。”
“……是。”林鹤年艰难地应道。
“还有，”姜晚棠顿了顿，“你这身甲胄，不想要了？”
林鹤年一愣，不明白她的意思。