李昪经营南唐的几年，南唐国力得到提升。李璟继任后，觉得家底厚实，有了修理别人的本钱，便急于展现自己的雄才大略。结果伐闽攻楚，没有捞到一点油水，心有不甘，总觉得还要做点什么，即使树立不起作为皇帝的威严，至少也要赚一点面子回来。
就在这个时候，北面传来了一个坏消息，如霹雳一般把李璟雷蒙了：保大十四年（956年）春，后周皇帝柴荣亲率水陆大军南下攻南唐，声势浩大！李璟吓得颤颤巍巍，一个劲儿地抱怨自己命苦，自从当了皇帝没过一天好日子。眼下后周军来犯，李璟又急又怕。于是召集众臣商议对付柴荣的办法。
大家都知道柴荣是个狠角色，但事已至此，也只能硬扛了。李璟先派神武统军刘彦贞率三万大军迎战，结果吃了个大败仗，刘彦贞战死。柴荣兵临寿州城下，刘仁赡泣励三军，固城死守。柴荣一时没有拿下寿春，便围点打援，结果城门很快就失守。
李璟害怕，派泗州牙将王知朗到徐州，称唐皇帝奉送书信，愿意献出贡赋，以兄长之礼侍奉，柴荣不答复。
李璟的东都副留守冯延鲁、光州刺史张绍、舒州刺史周祚、泰州刺史方讷都弃城而走；冯延鲁削发为僧，被后周兵擒获。蕲州裨将李福杀刺史王承隽降后周，李璟更加害怕，而避后周信祖（郭璟）讳而改名李景，派翰林学士钟谟、文理院学士李德明奉表称臣，进献犒劳后周军的牛五百头、酒二千石、金银罗绮数千，请求割让寿、濠、泗、楚、光、海六州给后周，以此请求撤兵；柴荣不答复，分兵袭击攻下扬州、泰州。李璟派人身藏蜡丸书信到辽国求救，被守边将士抓获。
李璟又派司空孙晟、礼部尚书王崇质奉表，言辞更加谦卑驯服，柴荣还是不答复。被逼无奈，李璟只好做最后一搏，他挑选军中精锐，由弟弟李景达、监军陈觉率领，北上收复失地。李景达号称贤王，其实只是名义上的主帅，军政大权被监军陈觉握着。陈觉对带兵打仗一窍不通，但李璟又不希望李景达绝对控制军权，所以宁用外人，也不重用自己的亲兄弟。结果，李景达率领的五万南唐军在紫金山（安徽八公山）再被柴荣包围，南唐主力基本被后周军歼灭。边镐被俘获，李景达以水师奔还金陵。
随后，柴荣再次南征。李璟在金陵城中如坐针毡，害怕柴荣打过江来，但耻于自己屈身去掉名号，于是派陈觉奉表后周，请求传位给他的长子李弘冀而听命后周。起初，李璟自恃水战，以为后周军不是对手，而且不能到长江。当陈觉奉命出使时，看到后周军水师布列长江，场面壮观，于是请求说：“臣愿意回国取李璟的表，将江北各州全部奉献，遵守条约。”柴荣同意，这才赐书给李璟说：“皇帝恭问江南国主。”
这时扬、泰、滁、和、寿、濠、泗、楚、光、海等州，已经为柴荣所得，李璟于是献出庐、舒、蕲、黄四州，划长江为界。五月，李璟下令去掉帝号，改称国主，史称南唐中主，使用后周年号。
李璟在江东已经做了十五年的皇帝，即使经常被北边的柴荣欺负，但在朝中还是有相当的威望。失去淮南十四州对李璟是沉重的打击，柴荣撤军后，李璟接连罢免了冯延巳、陈觉，曾做过后周朝俘虏的冯延鲁、边镐等人也弃之不用。而史称“机变如神”的宋齐丘，也被李璟监禁在九华山，后活活饿死。
从杨行密割据江东以来，淮南一直被江东政权牢牢控制，固若金汤的淮河防线保障了江东政权的北线安全。李璟接手江东后，也非常重视淮河防线，即使后来伐闽和伐楚都失败，但都没有对南唐造成致命打击。吴越、周行逢、陈洪进等人都不具备消灭南唐的实力，所以李璟虽然吃了几次败仗，但实力尚存。可柴荣志在统一，必然要征服南边的邻居，得到淮南十四州，就意味着北方政权统一进程的开始。当然，同时也意味着南唐政权衰败灭亡只是早晚的事。