在古代帝王中，有很多皇帝在世时都求过长生不老之法，众所周知，最典型的例子就数秦始皇了。做了皇帝，命似乎也值钱了，皇权在手，谁都想多活几年。李昪到了晚年时，也开始研究起长生不老之法，后来干脆搜罗来一些方士在宫中炼丹，结果硬是把自己给折腾到病**。
南唐升元七年（943年）二月，李昪自感时日不多，便将皇太子李璟叫到身边说：“你要经营好我辛苦一辈子攒下的这份家业，没事不要去招惹邻居，守境安民才是上策。”李璟连连称是。不久李昪病死于升元殿（与年号同名），终年56岁，皇太子李璟顺利继位，尊李昪为烈祖皇帝，改升元七年为保大元年。
李璟虽然为人忠厚，但不善治理朝政，缺少政治远见，上位以来，重用一些文人雅士。南唐史上有个著名的党人集团——“五鬼党”：冯延巳、冯延鲁、魏岑、查文徽、陈觉。这五个人肚子里都算是有点干货，都擅长写诗填词，所以李璟很欣赏他们的才华，并予以重用，而把宋齐丘（历任吴国和南唐宰相）等一干老臣放在了冷板凳上。这些人不仅喜欢文学，得势后还喜欢搬弄是非，南唐政界被他们给弄得乌烟瘴气，混乱不堪。
相比李昪的“保守”政策，李璟的“魄力”则要大得多，他不满足只治理江东这巴掌大的地方，对周边的弱小邻居开始有了想法。此时，正好南唐的东南邻国闽国发生内乱，闽主王延羲贪恋酒色，昏晕无能，国事日渐衰败，兄弟王延政屡劝未果，最终二人翻脸，在福建大打出手。后来，王延政干脆另立门户，在建州（今福建建瓯）自称大殷皇帝（也称大商）。
南唐保大二年（944年）五月，闽国内乱的消息传到金陵，李璟按捺不住内心的小激动，身边的枢密副使查文徽又不停地激励李璟要趁势抢地盘，李璟终于坐不住了，便派查文徽、边镐率军去收福建，不久又增派何敬洙、姚凤、祖全恩部前去支援。
此时闽主王延羲已经被杀，福州三易其主，落到了军阀李仁达手中。建州的王延政在王延羲死后只控制了福州几天便又失守，后来建州也没保住，被南唐军攻破。王延政被活捉，后被送往金陵。李璟嫌建州地盘太小，让福州的李仁达把福州交出来，李仁达就是不交。于是，李璟派陈觉率军攻打李仁达，李仁达便将福州献给了吴越王钱佐。原本是到口的肥肉，没想到让半路杀出的钱佐给硬生生地霸去了，李璟窝了一肚子气。
在福建没有讨到便宜，但湖南又传来好消息：楚王马希广被兄弟马希萼绞死，马希萼自称楚王，并向李璟称臣。李璟笑得合不拢嘴，于保大九年（951年）八月，派大将边镐去收湖南，行前告诉边镐：“这回要小心点，不要再出什么差错。”边镐拍着胸脯，担保没问题。
其实，湖南形势也比较混乱，马希萼刚当上楚王，就被大将徐威给废掉了，后弟弟马希崇做了楚王。马希萼不服，便向南唐称臣。就在马希崇不知所措时，南唐大将边镐率大军进入长沙，马希崇只好举族投降。南唐军进入长沙后，开始烧杀抢掠，名声极坏，辰州（今湖南阮陵）刺史刘言见有机可乘，出兵攻长沙。边镐只顾着在长沙享乐了，结果很快被刘言给撵出了长沙。刘言自称武平军节度使，移镇朗州（今湖南常德）。
至此，李璟几次出兵都没讨到一点便宜，却以相同的方式在两个不同的地方栽了跟头，灰头土脸，欲哭无泪。