王二十九年开春后,当项宣发兵攻打江夏郡时,赵伯虎亦下令他麾下大将杜谧、甘琦二人,绕开下邳郡,一西一东分别向沛郡、东海两郡发起攻势,而赵伯虎本人,则依旧率领主力屯扎在下邳郡南部的淮陵一带。

其实赵伯虎这般安排的主要目的,是想放扼守下邳县的章靖一条生路,以报答章靖当年为他鲁阳赵氏平反冤枉一事。

当然,前提是章靖乖乖乖乖退出下邳县这座对他江东义师意义非凡的县城。

但很可惜,章靖并没有猜到这一点,但他感受到了来自对方的威胁与恐吓之意。

这一日,章靖例行听护卫长许负禀告有关于江东义师的动静。

江东义师大将杜谧、甘琦二人的动向,并不能瞒过章靖手下太师军斥候的监视,那日杜谧、甘琦二将刚刚率军离开淮陵不久,章靖便收到了相关禀报,得知江东义师派离了两支约万人左右的军队,暂时去向不明。

一开始章靖还以为对方可能是奔着夏丘、徐县、僮县几城去的,毕竟这几座县城位于下邳县与淮陵之间,假如赵伯虎想要攻取下邳,那就必须先打下这几座县城。

想及此事,章靖心中暗暗对这几个县城说了句抱歉。

原因在于他此刻麾下的兵力,并不足以保护下邳郡全境的安全。

此番南下,他所率主要兵力,就只有约一万六千名太师军,一万名河北军,以及约四千余名训练了数月的山东新卒,总共约三万一千余兵力。

考虑到那四千余山东新卒除了跟泰山贼交手过几次,根本没有经历过像样的厮杀,章靖自然也不敢将其列入主战军队的行列,暂时只当做预备军。

虽说太师军个个都是在战场上磨砺出来的精锐,而河北军亦称得上是合格的军卒,但不得不说他这一方的兵力数量实在太少了,远不如对面的赵伯虎。

要知道就目前赵伯虎驻扎在淮陵的那支军队,人数就不下六万,更别说对方现如今还占据了九江、广陵、豫章与江东三郡这整整六个郡的地盘,章靖毫不怀疑不到半年工夫,对面那支叛军的人数恐怕会飙升至二十万、三十万,甚至超过前江东义师鼎盛时期。

这样一对比,章靖这区区两、三万军队,确实就不够看了。

但他有他的想法。

他要在这下邳拖住赵伯虎,阻止后者在下邳县‘二次誓师’,以免天下各地的叛乱受其鼓舞。

除此之外,他也想尝试看看能否一举击杀赵伯虎。

当年前江东义师渠帅赵璋被他们困杀在莒县后,前江东义师便加促溃败,即使赵璋的弟弟赵瑜接替兄长成为了渠帅,但也没能阻止义师的溃势,最终败亡于下邳城。

类似的例子,还有他的义弟韩晫……

前年他义弟韩晫率领七、八万晋军攻入吴郡,就是因为被赵伯虎率仅有的数千叛军攻入主营,在仓促迎战时不幸战死,这才导致那七八万晋军的全线崩溃,使那赵伯虎以弱胜强赢得了那场仗的胜利。

这次,若他章靖能有机会在下邳杀死那赵伯虎,他相信,对面这支新江东义师,也会步上前江东义师与他义弟韩晫麾下晋军的后尘,因主帅的战死而迅速崩溃。

而这样一来,他们就能以最小的代价,再次平定江东的叛乱。

这些,正是章靖明知此行凶险万分,也毅然决然要率军至此阻击赵伯虎的目的。

待等到二月下旬,章靖得知了那两支叛军偏师的动向。

据前方斥候打探送回的消息,那两支江东叛军的偏师,并没有进犯夏丘、徐县、僮县三地,那贼将杜谧自率军离开淮陵后,径直朝西去了沛郡的虹县,而另一员贼将甘琦则是朝着淮陵东北方向的睢陵而去。

这是什么意思?

由于情报的欠缺,章靖暂时也猜不到对面的意图。

期间他护卫长许负疑惑说道:“莫非是赵伯虎畏惧将军,不敢与将军对抗,遂另攻他处去了?”

“怎么可能?”章靖苦笑着否决了许负的猜测。

或许对于世人而言,他陈门五虎确实有些虚名,可这点虚名吓唬地住那赵伯虎么?

且不说那赵伯虎是前江东义师时期的老人,光看此人在震泽时居然敢做出破釜沉舟的举动,率数千叛军进攻他率领有七、八万晋军的义弟韩晫,章靖便知这赵伯虎根本就没有将他陈门五虎放在眼里——至少对方从不畏惧他们。

有这等气魄的家伙,现如今在占据绝对兵力优势的情况下,居然会畏惧他章靖?不敢近前?这怎么可能呢?

更遑论,那赵伯虎的主力还始终停留在淮陵呢。

“或许他是想调虎离山,将我引开……”

当时章靖这样猜测。

三月上旬,沛郡东部的虹县、洨县、谷阳,相继被贼将杜谧攻陷,而另一边,另一员贼将甘琦则在攻取了下邳郡东部的曲阳后,径直杀向了北面的东海郡,朝着厚丘而去。

此时章靖已隐隐猜到了那赵伯虎的意图。

如他所想,对方根本不畏惧他,甚至还打算将他困死在下邳,是故对方才会命杜谧取沛郡,命甘琦取东海,切断他章靖向西、向北撤离的退路。

这让他联想到了已故的义弟韩晫,想到了沦为孀妇的弟妹韩张氏,与从此失去了父亲的侄子韩琦与侄女韩芸,想到当日其母子三人在灵堂泪不成声的悲伤模样,这使得章靖心中怒气渐升。

他咬牙切齿地骂道:“好啊,杀了我四弟还不够,连章某也想一并除了么?赵伯虎,你好大的胃口!我章某人倒是想看看,你如何杀我!”

可能是见章靖怒发冲冠,失去了平日里的冷静,护卫长许负连忙劝道:“将军不可意气用事,当前终归是江东贼军势力浩大。趁其两支偏师截断我军退路之前,我等当立即后撤……”

听到这话,章靖固执地说道:“不,我就在这里!”

见此,许负急声劝道:“将军千金之躯,何必轻身犯险?您就算不在意您自己,也要考虑老太师,考虑夫人与少公子啊!”

章靖闻言目光有些恍惚,脑海中浮现出陈太师以及他妻儿的容貌。

跟他义弟韩晫情况差不多,章靖也是在二十几岁后才娶了妻子夏侯氏,后者前后为他诞下了,长子章骏与次子章宏。

而今年才刚刚四十岁的他,长子章骏还不满十五岁,次子章宏年纪更小,只有十一岁。

倘若他章靖有何不测,他爱妻夏侯氏母子三人,岂非落得跟他弟妹韩张氏一样的下场?

但……

“你认为我会战败?”

章靖罕见地瞪向许负。

然而许负却毫不畏惧,正色说道:“将军莫非忘了,几年前,你曾经败过一次。”

章靖顿时气结,咬牙说道:“那时我不知那公羊厉害,且当时江东叛军的兵力也远胜于我……”

“眼下亦是!”许负打断章靖的话道:“眼下我军的兵力,亦远远少于叛军,而那赵贼……那赵伯虎,此人正是那公羊的弟子……”他长长吐了口气,放缓语气说道:“卑职始终坚信将军不弱于人,哪怕是对比邹赞将军、薛敖将军,还有近来颇为风光的周虎将军,但稳妥起见,将军还是稍稍后撤……”

许负的劝说,让章靖逐渐冷静下来,但他依旧不答应后撤。

他摇摇头说道:“不可后撤。……这下邳,对赵伯虎,对江东叛军意义重大,一旦被其夺取,这支叛军的声势必将更为浩大。再者山东那边,父亲与大哥、二哥、五弟眼下仍在围剿泰山贼,此事天下众所周知,倘若我不能在这里截住赵伯虎,那赵伯虎必然会派兵支援泰山贼,就像他之前支援项宣那样……泰山贼久据泰山,当前就甚为棘手,难以根除,倘若其得到江东叛军的支持,必然会变得愈发麻烦。介时,泰山贼在北、赵伯虎在南,我方便将陷入腹背受敌的困境……”

尽管明知章靖的观点是正确的,但许负仍不放弃劝说:“至少请将军退至东海郡……只要我军扼守郯城、开阳二地,同样可以阻止江东叛军北上泰山郡……”

他的话还未说完,就被章靖打断:“那下邳怎么办?就这么白白让给那赵伯虎?”

稍一停顿,章靖摇了摇头,再次重申他的观点:“下邳,乃前江东叛军的败亡之地,赵璋、赵瑜等赵氏子弟,大多埋骨于此,对于那赵伯虎来说,下邳他是必须要攻取的!只有攻取下邳,他才能洗刷前江东叛军溃败的耻辱,鼓动天下各地叛乱。若被其得逞,那将是天下大乱的局面……是故,我必须驻守在此,竭尽全力拖住他!”

“将军……”见章靖始终不肯听自己的劝说,许负欲言又止。

仿佛是猜到了许负的想法,章靖拍拍他肩膀,展颜笑道:“莫要担心,那赵伯虎想要取我性命,也没那么容易,我章靖,怎么说是被尊称为陈门五虎的良将啊!”

见章靖主意已决,许负暗自叹了口气,唯有挤出几分笑容,郑重其事地点了点头。

不错,他的将军,那可是陈门五虎之一的章靖啊!

当日,章靖派人联系驻守取虑的陈玠,与驻守下相的夏侯鲁,将对面赵伯虎的意图告诉了二将。

当晚,陈玠、夏侯鲁二将分别派人送来了几乎一模一样的回覆:“愿与将军同进同退,虽死不悔!”

尽管事先就已猜到二将的态度,但在收到这两份回覆后,章靖心中仍是一阵莫名的激动。

毕竟陈玠与夏侯鲁二人,是在清楚此举凶险的情况下,决定与他章靖一同坚守于下邳郡,誓死也要拖住赵伯虎的江东叛军。

激动的章靖,在许负面前称赞道:“不愧是我‘虎师’的将军!……我虎师,从不惧敌!”

他口中的虎师,即世人所称的太师军,自陈太师初创至今数十年,历经无数险恶征战,杀敌无数、战损亦无数,但从未出现过逃卒!

临阵脱逃者,不配作为虎师的兵将!

哪怕章靖离开太师军已有十余年,他至今也仍牢记着虎师的训诫:见敌即战!

放下陈玠、夏侯鲁二将的回信,章靖起身走向窗边,推开窗户,看向屋外那漆黑的夜空。

赵伯虎想杀他?

巧了!他可也想杀了那赵伯虎,为他四弟韩晫报仇雪恨呢!

『来吧,赵伯虎,放马过来!……我章靖就在下邳等你大驾。我倒也想看看你,看看你到底学到了你老师公羊几分本事!』

左手摸着腰间佩剑的剑柄,章靖那双虎目中泛起浓浓的杀机。

三月下旬,江东义师大将杜谧沿途攻陷城池,一路攻打到了沛郡的治县——相城。

其实严格来讲,说杜谧一路攻城略地着实有些夸张,因为这一路上,他其实并没有碰到什么像样的阻挡。

因为此时江东义师再次起兵的消息,早已也传到了沛郡,很快就传遍了沛郡全境,以至于沛郡境内不计其数的平民都翘首相盼。

毕竟前几年江东义师初次占领沛郡的时候,可是将田地分给了他们,将那些他们曾经他们无奈变卖、或者被地方权贵巧取豪夺夺取的田地,又分还给了他们,并且于随后推出了不同于晋国朝廷的新政令,取消了各种苛捐杂税,大大减轻了税收。

单单这几点,就足以让沛郡绝大多数的民心都倒向江东义师。

可惜好景不长,仅仅只过了一年不到,‘施善政’的江东义师就倒了,随后收复沛郡的晋军,废除了江东义师的新政,将平民得到的‘不法之田’全部没收——就像颍川郡曾经发生过的那样。

但不同的是,颍川郡当年终归没有被长沙义师与江夏义师彻底占领,且赵虞这些年在颍川大举鼓励农事、压制米价,同时又兴建畜牧场,做了种种有利于民的举措,这些都使得颍川官府在颍川人心目中的威望很高,自然不会将自己代入义师那边。

然而沛郡,当年却是被江东义师全境占领,最初沛郡人也经受一段时间的担惊受怕,但他们很快就发现,对比曾经在晋国朝廷的统治下,被江东义师统治的他们反而能过上更好的日子。

于是乎,沛郡人,尤其是沛郡平民阶层,其民心就迅速倒向了义师。

或许在他们心中,江东义师才是‘王道之师’,才是自己人,而后来收复了沛郡的晋军,才是‘入侵者’,才是敌人。

正因为观念上的变化,以至于当江东义师大将杜谧才率军踏入沛郡的那一刻,沛郡的百姓便自发做出了种种行动。

几乎只要杜谧率领的军队出现在城外,城内的百姓便自发暴动,虽说他们未必能战胜本地县衙与守城兵卒,但他们这暴乱的举动,也令该县县衙与守城兵卒陷入了腹背受敌的窘境。

更遑论守城的县卒大多都是本地人,有几人会忍心朝城内那些参与暴动的父老乡亲下狠手?

几乎只要看到参与暴动的本地父老乡亲,那些县卒们便纷纷丢下兵器投降,毫无反抗就地被一群手无寸铁的平民俘虏。

甚至于在符离、蕲县二县,干脆连本地县尉都投降了,一个被本地的乡亲父老堵到城墙一脚,无奈投降,一个干脆就不出面。

在这种情况下,那些被朝廷委派至此的县令们如何抵挡?唯有在叹息声中投降。

包括在沛郡的治县相城,当杜谧率领的江东义师出现在城外时,沛郡郡守蔡魏看看城外气势汹汹的义师,再看看城墙上耷拉脑袋、几无斗志的守城士卒,喟然长叹。

守城士卒毫无斗志,城内民心翘首相盼城外的义师,这还打什么?

最终,相城稍作抵抗,便开启城门投降了。

短短二十几日,竟攻下了七八座县城,尽管杜谧为人谨慎,却也不由得膨胀起来。

当然,这膨胀,是他看到了他新江东义师推翻晋国、夺取天下的希望,倒不是对其自身攻下这几座城而沾沾自喜。

对此他还是有自知之明的。

杜谧很清楚,他今日之所以能势如破竹一举夺取七八座县城,全靠前江东义师积累下来的民望。

就像他们渠帅赵伯虎收回对会稽郡的统治一样——当时赵伯虎根本没有派一兵一卒,只是派了一名使者,然后会稽郡就全境归顺了。

豫章、九将、广陵等几个郡也差不多,撑死也就只有当地县衙竭尽全力做了一些徒劳的抵抗,随后便归顺了江东义师。

心喜之余,杜谧与赵伯虎派来的偏将向赓商量道:“沛郡之民,朝夕期盼我义师,既民心归顺,何不顺势拿下沛郡全境?”

向赓摇头说道:“拿下沛郡全境虽好,但此次我等主要目的是为了围困章靖,不可耽搁。”

“对对。”杜谧幡然醒悟。

陈门五虎的名气终归是大,哪怕江东义师的将领们也是视为最强敌人,即便是让杜谧选择,他也会选择除掉章靖。

毕竟相比较占领沛郡,困杀章靖更能鼓舞他江东义师的士气。

当日,杜谧与向赓商议了一番,由前者暂时驻留相城,防止相城乃至沛郡因暴动而失控,顺便看看能不能兵不血刃迫降郡内剩下的几座城县;而向赓则分兵前往彭郡,与江东义师的另一员大将——前江夏义师渠帅陈勖汇合。

四月初,向赓率领五千江东义师前往彭郡,与昔日的主帅陈勖汇兵一处。

见到向赓这位昔日的部将,陈勖笑着说道:“我在微山湖做了二年逾水贼,总算是等到义师北进……”

双方将领闻言皆笑。

不得不说,陈勖这些年的处境着实艰难,带着千余残兵败将在微山湖躲藏,若非微山湖面积不小,怕是他当初早就被薛敖、章靖等人给剿灭了。

笑过之后,向赓立刻将指挥交给陈勖这位昔日的主帅,并且将渠帅赵伯虎的意图告诉了陈勖,听得陈勖有些困惑:伯虎公子想要困杀那章靖,直接派人包围下邳县不就好了么?为何兴师动众地夺取沛郡与东海郡?这不是反而给那章靖留下了充足的撤军机会么?

困惑归困惑,但陈勖目前也只有听命行事,带着向赓一同向东行,在迅速攻占彭郡的治县彭城后,立刻派军队驻扎于郡东的武原。

武原位于下邳县西北方向,两地相距只有二百余里。

而与此同时,另一位江东义师大将甘琦,亦驱兵抵达了东海郡的郯城,不过暂时并未攻下这座城池。

这也难怪,毕竟东海郡不同于沛、彭、下邳三郡,后将军王谡当年带着五万河北军,可是花了不少时间主抓东海郡的治安,再加上王谡在东海郡留下了两万河北军,甘琦自然不可能轻易夺占。

但即便如此,甘琦率军攻至郯城的举措,也是进一步封住了章靖的退路。

总而言之,江东义师花了近一个半月的时间,绕了一个大圈,终于有两支偏师截断了章靖的退路。

然而在此期间,章靖却没有任何行动,依旧按兵不动坐镇于下邳。

当这个消息传到赵伯虎的耳中,他深深皱起了眉头。

他可不信他江东义师这一个半月的行动,那章靖毫无所知。

或者说,那章靖还未意识到他赵伯虎的‘意图?’

这怎么可能呢?

倘若那章靖连这都看不穿,那他就不配被称作陈门五虎。

很显然,那章靖在得知他江东义师迄今为止所有行动的情况下,依旧决定牢牢驻守在下邳县,拒绝将下邳拱手相让。

“宁可冒着九死一生的危险,也不肯将下邳县拱手相让,章靖……”

在意识到这一点后,赵伯虎心中闪过几分敬佩。

但旋即,他眼中的敬意便被杀机所取代。

『……既然如此,那就别怪我了!』

想到这里,赵伯虎立刻下令:“传令下去,全军拔营,兵发下邳!”

四月中旬,驻军淮陵的赵伯虎忽然率领主力北进,径直朝着下邳县而去。

太师军大将陈玠试图在取虑县抵挡一阵,但终究没有把握挡住气势如虹的江东义师,不得已只能主动退让,将取虑县拱手相让,退至下邳县,与章靖共同坚守。

同一时间,驻军下相的太师军大将夏侯鲁倒是没有主动退让,而是在积极备战。

四月十九日,赵伯虎率麾下江东义师主力,抵达下邳。

『……我给过你机会了!』

远远望着下邳城那座熟悉的城池,看着城墙上那众多太师军的军卒,赵伯虎深吸一口气。