黄九妹看到王彪这样子，倒傻得可怜，和他点了个头，立刻转身走了。王彪见她走远了，想叫声九姑娘，又不敢大声叫出来，只是嘴唇皮动动，她自然没有听见，竟自回堆栈去了。王彪自言自语地笑道：“日久见人心，她待我还是很不错的。”站着呆望了空巷子一会儿，才想出程参谋叫出来找香烟的，现在还空着两手呢。城里根本没有商店，谈什么找香烟，根本只有找到原来买纸烟的店里去发掘，人家店主不在这里，随便地拿人家东西，严格地说，那是一种不光明的态度。长官知道了，还要军法从事，那犯不上。可是除了这个办法，也没有第二个法子，可以找到香烟，也许有像黄大娘这样守店的人，不妨试一试。他根据了这个想法，走上大街，遇着那原来的纸烟店，就用手去推推门。推了两家，居然有一家门是虚掩的，推了门进去，大声问了两句“有人吗？”也没有谁答应。这是家小不过方丈的铺，进来是一览无余。这家主人，大概走得并不匆忙，货架子已经清理一空，地上撒了碎纸，无非纸烟盒与火柴盒。铺子里几样笨重东西，也是颠三倒四碍着人行路。
面前一张破旧小条桌，有白字几行，大概是用墙壁上的石灰片子写的，开了店门，放进亮光来，可以看得清楚那字是“老板，对不住，我的烟瘾熬不住了，推门进来，想找点纸烟，结果，你这里除了破木器，什么也没有，我也就不再倒锁门了。在破纸烟盒里，七拼八凑，找到几支断腰纸烟，我拿去了。假如我不死的话，将来再补送你的钱。无名氏上”。王彪看着摇了几摇头，自言自语地笑道：“我这个办法人家早试过了，不能遇到一家纸烟铺都推了门去问。程参谋委托的这件差事，只好交白卷了。不过在这几天，看程参谋的烟瘾却比平常日子的劲头子更足。若不给他多少找一点回去，他会大大失望。常德这样大一座城池，不会找不到几支香烟。关了店门的铺子，不能进去；炸塌了的屋子，其中定有每条街都开设着的纸烟店，还是到这瓦砾堆里去找找看。
”他走路设想之间，得了个新主意，便又奔到火场，在那炸毁拆倒的房屋旁边，踏着碎砖乱瓦，转了两个圈子。遇到像香烟盒子的东西，都捡起来看看。但出来将近一小时了，又不敢多耽误，匆匆地跑了几家毁屋，居然找到两盒烟。其中一盒，烟支发着皱纹，原形还在却是压得扁平，又沾了潮湿，烟支却连成一饼，与烟盒子合而为一了。但他也舍不得丢了，揣在身上；立刻跑回师部。程坚忍正靠在小床铺上休息，预备再接受一次任务。看到王彪回来，便道：“没有纸烟就算了，我看你差不多整个常德城都跑光了。”王彪道：“我没有跑多远的地方，就是到上南门去了一趟。”程坚忍道：“那么，你一定是到你干妈那里去了。你不知道现在我们是和敌人生死拼命的时候吗？你有这闲工夫。”王彪道：“报告参谋，我并不是有什么私事，我还是劝他们这些留在城里的老百姓，赶快疏散。
”程坚忍骂了他一句糊涂，板着脸没有做声。王彪静静地站了一会儿，把那两盒残破的纸烟，掏出来放在窗户台上。程坚忍道：“你是多少钱买的？”他道：“城里哪有纸烟卖呢？这是在那炸过的房屋灰堆里，扒出来的。”程坚忍道：“以后可以不必去扒了，这很有嫌疑的。”王彪答应着是，退出去。程坚忍把烟盒子拿起来看看，虽然觉得这东西太不成样子，然而已经有二十小时以上没有吸过纸烟了，在一种小别情形之下，这东西还是宝贵的。于是先清理出来一支烟，放在窗户台上，将右手掌放平了，按在这根纸烟上，慢慢地搓平。然后举了起来看看，居然是一支完好的烟，情不自禁地摇着头道：“伟大的战争。若不是战争，谁会想到要一支烟纸都是不容易的事呢。”他擦火吸着那支烟，听了城外连天的炮火声，不觉想起了一番心事。立刻搬出那本横格厚纸簿，放在窗户台上，找了一条板凳，面对了窗户坐着，抽出衣袋里的那支自来水笔，就在簿子上写起来：
亲爱的婉华：
自十八日晚，听到炮声之后，开始给你写了一封信，于今将近一个礼拜，没有再写信了。这自然是我太忙，没有工夫写信，但也由于我在火线上督战，找不着一个地方写信。这时我得着一小时的休息，我正不知道我怎么样来安排它，而我的勤务兵王彪，当他到炸后的废墟上帮我去寻找纸烟时，他竟忙里偷闲，去看了他的干妈与干妹。这是常德城中没有走开的妇女中之二位。我还没有工夫问她们不走的理由，而王彪和她们保持着接触，却让我很受感动。觉得他们知识低浅的人，那情感的发动，倒是天真的，我能不如他吗？我最好的消遣，还是写信给你了，让我随了这钢笔尖，魂灵儿飞在你左右吧。
首先我当告诉你的，是这常德外围战事发展的情形，先谈西线河洑那边，已是打了三天三夜，敌人除了大炮飞机，进攻的兵力，是三千多人。我们呢，只有一营人啦，那简直是十比一，我曾在这一条线上督战，我亲眼看到，我们的连排长跳出战壕去肉搏，用刺刀把逼近防线的敌人杀死在地上。敌人是波状战，也是车轮战，来一波，又一波，去一轮，再换一轮。单是罗家冲，就这样打退敌人七次的冲锋。你要知道，我们的战士，是没有人换班的，打退敌人第一次冲锋的是他，打退敌人第七次冲锋还是他。敌人呢，走马换将，可就是七次了。战事演变到今天（二十三日）上午，守河洑的袁营长自强和全营弟兄，实在已尽其所有的能力了。而敌人呢，后续部队，还是继续地来到，为了我们对付敌人的波状密集部队，会调两尊迫击炮到河洑，用炮弹来轰击这个波状部队。我并曾受着师长的指示，在大树上架起鸟巢工事，用步枪射击俯瞰的密集部队。
这自然是有效的，可是我们只有两尊迫击炮，而炮弹还是受着限制的。鸟巢工事呢，最好是用轻机枪，而我们机枪根本不够支持地面工事，只有两名弟兄，两支步枪，几颗手榴弹而已。这已经是惨淡经营了。敌人一见我们防守得好坚固，立刻变了方法。自今天拂晓起，调集了南路陬市和北路戴家大屋的大小炮共十七八门，用远距离射击，对了河洑核心猛轰，足轰了两小时，河洑街市固然是完全烧着，就是附近的树林，也都在屡次中弹之下，在冒着烟焰。所有工事，全轰着翻了个身。我在这里必须补说一句的，就是今天在河洑出动的飞机，也增加到二十四架，它低飞轰炸过了，敌炮又根据轰炸的爆发点作目标。三炮总有一炮中的。袁营长虽然带着弟兄，扛过这两小时，可是弟兄和阵地共存亡者，已到十分之八。后来敌人再用波状密集部队进攻，袁营长带了残存弟兄五六十人，还撤出防线，由侧面山坡上，来一个逆袭。他们大声喊杀，冲进敌人的阵地。这是袁营长亲自告诉过我的。
到了稳不住阵地的时候，他绝对不退，要带所有的生存弟兄来个自杀性的攻势。他真是这样办了。当他们冲进敌阵地的时候，人像疯狂了一般，向前面冲过去，已来不及用枪，他们除了把身上所有的手榴弹，一齐向敌人抛了去，就是拿了刺刀劈刺。敌人倚恃着他优势的火力，所以对我寸寸逼迫。到了优势火力用不上，而我们又肯拼命的场合，他也只有后退。因之袁营长这一回自杀性的逆袭，打死敌人二三百名，敌人后退两华里。然而我们自身，也阵亡了二十多人。不是没有受伤的，轻伤的根本不理会。重伤的弟兄，料着回不到阵地，也不愿负累别人来担架，各人把枪口对着自己，喊一声虎贲万岁，中华民族万岁，他们尽忠了。写到这里，我不由得放下笔来，起立致敬。婉华！你看到这里，也当起立致敬啦！这一场恶战，把袁营的伤亡程度，增加到十分之九，只剩三十多人了。壮烈呀壮烈！虽然如此，我们还有人在一处督战，他做了主，将袁营长和那三十多位弟兄，转进到黑家垱、南湖铺，那里我一七一团第三营张照普营长早已严阵以待。直到现在为止，还在那里厮杀，这里算是把敌人的攻势遏止住了。
再话北路，这里也分东西两路和正面，西路来的敌人已和正面来的敌人取得了联络，整个阵线是弧形的，大概由长安桥穿过竹根潭，到唐家铺，合计敌人的总数，是一万五千人。大小炮共有三十多门。这里左地区，是一七零团第二营酆鸿钧营，右地区是一六九团第三营郭嘉章营，对敌人兵力的比率，还是一比十。在今日下午，敌人的波状密集部队，分作五路，冲杀了七八次。师长决定了，用山炮对付他，第三营的射击手，实在值得歌颂。他们在师长的指挥鼓励下，在北门外炮兵阵里的两门山炮，瞄准了这波状部队发射。简直没有一颗炮弹是落空的，一个炮弹落地开花，就打得敌兵和尘土一齐飞溅。我们用成语来形容的话，可以说我们的炮是百发百中，敌人的兵是血肉横飞。
在战壕作战的弟兄，他们忘了是被弹火笼罩着的，每当一弹中的，会大声地叫起好来。敌人也是血肉之躯，在这种惨重牺牲之下，也就把波状攻击停止了。不过经敌炮两日的猛烈轰击，我们的防御工事，完全毁坏。我军现转移到驻守望城巷米铺市白马庙长安桥附近。向左地区，一六九团郭嘉章营，为了与东路呼应。本来防线离城北址不远，我们在八人岗二十里铺两处的警戒部队就各驻一班人。敌人对此，也用尽全力，每个小据点，都用一二百人包围着打。由开始打到我执笔的时间，这郭营每个据点一班人，都冲杀在二十小时以上。他们根本没有退下来，阵地让大炮毁完了，他们的血肉也就完了。一群灵魂都升在天空，俯瞰着祖国的山河，留下了永久的光荣。因此这一路被敌人钻进来不少，我们现守七里桥一带。
其次是东路的战事，为了配备五十七师以外的一团人守德山，造成了不可挽回的危局。这位团长，不战而退，带了他的部队，撤出了德山，退往南岸。于是这一线由石公庙新民桥一直地向后紧缩，缩到岩凸。今日下午幸得董副营长率部反攻死战，稳住了阵地。现在是副团长高子曰，亲自在那里指挥。
最后，我还要说到一件更不幸的事，沅江在常德城南，流成一个倒写的英文字母v，我们的出路，在那v字包围中的一块河套里。援军要来救常德，也就由那里来。在今天上午，西路的敌人，约七百，附炮两门，在v字一左直的上角甲街市渡过了沅江，进到东岸的蔡码头。东路德山那里，原有敌一千多，渡过沅江，窜到v字右边一直下端的乌峰岭。这时，却要和西路来的敌人合流，同犯v字顶点的南站。南站东在南门对岸，就是说，我们的南路，也被敌人截断，这座城在四面包围中了。有一星期之久，南岸是始终没有枪声，我们是愿意那里有枪声的，有了声音，就是援军到了。现在声音是有了，援军却更不容易到达，于是敌人四面八方，把钢铁烧成的火流，向这个斗大的城区灌注。我们在枪林弹雨里，在火海堆里，在火海里，啊呀！一切的压力，加在我们五十七师身上，可是我们会害怕吗？不！我们唯一的答复是血，是死，是光荣！
抗战六年多了，我们一直是以空间换时间，这个战略，观察世界大势，也许没有错。但时间难测，空间究竟是有限的，我们要自即日起，不轻易地放弃空间，而且为了将来写抗战史好看起见，我们应该多写下光辉的几页，我们也就该多造成几个光辉的圣地，让我们虎贲把武陵写成为不屈之城吧。虎贲在余师长领导之下，有过这个事实，他曾在上高写过一次呀！
婉华！我写到这里，我很是兴奋，我用不着再用什么儿女之情来安慰你，将来你看到这封信，你会很骄傲的。我的光荣，也就是你的光荣呀！今天天气不好，开始刮着西北风，风带着西北方的枪炮声，刮过了我的头顶。呼呼轰轰噼噼啪啪，这一些杂乱猛烈而又惨厉的声音，终日不断，似乎战神在我面前咆哮。我炎黄子孙，为祖国而奋斗，我接受他这咆哮。
敬祝
你保持着我永远的光荣！
坚忍书于战神哮咆之前