世界上虽然有道德高尚的人（有道之士），但在一个国家里这样的人还是很少。如果千里之内能有一个这样的人，那已经算是很密集了；几代人中能出一个圣人，那更是接连不断。但道德高尚的人和圣人来源都如此稀缺，治理国家却必须依靠他们，否则国家的治理怎么可能实现呢？即使有幸遇到这样的人，君主也未必能识别他们，如果不能识别，那就和有没有贤人一样。这就是为什么治理得好的时代少，而混乱的时代多的原因。因此，能够长久统治的王者不多，能够称霸一时的霸者也不多，而亡国的情况却接连不断，被囚禁的君主也一个接一个。如果能够得到有道之士的辅佐，就可以避免这样的祸患。以前周朝分封了四百多个诸侯国，八百多个附属国，但现在都没有保存下来。即使有些还存在，也都曾经灭亡过。贤明的君主知道这种情况，所以每天都谨慎小心，以维持自己的统治。这就像登山一样，虽然已经登得很高，但左右看看，还有更高的山在上面。贤者与比他更贤的人相处，也是这个道理。因此，周公旦说：“不如我的人，我不和他相处，因为他会拖累我；和我差不多的人，我也不和他相处，因为他对我没什么帮助。”只有贤者才一定要和比自己更贤的人相处。要想得到贤者的辅佐，就要以礼相待。如果君主贤明、世道太平，那么贤者就会在上层；如果君主不肖、世道混乱，那么贤者就会在下层。现在周朝已经灭亡，天子已经废弃，没有比没有天子更大的祸乱了。没有天子，那么强大的就会欺负弱小的，人多的就会暴虐人少的，互相用武力征伐，不得安宁。而谄媚逢迎的人却会得到进用。现在这个时代就是这样。所以要想找到有道之士，就要到江河上游、山谷之中、偏僻幽静的地方去寻找，这样或许有幸能够找到他们。姜太公在滋泉钓鱼，遇到了纣王的时代，所以文王得到了他。文王只是一个千乘之国的小国君主；而纣王却是天子。天子失去了姜太公这样的贤才，而千乘之国的小国君主却得到了他，这就是因为知道和不知道的缘故啊。
晏子到晋国去，在路上看到一个反穿皮衣、背负柴草的人在休息。晏子认为这个人是君子，就派人去问他：“你为什么弄成这个样子？”那个人回答说：“我是齐国人，名叫越石父，被人奴役了。”晏子说：“唉！”立刻解下左边的马匹来赎他，并把他带回家。到家后，晏子没有跟越石父告辞就进了屋。越石父很生气，要求绝交。晏子派人回应他说：“我晏婴从来没有得到过交朋友的机会，现在我救你于患难之中，我对你还不够好吗？”越石父说：“我听说君子在不了解自己的人那里受委屈，而在了解自己的人那里得到伸展。我因此要求绝交。”晏子于是出来见他，说：“刚才我只看到了你的容貌而已，现在我看到了你的志向。我听说观察实物的人不留心声音，观察行为的人不讥笑言辞。我可以向你道歉而不被拒绝吗？”越石父说：“您以礼待我，我怎敢不恭敬从命呢？”晏子于是把他当作客人。一般人有了功劳就自以为了不起，自以为了不起就会骄傲。现在晏子救了人于危难之中，却反而对他表示谦恭，他离世俗的人真是太远了。这就是他能够成就功业的原因啊。
列子生活贫困，面容有饥饿的颜色。有人对郑国宰相子阳说：“列御寇是个有道之士，住在您的国家里却生活贫困，您难道不喜欢士人吗？”子阳于是派官吏送给列子几十秉粟米。列子出门去见使者，再三拜谢后却拒绝了。使者走后，列子回到家里，他的妻子望着他捶胸顿足地说：“听说做有道之士的妻子儿女都能得到安逸快乐。现在我们却面有饥色，君王派人来送给你食物，你却又不接受。这难道不是命中注定的吗？”列子笑着对她说：“君王并不是自己了解我而送给我粟米，而是听信了别人的话才送给我粟米。将来他也可能听信别人的话而加罪于我。这就是我不接受的原因。”后来民众果然发动暴乱杀死了子阳。接受别人的供养而不为他殉难是不义的；为他殉难又等于为无道的人去死。为无道的人去死是违背天理的。列子避免了不义和违背天理的事情发生，难道不是很有远见吗？况且他当初正有饥寒之患时都尚且不苟且取得食物，这就说明他已经预见到了事情的后果啊。能够预见到事情的后果再采取行动就远离了死亡的危险啊。