治理天下，管理国家，一定要抓住根本，然后才能顾及枝节。所谓根本，并不是指耕种和种植，而是指致力于人的培养。致力于人的培养，并不是指让贫穷的人变富，让人口少的地方变多，而是要抓住人的根本。而抓住人的根本，没有比孝顺更重要的了。君主孝顺，那么他的名声就会显赫荣耀，臣下就会服从听从，天下人都会赞誉他；臣子孝顺，那么他就会忠诚地侍奉君主，廉洁地做官，面临危难时勇于献身；士人百姓孝顺，那么他们就会勤勉地耕种，坚定地守卫战场，不轻易败退。孝顺，是三皇五帝的根本职责，也是万事万物的纲领。
掌握了一种道理，就能使各种好事都发生，各种邪恶都消失，天下人都归顺，这大概只有孝顺才能做到吧！所以评价一个人，一定要先看他对亲人的态度，然后再看他对其他人的态度；一定要先看他对重要事情的态度，然后再看他对次要事情的态度。如果一个人在对待亲人和重要事情上能够尽心尽力，而在对待其他人和次要事情上也不轻率疏忽，那么这就是一个深厚谨慎、恪守孝道的人了。这就是先王治理天下的方法。因此，如果一个人爱自己的亲人，就不敢厌恶别人；如果一个人尊敬自己的亲人，就不敢轻慢别人。爱敬之心尽在于侍奉亲人，而这种光耀也会照耀到百姓身上，普及到四海之内。这就是天子的孝道。
曾子说：“人的身体是父母遗留下来的。用父母遗留下来的身体去做事，怎么敢不恭敬呢？居住不庄重，就是不孝；侍奉君主不忠诚，就是不孝；做官不恭敬，就是不孝；交朋友不诚实，就是不孝；临阵作战不勇敢，就是不孝。这五个方面做不好，就会招来灾祸，殃及父母，怎么敢不恭敬呢？”
《商书》上说：“刑法有三百种，其中没有比不孝更重的罪了。”
曾子说：“先王用来治理天下的办法有五种：尊崇道德、尊重地位高的人、尊重年老的人、尊敬长辈、慈爱年幼的人。这五个方面，是先王用来安定天下的办法。所谓尊崇道德，是因为它接近于圣贤的境界；所谓尊重地位高的人，是因为他们接近于君主；所谓尊重年老的人，是因为他们接近于自己的亲人；所谓尊敬长辈，是因为他们接近于自己的兄长；所谓慈爱年幼的人，是因为他们接近于自己的弟弟。”
曾子说：“父母生育了我们，我们不敢自杀；父母给予了我们生命，我们不敢荒废；父母保全了我们的身体，我们不敢损伤。因此，乘船而不游水，走路而不走小路，这样才能保全肢体，以守卫宗庙。这就是孝道了。”
供养父母有五种方法：修建宫室、安置床席、节制饮食，这是供养身体的方法；树立五彩的旗帜，陈列斑斓的文采，这是供养眼睛的方法；调正六律、和谐五声、杂和八音，这是供养耳朵的方法；烹熟五谷、调制六畜、调和煎烹，这是供养口腹的方法；和颜悦色、说话悦耳、恭敬进退，这是供养心志的方法。这五个方面，要依次做好并厚待父母，才可以说得上是善于供养父母了。
乐正子春下堂时扭伤了脚，伤好了几个月不出门，脸上还有忧愁的神色。他的学生问他：“老师下堂时扭伤了脚，伤好了几个月不出门，脸上还有忧愁的神色，请问是什么原因呢？”乐正子春说：“你问得好啊！我从曾子那里听说过，曾子从仲尼那里听说过：父母完整地生育了我们，我们也应该完整地归还给父母。不损伤自己的身体，不毁坏自己的形貌，这就是孝道了。君子一举一动都不忘记孝道。我忘记了孝道，因此感到忧愁。”所以说，人的身体并不是自己私有的，而是父母遗留下来的身躯。
民众最根本的教化就是孝道，实践孝道的方式就是供养父母。供养父母是可以做到的，但尊敬父母却比较困难；尊敬父母尽管困难，让父母安乐就更难；让父母安乐尽管很难，但能始终如一地坚持孝道才是最难的。父母去世以后，还能谨慎自己的行为，不留下坏名声让父母蒙羞，才可以说得上是能始终如一地尽孝了。仁人，就是要实践这样的人道；礼制，就是要履行这样的道理；义理，就是要适宜这样的行为；诚信，就是要坚守这样的信念；坚强，就是要固守这样的原则。欢乐是从顺应这些道理中产生的，刑罚是从违背这些道理中产生的。