汤问伊尹：“要取得天下，该怎么办？”伊尹回答说：“想要取得天下，实际上天下是不可直接取得的；如果真的可取，那首先要取得的是自身。”这意味着，做任何事之前，首先要修炼自己，珍惜自己的身体和精神。要不断更新自己，摒弃陈旧的东西，这样身体的毛孔才会通畅。精气会日新月异，邪气会完全消除，从而达到自然寿命。这样的人被称为真人。
从前，古代的圣王首先修炼自己，然后天下自然得到治理。所以，善于发出声音的人不依赖于声音本身，善于产生影子的人不依赖于影子本身，治理天下的人不直接依赖于天下，而是依赖于自己。《诗经》说：“善良的人，他的行为始终如一。因为他的行为始终如一，所以能为四方国家树立榜样。”这就是说，要首先端正自己的行为。所以，反过来修炼自己，自己就会变好；行义，别人就会变好；喜欢并遵循君道，百官就会得到治理，万民就会得到利益。这三者的成功都在于无为而治。无为之道就是顺应自然，行义就是利于自己，做君主就是不要过于干涉。不要过于干涉，就会利益自身，保持平静；顺应自然，就会聪明长寿。平静则事业有成，快乐无限；监督但不干涉，奸邪就会自然消失。如果上层失去正道，那么边境就会受到敌人的侵犯；如果内部失去正道，那么名声就会在外界受到损害。就像百仞高的松树，如果根部受伤，那么树梢就会枯槁；商、周两朝，如果胸中失去谋略，那么政令就会在外界受到困扰。所以，心得到则听力得到，听力得到则事情得到处理，事情得到处理则功名得到。五帝首先注重道，然后注重德，所以他们的德是最高的；三王首先注重教化，然后注重刑罚，所以他们的事业是最成功的；五霸首先注重事业，然后注重武力，所以他们的武力是最强的。但在当今之世，人们都在用巧谋诡计，攻战不休，导致越来越多的国家灭亡，君主受辱，这是因为他们只关注细枝末节。
夏后相与有扈氏在甘泽交战而不胜。六卿请求再战，但夏后相说：“不可以。我的土地不小，我的人民不少，但交战不胜，这是因为我的德行浅薄，教化不善。”于是，他开始修炼自己，生活简朴，不追求享乐，尊重长辈，任用贤能。一年后，有扈氏归顺。所以，想要战胜别人，首先要战胜自己；想要评论别人，首先要评论自己；想要了解别人，首先要了解自己。
《诗经》说：“执辔如组。”孔子解释说：“仔细体会这句话，就可以治理天下了。”子贡问：“这句话为什么这么急躁呢？”孔子回答：“这并不是说它急躁，而是说在这里做好了，那里就会自然得到治理。”圣人就是这样，他们修炼自己，然后天下自然得到治理。就像丘陵形成后，洞穴里的生物就安定了；大水深渊形成后，鱼鳖就安定了；松柏长成后，路人就有了树荫。
孔子见到鲁哀公时，哀公说：“有人告诉我：‘治理国家只需要在朝堂上做好就行了。’我认为这是迂腐之言。”孔子回答：“这并不是迂腐之言。我听说，能得到自身的人就能得到别人；失去自身的人就会失去别人。不出门而能治理天下的人只有那些知道反省自己的人。”