勾肠客出身南境群山深处的彩云国，乃是诸苗族裔之一。若要追根溯源，千百年前其祖上也有方真修士，自称有古仙法脉传承。而后衍生出诸般巫蛊异术、驱尸赶匠，也是外人对诸苗族裔的大概看法。

其实在郭岱眼中，像勾肠客这样的修士，巫蛊异术无非是因地制宜。南境山林自古瘴疠密布、虫兽成群，居于此地的方真修士若无驱役虫兽的本事，也很难在此地长久栖身。

更何况上古之时，仙凡妖异混杂而处，南境诸苗若要安然繁衍，自然也要仰仗这些修习异术的修士。久而久之，巫蛊异术也不足为奇。只是因后世渐生隔阂，方真传承大相径庭，一些巫蛊异术反而被视作外道邪法了。

彩云国在南境中也算是疆土甚广的大国了，但国中部族甚多，而且山林险阻，导致这些部族各自为政，偶尔也有相互攻伐。正朔朝过往也只是派少数流官督司前去调停部族矛盾，很难使得他们完全和解。

由于彩云国中有几支历来桀骜难驯的部族，也曾一度杀害朝廷督司，与南境的一位镇守将领结仇。所以在中境妖祸爆发时，镇南六关的守备军马刻意放开一条口子，让天外妖邪冲进彩云国中大兴杀戮。

彩云国遭受陡然大劫，国中各部的蛊师纷纷出手阻止妖祸，借助险要地形，勉强挡下妖祸，但也导致多个部族损失惨重。

后来天外妖邪大部退缩回中境，镇南六关的守备也归于严谨，彩云国远处深山，自是无人理会他们处境。

因为多个部族的严重损失，彩云国内一些本就窥视着耕地与城廓的部族打算开疆拓土。其中有一脉修炼尸形蛊的蛊师，辅佐国中蚕浦寨部族，利用三千尸蛊兵，四处攻伐。

尸蛊兵的手段在彩云国外，必然是被正法方真视为玩弄亡者的邪道法术，在彩云国中也很受忌讳。按说此类巫蛊异术在彩云国中被各部族压制已久，绝无理由陡然出现三千尸蛊兵。

勾肠客当时受阮安部族长之请，前往蚕浦寨中调查尸蛊兵来源。利用虫兽在山林中不受瞩目的妙处，勾肠客一路深入，发现辅佐蚕浦寨的那些尸形蛊师，居然是利用天外妖邪为蛊床，培育蛊苗，然后种入活人身中，将其转化为尸蛊兵。

即便是看惯鲜血淋漓的勾肠客，也着实被这场景吓到了。以前他还以为尸形蛊无非是将蛊术植入死人尸体，然后在远处驱使。可是直接将活人转化为尸蛊兵的技法，还是第一次见识，而且整个过程极为残酷，被转化之人要承受莫大痛苦。最后还会变得不人不鬼，神智几乎尽失。

以前的尸形蛊一脉炼制的尸蛊，行走缓慢、身躯僵硬，最大的用处就是用来伪装成路边伫立的行人，在必要之时自爆，作为行刺的手段。尸形蛊一脉能够被压制，也是因为这一脉异术实在不堪大用，修炼起来又困难重重。

可不知道现在尸形蛊师近来参悟出怎样的手段，竟是从天外妖邪身上研究出能够大为强化尸蛊的手段。由活人转化的尸蛊兵除了神智大失，躯体并不会僵硬难动，而是跟活人一样灵动，不仅力量大增，且筋骨强韧，不惧寻常刀剑。

更重要的一点，尸蛊兵不会反叛，不会因为士气低落而动摇阵脚，只要有驱使尸蛊的法器，便能随心号令这支尸蛊大军。

勾肠客那时候正逢蛊术大成，心气正盛。想利用虫兽将驱尸法器窃取出来，不料被对方察觉，只得连忙逃窜。

在耳边呼啸的风声，让勾肠客感受前所未有地恐惧。身为蛊师，在修炼之初便是要克服因种种不净秽物所带来的反感与惊怖。但这种惊惧感，还是不可回避地冲进心神。

“小伙子，兽形蛊修炼得不错嘛。何不留下来做客呢？”后方传来的怪笑声有如死水腐潭咕噜噜冒泡作响，紧接着便是几道粗长肉鞭扫过，宛如巨蟒翻身，直接击断勾肠客纵身落足的树木。

勾肠客落地回身，就见一位麻衣老人站在高处，两条手臂已经看不见手掌五指，取而代之是两条又粗又长的肉鞭，遍布血丝。

“我原来以为你是真有什么大能耐，原来是把自己的身体也炼成尸蛊了！”勾肠客握着钩镰，冷笑道：“蛊师不得以自身为蛊床，这条禁忌你也忘了？”

麻衣老人轻舞肉鞭：“禁忌？我们蛊师正是受限于这些陈旧陋习，才会被拘束在这片狭隘贫瘠的土地上！当初叶逢花放纵天外妖邪践踏我们彩云国，蛊师禁忌可曾挽救各部族民？”

“那你们用活人炼制尸蛊，也叫挽救各部族民？这些人恐怕也是你们从其他部族掳掠而来的吧？”勾肠客一边说话，一边暗中施法催动蛊虫在地下潜行，靠近麻衣老人。

麻衣老人神情怒而转笑，浑浊的眼瞳一翻，居然变得跟飞虫一样的复眼，说道：“这点小伎俩，还想瞒过我吗？”

言毕两条肉鞭一挥，地面激颤，一头金背蜈蚣被震出地面，百足节节作响。

勾肠客暗道不妙，一个翻身，扬手放出一片灰尘，然后万千飞蝗发出嗡嗡翅鸣扑向麻衣老人。

“雕虫小技！”麻衣老人用这话骂勾肠客可谓是十分恰当，兽形蛊虽然带个兽字，驾驭的终究是以虫类居多。只是豢养蛊虫异化变大，有如兽类，凭虫兽体格拼杀撕咬。

一条肉鞭与金背蜈蚣纠缠起来，另外一条不断抖动，表面有无数脓疮鼓胀而起，然后朝着飞蝗迸裂，射出一片酸腐毒雾。紧接着麻衣老人胸腹一鼓一缩，张口吐出一线火焰，点燃毒雾，轰然爆裂。

爆风过后，林木焦残，飞蝗尽焚。麻衣老人肉鞭一抖，那头金背蜈蚣也被扯成几段，浆血滴淌。

“走了么？”麻衣老人微微皱眉，将自身炼成尸蛊后，他依旧还保留着些许人身本能。

正当老人迟疑一瞬，脚下土地坼裂，一道黑青光芒由下而上，斩过老人身躯！

钩镰破土而出，勾肠客的身影却是在半空中伸手接住，只见好几条如影丝线接连麻衣老人那巨大伤创，被钩镰一点点抽离出躯壳。

“我倒是要看看，你皮囊底下藏了什么东西？”勾肠客暗笑着施法。

勾肠客之所以能得此名，正是因为他手中钩镰。这柄钩镰乃是无形法器，施法之际神出鬼没。一旦被其伤及，法力侵入腑脏，则会与钩镰相连，甚至被直接扯出肉躯。

钩镰一挥，麻衣老人那身皮囊竟是一松，一头全无人形可言的扭曲异物，由无数大大小小的油黑蛆虫聚结而成。借着勾肠客法力，直扑而去。

勾肠客吓了一跳，当机立断，一拧身洒出无数蛾粉，背上长出一对巨大蛾翼，借风远遁而去，留下一片迷神蛾粉，阻遏对手追击。

“你要杀的人，就是哪位将自己炼成尸蛊的蛊师？”郭岱问道。

勾肠客摇头道：“恐怕还不止。经过那次斗法，蚕浦寨立刻加快扩张步伐，尸蛊兵不停攻伐周围部族，我所栖身的阮安部已经抵挡不住，只能逃离彩云国。原本我想去向南境其他国家请求救兵，但他们大抵自顾不暇，镇南六关更是坐视彩云国沦为亡者国度。

一路走来，我先是拜见过太玄宫的修士，可他们都说彩云国路途遥远，无暇顾及。听闻这次比试大会有机会觐见公主殿下，所以我才想上场较量，希望让彩云国之变上达天听。现在知晓沥锋会有你们这样的高手，我倒是觉得另有希望了。”

瑶风仙子听完勾肠客诉说的往事，扶着下巴言道：“彩云国发生了这样的大事，镇南六关居然一点都不理会？也不上报朝廷？叶逢花的名声我也曾听闻，那可是六关主帅，号称镇南王，机深谋远、处事沉稳，不像是那种会为私仇纵祸之人。这内中恐怕另有缘由。”

“如果彩云国的情况真的如道友你所说的那样，恐怕就不是凭二爷单枪匹马就能搞定的。还需要召集沥锋会中许多成员一起。”陆芷摇着脑袋想道：“其实咱们在南境的人手还不少，完全可以安排一下。”

郭岱问道：“可我们怎么去呢？”

瑶风仙子笑道：“你忘了蹑云飞槎？此去西境青衡道，待得杏坛会事毕，你们不必随船返回。直接从西境南下，这反而是去往彩云国最快的捷径。”

若是按照瑶风仙子所言，自己恐怕会有相当一段日子不能与楚玉鸿相见了。毕竟无法指望公主殿下亲率军马远征彩云国，而与霍天成的恩怨，估计也不能尽快了结。

“也罢，如今时机还未成熟。”郭岱心中暗道。

众人商谈完毕，勾肠客也愿意加入沥锋会。毕竟像他这样的蛊师，在江都城中颇不受待见，太玄宫也不会接纳他。只有沥锋会不计较出身，只要是有能力之人皆可加入。更何况未来若要深入彩云国，还非要勾肠客这样的人来带路不可。

……

“公主殿下，这便是即将要进行第十场比试的名单。”一位侍女走近珠帘前，低头捧着一份名单。

珠帘内有一位身着劲装的英气女子上前接过名单，仔细校验一番没有异样，才转而交给玉鸿公主。

名单之上，分别是“品芳居士对田符”、“沥锋会郭岱对刹那城舟半渡”。

看见郭岱的名字，玉鸿公主心头一暖，嘴角泛笑，暗暗说道：“看来你还挺拼的嘛，我看要不要赏你点什么？”

“公主殿下，有何谕旨吗？”一旁英气女子低声询问道。

“嗯……就只有这两组吗？”玉鸿公主问道。

“公主殿下要求连胜十场，大多数修士都无此根基撑持下来，能有这四人已是难得。”英气女子言道：“当然，还要算上御剑楼少主魏正阳。”

玉鸿公主摸了摸胸前剑印玉佩，她还记得那是魏正阳在自己十岁时，代表御剑楼送来贺礼。那时候这位出尘剑修的身影便深深烙进脑海，发誓自己也要变成他那样的修士。

只可惜后来慢慢成长、明白事理，知晓御剑楼修行不问情爱，就连魏存神与其妻诞育子嗣，也是为了追求天成剑胎，颇为不近人情，让她儿时美梦破碎。

“闵若，要是换做你，能连胜几场？”玉鸿公主问道。

“回禀公主殿下，品芳居士、田符二者，三招可败。”闵若答话直接，好似根本没将那两人放在眼里。

玉鸿公主微露讶笑：“那还有两个呢？”

闵若答道：“舟半渡佛法禅功深厚非常，要破法不易，但卑职依然有办法。倒是那个郭岱……”

“说说。”玉鸿公主流露出一丝好奇眼神，身子也坐直了，两眼要放光一般。

“恕卑职妄言，公主殿下还请尽快调遣御林军封锁会场，然后派霍道师将此人拿下。”闵若言道。

玉鸿公主不解问道：“你此言何意？他又不是朝廷通缉的叛逆。”

闵若眼中流露出一丝锐利：“公主殿下，此人修为诡异非常，近妖似邪，不可不防。”

“闵若，你应该知晓本宫对妖修并无怨怼吧？”玉鸿公主言道。

“卑职清楚，但卑职并非说此人是妖修，而是担心他乃天外妖邪试图渗透的探子。”闵若说道。

玉鸿公主摇着名单道：“你在前线厮杀过，你的判断我很信任，但你这次说的恐怕不对。”

“卑职一切听从殿下之命行事。”闵若没有反驳。

玉鸿公主将名单交给闵若，笑道：“好了，便让御林军准备一下，小心场内场外起纷争了。尤其别让无关人事插手……这份名单给霍道师过目，然后将他反应告诉本宫。”

闵若出去一阵，很快又回来了，玉鸿公主有些迫不及待地问道：“霍道师有何反应？”

“霍道师看见名单并无异状，倒是俯瞰擂台比试双方时，好似有惊疑之色一闪而过，漆木雕栏被他捏出手印。”闵若一滴不漏地叙述道。